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信楽焼を大量に買ったことで南近江六角氏から連絡がくる。拠点つくりたくば5万文払えと。あと伊勢城主から面白いことないかと聞かれる

南近江、六角の方から文が届いた。

　ヨイチがその文を読み上げると、博之は畳の上でごろりと転がったまま、片眉を上げた。

「なんて？」

「最近、信楽焼を大量に買っている者がいると聞いている。買うこと自体は構わぬ。

　ただし、信楽に拠点を作りたいのであれば、五万文を納めよ、とのことです」

「うーん」

　博之は文を受け取り、しばらく眺めた。

　文面は丁寧ではある。だが、どこか上からだった。

　まあ、当然といえば当然である。向こうから見れば、伊勢の飯屋がいきなり信楽焼を

　買い漁り始めたようにしか見えない。

「ムカつくな」

「旦那様」

「いや、ムカつくもんはムカつくやろ」

　お花が苦笑する。

「けれど、筋としては避けられませんね」

「そうやねん」

　博之は起き上がった。

「信楽焼をこれだけ買ってるんやから、六角の方にはどこかで話通さなあかんと思ってた。

　向こうから言うてきたんやったら、むしろちょうどええ」

　ヨイチが帳面を開く。

「五万文、ですか」

「十万文持ってけ」

「倍でございますか」

「倍や」

　ヨイチは、一瞬だけ筆を止めた。

「理由をお聞きしても？」

「五万文だけ持って行ったら、“言われたから払いました”になる。十万文持って行ったら、

　“こちらから筋を通しに来ました”になる」

「なるほど」

「それに、もう拠点を作ってしまえ」

　お花が少し驚いた顔をした。

「信楽に、ですか」

「そう。今までは上野を中継にして買いに行ってたけど、信楽焼がここまで足りんとなると、

　現地に荷置きと飯場がいる。小さいのでええ。横丁というより、買い付け小屋やな」

「信楽焼の安定供給のためですね」

「そうや。拠点を作って、そこを起点に、六角の方へ寄進しながら、地元の窯元とも仲良くする。

　そうすれば、買い付けが安定する」

　ヨイチは頷いた。

「それはごもっともです。信楽焼は、今や松阪、伊勢、九鬼様、北伊勢、上野の横丁、

　全てに関わっています。道を細いままにしておく方が危険です」

「やろ」

「ただし、帳簿は増えます」

「それは聞きたくない」

「事実です」

　博之はため息をついた。

「しかし、六角の殿様も分かってへんな。うちらのこと」

「それは仕方ないのではありませんか」

　お花が言う。

「南近江まで、伊勢松坂屋の話が正しく届いているとは限りません。

　向こうからすれば、“変な飯屋が信楽焼を大量に買っている”くらいでしょう」

「そうやな。伊勢の内宮で店を出してるとか、松阪と伊勢でどんだけ回してるとか、

　九鬼様と絡んでるとか、上野で子どもに皿数えさせてるとか、知らんわな」

「知らない方が普通です」

　ヨイチが淡々と言う。

「では、知らせる必要があります」

「どうやって？」

「交流便です」

　ヨイチは筆先で帳面を叩いた。

「信楽へただ銭を持っていくのではなく、伊勢や松阪の品を少し持っていく。

　朱印紙に包んだすり身、伊勢の小物、松阪木綿、蜂蜜饅頭、福福焼きの試作品。

　そういうものを見せれば、“ただの買い手ではない”と分かります」

「なるほどな」

　博之は少し顔を明るくした。

「内宮さんで店を出してることも、さりげなく出すか」

「出しましょう。あまり自慢げにではなく、“内宮の端で商いを許されておりますので、

　信楽焼も丁寧に扱いたい”という形がよろしいかと」

「それやな」

「十万文を納めるだけでなく、伊勢松坂屋が何者かを分かってもらう必要があります」

「向こうが“こいつら、ただの飯屋ちゃうな”と思えば、今後の話が早い」

「はい」

　お花が小さく笑った。

「旦那様、また飯屋ではなく外交をされていますね」

「飯屋やのに」

「もう皆、そこは諦めております」

