おとぎ話は、いつも正しかった

収束

【隕石群】

惑星の表面から艦隊に戻った時、エリオが報告した。

「隕石群の速度が落ちています」

シオンが計器を確認した。

確かに落ちていた。惑星から来ていた力が弱まった結果だった。でも止まってはいなかった。いくつかはまだ惑星の方向に向かっていた。

「完全には止まらないか」とシオンが言った。

「このままだと、外縁部に三つから四つ落ちます。居住区域への直撃は避けられそうですが——」

「避けられそう、というのは」

「一つだけ、軌道が読めないものがあります」

シオンはスクリーンを見た。

軌道が読めない隕石が一つ、惑星の方向に向かっていた。居住区域に当たるかどうか、まだ分からなかった。

「ヴェルナに通信を」

「繋いでいます」

ヴェルナの顔が映った。

「見えています」とヴェルナが言った。「念機で押せるか試します」

「危険はありますか」

「やってみなければ分かりません」

シオンは少し間を置いた。

「お願いします」

ヴェルナが通信を切った。

スクリーンの中で、念機が動いた。十二機が一斉に隕石に向かった。

ぶつかった。

押した。

軌道が少し変わった。もう一度押した。

変わった。居住区域から外れた。

「外れました」とエリオが言った。

ブリッジが少しだけ緩んだ。

シオンはハーブの茶を一口飲んだ。今度は温かかった。

エリオが淹れていた。

【水晶空間が開く】

惑星の核心の振動が変わったことで、水晶空間にも変化が来た。

エリオが最初に気づいた。

「提督、水晶空間の表面が変化しています」

スクリーンに水晶空間が映った。

表面に、細い光の線が走っていた。一本、また一本と増えていった。網目のように広がっていった。

光の線が全体に広がり切った瞬間、表面が消えた。

爆発でも崩壊でもなかった。

ただ、なくなった。

王都が、宇宙空間に露出した形になった。

「王都からの通信が来ています」とエリオが言った。「ナイラ女王から」

「繋いでくれ」

「シオン提督」とナイラの声が来た。「壁がなくなりました」

「確認しています」

「外に出られますか」

「出られます。降下艇を送ります」

「ありがとうございます」

通信が切れた。

シオンは窓の外を見た。

王都が見えた。灯りが見えた。川が見えた。空の色が、いつもの色に戻っていた。橙が混じっていた。夕方の色だった。

【王都に降りる】

降下艇が王都の広場に降りた。

ナイラとヴェルナが待っていた。

ナイラはいつも通りの凛とした立ち方だった。でも目が、いつもより少し温かかった。

「よくぞ戻りました」とナイラが言った。

「ご不便をおかけしました」とリラが言った。

「不便はありませんでした。川の水も来ていたし、鳥も飛んでいた」

ナイラは少し口元を緩めた。

ヴェルナがカイを見た。

「怪我は」

「ない」

「そうか」

それだけだった。でも十分だった。

広場に人が集まり始めていた。

壁がなくなったことを、人々はすでに知っていた。空の色が変わったから分かった。鳥の声が増えたから分かった。川の音が少し大きくなったから分かった。

子供が走っていた。老人が空を見上げていた。市場の人々が声を上げていた。

リラはその光景を見た。

閉じ込められていた人々が、外に出ようとしていた。恐る恐る、でも確かに、壁があった場所を通り抜けていた。

何もなかった。

壁は本当になくなっていた。

リラは、ひとつ、息を吐いた。

【それぞれの場所へ】

その夜、王都の外れに全員が集まった。

シオン、エリオ、アルヴィ、ブラート、ルテ、グラン、カイ、リラ、ティア、ナイラ、ヴェルナ。

ルテはシオンの艦隊から、グランは王都の守りから、それぞれこの夜のために戻っていた。

食堂を借りた。大きな食堂だった。それでも少し窮屈だった。

シオンが言った。「明日から、それぞれ動きます」

誰も反論しなかった。

「私は艦隊を惑星の近くに一度戻します。あの惑星の変化を記録しておきたい。歴史学者の習慣です」

エリオが手帳を出した。すでに書き始めていた。

「アルヴィさんは」とリラが聞いた。

「もう少し旅を続けます。歪みの残滓がまだある。ブラートも来ますか」

「来る」とブラートが言った。即答だった。

「ルテとグランは」

「ついていきます」とルテが言った。グランが「当然だろ」と言った。

カイが言った。「俺はエルド・ラインに戻る」

「いつ」とティアが聞いた。

「明日の朝」

ティアは羽を、小さく震わせた。

「私は残る。ここの方が好きだから」

「好きにしろ」

ティアは、ふと気づいた。耳の奥が、痛くなかった。日ごとに増していたあの痛みが、世界のどこかが閉じたのと同じ頃に、消えていた。

ナイラが言った。「この街には、やるべきことが山積みです。ヴェルナ、明日から」

「分かっています」とヴェルナが言った。もうそちらを向いていた。

食堂に、いくつもの声が重なっていた。

リラはその声を聞きながら、カバンを膝に乗せていた。

不思議な本が入っていた。触れた。

温かかった。

急いていなかった。落ち着いていた。

終わった、という温度だった。

【カイの前夜】

夜遅く、カイは城壁の外に出ていた。

草の上に座っていた。星が出ていた。

ポケットから紙を出した。

リラに渡した紙ではなかった。別の紙だった。

ペンを持っていた。

書いた。

うまくいかなかった。最初の一行が、何度も違う形になった。

書き直した。また書き直した。

三十分ほどかかった。

最後に一行だけ残った。

読み返した。

（これでいい）

ポケットに入れた。

立ち上がった。

星を見た。エルド・ラインの星とは並び方が違う。でも同じ星海だ、とカイは思った。どこにいても星海は星海だった。

明日、帰る。

帰る場所がある。でも——

カイはポケットに手を入れた。紙に触れた。

（ここにも、来る理由がある）

城の方向へ歩き始めた。