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第三波

それは昼過ぎに来た。

音はなかった。警告もなかった。ただ、空気が一瞬だけ止まった。

次の瞬間、城の広間にいた人々が一斉にその場にしゃがみ込んだ。頭を抱えた者もいた。子供が泣き出した。老いた侍従が壁に手をついて、膝をついた。何が起きたのか分からないまま、ただ何かに耐えていた。

三十秒ほどで、それは引いた。

エルト王が広間を見回した。顔が青かった。

「何が起きた」

誰も答えられなかった。

シオンはブリッジにいた。艦隊との通信が、また止まっていた。今度は四秒ではなかった。四十秒だった。

「提督」

エリオの声が硬かった。

「乗組員に、体調不良の報告が出ています。頭痛、耳鳴り、吐き気。特に、もともと体の弱い者に集中しています」

「人数は」

「現在確認中です。ただ、艦橋クルーの三割程度が何らかの症状を」

「分かった。全員持ち場を離れさせるな。症状が出ても、動ける者は動け。出られない者は横になっていい」

シオンは窓の外を見た。

城下の街では、人々が路上にしゃがみ込んでいた。立っている者もいたが、壁に寄りかかっていた。子供と老人が多く倒れていた。

エレアが部屋に入ってきた。

「始まりました」

「いつ頃からこうなると分かっていましたか」

「装置の出力が上がれば、こうなると思っていました。時期までは」

「分かりました」

シオンは地図を広げた。

「エレア、城の地下区画への入口はいくつありますか」

「三つです。ただし、僧侶側が使っているのはおそらく一つだけ」

「残りの二つは」

「封鎖されています。古い封鎖で、力技で開けられます」

シオンはエリオを見た。

「艦隊から、動ける者を十名。城の地下に向かわせてください。エレアさんに案内してもらう」

「カイさんとアルヴィさんは」

「向こうから入っているはずです。こちらは別の入口から」

エリオが動き始めた。

シオンは窓の外をもう一度見た。街の人々は、少しずつ立ち上がり始めていた。ゆっくりと、壁に手をつきながら。

エルト王が広間から出てきた。シオンの隣に来た。

「提督」

「はい」

「民が苦しんでいます。私は何をすればいいですか」

シオンは少し間を置いた。

「今は、ここにいてください」

「それだけですか」

「それが一番難しい」

エルト王は黙った。シオンも黙った。

街の中で、誰かが誰かを支えながら歩いていた。倒れた者を抱き起こしている人がいた。水を運んでいる者がいた。命令されたわけではなかった。ただ、そうしていた。

シオンはそれを見ていた。

この国の民が、どういう人間かが、今の一場面で分かった。エルト王がなぜこの国を守りたいのかも。

「エルト王」

「はい」

「あなたの国の民は、強いですね」

エルト王は答えなかった。ただ、窓の外を見続けた。その目が、少し赤くなっていた。