「俺は諦めてへん」

「諦めた方が楽です」

　博之は肩を落とした。

　しかし、話は決まった。

　六角へは十万文。

　信楽に小さな拠点。

　信楽焼の買い付けを安定させる。

　その代わり、伊勢松坂屋の品を見せ、内宮との関係も少し匂わせる。

　ヨイチが帳面に書き込む。

「信楽拠点。六角筋へ十万文。荷置き、小飯場、焼き物検品場、割れ物補修、買い付け帳面役。

　伊勢松坂屋紹介用の品を持参」

「どんどん大事になってるやん」

「旦那様が十万文持っていけとおっしゃいました」

「俺か」

「はい」

　そこへ、伊勢の方からも使いが来ていた。

「伊勢の方で、最近何か面白い話はないか、とのことです」

　博之は、しばらく黙ってから、鉄板の方を見た。

「お好み焼きやな」

　ヨイチが嫌な顔をする。

「また鉄板を持って行くのですか」

「持って行く」

「今度は伊勢で？」

「そう。松阪の寺でやったお好み焼きの縁会、あれは反応が良かった。伊勢でも見せる価値がある。

　内宮に出す前に、伊勢の上の方や城下で実演して、どういうものか分かってもらう」

　お花が頷く。

「それは筋が良いと思います。ふくふく焼きもお好み焼きも、いきなり内宮ではなく、

　伊勢側に見せておくべきです」

「やろ」

「ただし、旦那様が前に出すぎないように」

「またか」

「またです」

　博之は鉄板を撫でた。

「伊勢でお好み焼きやるなら、具材はどうするかな。大葉、たくあん、生姜は基本として、伊勢の魚のすり身を少し入れるのもありやな。あと味噌だれは少し甘め」

「伊勢の人は甘めがよいかもしれませんね」

「福福焼きの話もする。けど、まだ餡子の道が整ってないから、本格販売は先。あくまで試作」

　ヨイチが書き込む。

「伊勢実演。お好み焼き鉄板持参。福福焼きは試作品のみ。内宮展開は未定。伊勢上司への事前説明」

「お前、ほんま筆早いな」

「書かなければ追いつきません」

　博之は、信楽焼の小皿を一枚手に取った。

「信楽は六角。伊勢はお好み焼き。北伊勢は九鬼様。津は長野。名張は餡子の道。なんかもう、

　何してるか分からんな」

「飯屋です」

　ヨイチが即答した。

「ほんまか？」

「飯屋を起点に、皿、砂糖、鉄板、寺社、縁会、港、街道がつながっているだけです」

「だけ、の範囲が広すぎる」

　お花が笑った。

「でも、今やるべきことははっきりしています」

「何や」

「六角には、怒らずに筋を通す。十万文で信楽拠点を作る。伊勢には、お好み焼きとふくふく焼きの

　話を持っていく。北伊勢には、津の顔を立てながら九鬼様と進める」

「それを聞くと、なんかまともに聞こえるな」

「まともです。旦那様が余計なことを言わなければ」

「最後に刺すな」

　博之は笑いながらも、少し緊張していた。

　六角からの文は、面白くない。

　だが、信楽焼の道を正式にする好機でもある。

　五万文を求められたなら、十万文を持っていく。

　要求に応じるだけではなく、こちらから関係を作る。

　そして伊勢には鉄板を持っていく。

　飯を食わせるだけではなく、体験を見せる。

　器の道と、焼く飯の道。

　二つの道が、同時に伸びようとしていた。

「よし」

　博之は立ち上がった。

「十万文用意。信楽には伊勢の小物とすり身の紙包みも持たせる。伊勢には鉄板。お好み焼きの実演や」

「承知しました」

「ただし、帳簿は見たくない」

「見ます」

「やっぱり？」

「当然です」

　ヨイチは帳面を閉じた。

　外では、信楽焼の小皿が木箱に詰められ、鉄板が油を拭かれていた。

　南近江へ向かう荷。

　伊勢へ向かう鉄板。

　また道が増える。

　博之は、空を見上げて呟いた。

「飯屋やのに、六角にまで挨拶か」

　お花が静かに言った。

「それだけ、旦那様の飯が遠くまで届き始めたということです」

「怖いな」

「はい。でも、良い怖さです」

　博之は苦笑した。

「良い怖さってなんやねん」

　そう言いながらも、次の荷はもう動き始めていた。