アストリア ―― 俺たちのクラスはゲームの体験会に招待されたが、異世界で至高の存在となった。

救出

あの者たちを見た瞬間、何か嫌な予感がした。

だから、あとをつけることにした。

気づかれないよう十分な距離を保ちながら、静かにあとを追う。

しばらく歩くと、ようやく彼らは足を止めた。

俺も距離を保ったまま立ち止まる。

（あの子たちを助けるべきか？）

あの少女たちは盗賊や犯罪者なのかもしれない……。

武装した男たちは、ただ自分たちの仕事をしているだけという可能性もある。

まだ状況が分からない。

何が起きているのか、まずは見極めるべきだ。身を隠したまま、静かに様子をうかがう。

そして――

俺は目を見開いた。

「……何をしてるんだ！」

少女たちは必死に命からがら逃げている。

武装した男たちは馬で追いかけ、一人、また一人と少女たちを殺していく。

その顔には残忍な笑みが浮かび、まるで楽しんでいるかのようだった。

（……こいつらは間違いなく悪人だ）

俺は素早く辺りを見回し、投げられそうな物を探す。

遠距離攻撃を放つだけのマナが残っていないからだ。

ジャイアントキャタピラーとの戦いで、マナはほとんど使い果たしてしまった。

残っていたわずかなマナも、この服を作るために使ってしまい、今もまだ回復しきっていない。

その時、地面に小さな石が落ちているのを見つけた。

これで十分だ。

俺はその小石を拾い上げる。

ためらうことなく、先頭を走る武装した男へ向かって、全力で投げつけた。

石は凄まじい速度で空を切り裂き、音速を超える。

バァンッ！

武装した男が反応する間もなく、小石がその体へ直撃した。

あまりにも凄まじい衝撃で、その体は爆散する。

鮮血が宙へと飛び散った。

男が乗っていた馬は恐怖にいななき、その場へ倒れ込むが、傷一つ負ってはいなかった。

残る三人の武装した男たちは、その光景に言葉を失う。

「な、何だ……!?」

少女たちも走るのをやめ、信じられないという表情で振り返った。

俺は一瞬の迷いもなく、彼らのもとへ駆け出す。

瞬きをする間もなく、俺はすでに残る三人の武装した男たちの前に立っていた。

俺は視線を向ける。

一人の少女は足に矢を受け、痛みに苦しみながら地面へ倒れていた。

もう一人の少女は、必死にその子を立ち上がらせようとしている。

……間に合った。

あと少し遅ければ、あいつらは二人を殺していただろう。

呆然と立ち尽くす武装した男たちには目もくれず、俺はまっすぐ二人の少女のもとへ向かう。

そして、二人の前でゆっくりとしゃがみ込んだ。

傷を負った少女は、俺が近づいた瞬間、明らかに怯えた表情を浮かべる。

（……俺を怖がってる）

次に、もう一人の少女へ視線を向けた。

彼女は今も友達を助けようとしている。

その瞳は閉じられたままだ。

（……俺を怖がっていない？）

話しかけてみるべきだ。

「君たちを助けに来た」

少女は少しためらったあと、ゆっくりと頭を下げた。

「……あ、ありがとうございます」

彼女は礼を言う。

だが、その視線は俺とはまったく違う方向を向いていた。

「……ん？」

どうしてあっちを向いているんだ？

そう尋ねようとした、その時――傷を負った少女が慌てて口を開く。

「誤解しないでください……この子はあなたを無視しているわけじゃありません」

「この子は目が見えないんです」

その言葉で、ようやく理解した。

目を閉じているのは、彼女が盲目だからなんだ。

俺はもう一度、彼女へ話しかける。

「お、俺はこっちだ」

俺の声を聞いた瞬間、目の見えない少女は、その声のする方へ顔を向けた。

「俺はレイだ」

「君の名前は？」

目の見えない少女は、優しく澄んだ声で答える。

「……私はアリアです」

アリアに、なぜあの男たちに命を狙われていたのか――そんなことを聞こうとした、その時。

「き、貴様ァッ！」

武装した男の一人が怒鳴りつけてくる。

だが、震える体が、その恐怖を隠しきれていなかった。

「お前、自分が誰を殺したのか分かっているのか!?」

「ダリウス様は、ガレス様の右腕なんだぞ！」

俺はゆっくりと立ち上がり、三人をまっすぐ見据えた。

三人の武装した男たちは弓を投げ捨て、剣を抜く。

そして、俺は動いた。

一秒も経たないうちに三人の間を駆け抜け、その喉を切り裂く。

奴らは反応する暇すらなかった。

一人、また一人と地面へ倒れていく。

俺はそのままアリアとその友達のもとへ歩いて戻る。

その場にいた全員が、信じられないという表情で俺を見つめていた。

顔に浮かぶ衝撃は隠しようがない。

それもそのはずだ。

俺はあの武装した男たちを、あまりにもあっさりと倒してしまったのだから。

俺はアリアの友達へ視線を向ける。

「どうしてあいつらは君たちを襲っていたんだ？」

アリアの友達はしばらくうつむいたあと、小さな声で答えた。

「わ、私にも……分かりません」

「大勢の武装した男たちが突然、私たちの村を襲ってきたんです。そして、目に入る人を次々と殺していって……」

「お願いです……どうか、私たちの村を助けてください」

その言葉を聞き、俺は決意する。

「分かった……君たちの村を助けよう」

「でも、その前に……」

俺は彼女のそばへしゃがみ込む。

足に刺さった矢へそっと手を添え、一気に引き抜いた。

彼女は声を上げまいと、強く歯を食いしばる。

すると、アリアはすぐに自分の服を裂き、その布を友達の傷口へ丁寧に巻きつけた。

アリアは友達を支えながら立ち上がらせる。

支えられた少女は、ゆっくりと立ち上がることができた。

俺は村の方へ視線を向ける。

（どうやって向かうか……）

俺一人なら、何の問題もなく村までたどり着ける……。

だが、この子たちは俺の速度についてこられない。

その時、武装した男たちが残していった馬が目に入った。

四頭の馬……。

これなら全員で乗れる。

俺たちはすぐに馬へ乗り込んだ。

アリアとその友達は一頭の馬に二人で乗る。

残る三人の少女たちは、二頭の馬に分かれて乗った。

俺は最後の一頭へまたがる。

そして、俺たちは村へ向かって駆け出した。