魔力最低の落ちこぼれ魔法師。ギフト【ストック】を得て体外に魔力を貯めることが出来るようになった結果、最強になりました ～【ストック】してれば最強魔法師候補。【ストック】なければ並み以下です～

第3章 隊商護衛

第72話 初デート？

　目を覚ましたときには、すでに日は傾いていた。

　部屋には夕闇が差し込み、室内はオレンジに染まる。

　隣を見ると、リンの布団はきれいに片付けられていた。

　どうやら、俺よりずっと早く起きていたらしい。

　寝ぼけた頭を軽く振ってから、身支度を整えつつリビングへと足を運ぶ。

　すると、テーブルに肘をつきながら、リンが一冊の魔法書を読んでいた。

　【誘惑《テンプテーション》】――この一年、彼女が欠かさず目を通している魔法書だ。

　「まだ覚えられない」と彼女はいつも苦笑いを浮かべるが、

　最近は「もうそろそろかもしれない」という手応えを感じているようだった。

　そんなリンの真正面に座り、俺も【風絨毯《エアリアル》】の魔法書を開こうとする。

　だが、椅子に腰を下ろす前に、ふと木窓の外がやけに騒がしいことに気づいた。

　「……ん？　なんだ、外……？」

　耳を澄ませば、太鼓や笛の音、人々の笑い声や叫び声が入り混じっている。

　玄関から外を除けば、村は祭り。賑わいを見せていた。

「リン？　祭り、行かなかったのか？」

　俺が問いかけると、魔法書から目を離さず、彼女は小さく呟く。

「……レオを置いて、一人で行くと思うか？」

　その言葉に、胸が少しだけ熱くなる。

「……誘ったら、来てくれる？」

「レオが行くところに行くと言ったはずだが？」

　そう返された俺は、思い切って右手を差し出す。

　すると、リンは躊躇うことなく、手を重ねてくれた。

「じゃあ……行こうか」

　手をつないだまま玄関を出ると、夜風が肌を撫でる。

　村の中央――見張り塔のすぐそばには、檜造りの仮設舞台が設けられており、そのまわりを村人たちが輪になって踊っていた。

　舞台の上では、笛と太鼓の音色に合わせて、少女たちが華やかな衣装で舞を披露している。

　冒険者たちもその輪に加わり、焚き火の灯りに照らされた顔には、満面の笑顔が張り付いていた。

　そんな中――俺たちの姿を見つけたエイガーが、ふらりと近づいてくる。

「おっ、来たか。これは……どうやら俺たちを歓迎する祭りらしいぜ。サグマ様からの命で、酒は禁止されてるがな」

　肩をすくめるエイガーに、俺は軽く苦笑を返す。

「分かりました。僕たちもハメを外さない程度に楽しませてもらいます」

「それがいい。俺も警備の合間に踊る予定だ」

　そう言って、彼はまた人の輪の中へ戻っていった。

　襲撃されるかもしれない、こんな時に――そう思う者もいるかもしれない。

　だが、常に張り詰めてばかりでは、心が持たない。

　緊張をほぐす時間も、時には必要だ。

　とはいえ、やはり気になるのは警備体制だ。

　俺はふと、見張り塔へと視線を向けた。

　塔の上には、護衛の風魔法師と、銅証魔法師十段の風魔法師が配置されていた。

　彼らは定期的に【風詠《サーチ》】を唱え、魔力を帯びた風を四方に飛ばして索敵している。

　出入り口は固く閉じられ、村の外周を巡る見張りも怠っていない。

　……うん、大丈夫だろう。

　これだけの布陣なら、俺たちが少し肩の力を抜いたって問題ない。

　何かあれば、すぐに対応できるはずだ。

　そう思って、勇気を振り絞る。

「……リン、踊ってみないか？」

　だが、返事はない。

　目線を追えば――彼女の視線は、広場の反対側にある屋台に釘付けになっていた。

　串焼き、焼き芋、焼き菓子、焼きフルーツ……。

　どれも香ばしい香りを漂わせ、夜風に乗ってリンを誘惑している。

「……あれ、美味しそうだな」

　リンがぽつりと呟く。

　踊りの熱気もどこ吹く風。彼女の目には、今や屋台しか映っていないようだった。

　花より団子――誰が花だよって話だが……。

　思わず苦笑して、そっと手を差し出す。

「……じゃあ、まずは腹ごしらえしてからにするか？」

　リンは小さく笑って、その手を取った。

「うむ、良き判断だな。何をするにもまずは腹を満たさなくてはな」

　俺たちは人混みを縫いながら、屋台へと向かう。

　あちこちから香ばしい匂いや甘い香りが漂い、目移りしてしまいそうなほどだ。

「レオ、見ろ。団子だ。しかも、三色……いや、四色だぞ」

　リンが目を輝かせて屋台へと近づく。

「四色って珍しいな。どれが気になる？」

「全部だ」

　即答だった。

　俺は苦笑しつつも銅貨を数枚渡して、団子を四本受け取ると、二本をリンに渡す。

　彼女は嬉しそうにそれを受け取り――

「……んっ」

　一口。

　柔らかく、ほどよい甘さの餡が舌の上でとろけたのか、瞳を細めてうっとりとした表情を浮かべる。

「……これは、当たりだ」

「そんなに美味いのか？」

「レオも食え」

　俺の口元に、団子を突き出してくる。

　断る間もなく一口かじれば、素朴ながら深い味わいが口いっぱいに広がった。

　その後も、焼き芋、揚げ菓子、肉串……と、リンは興味を惹かれるものを次々と見つけ、屋台通りを縦断していく。

「リン、そんなに食べて大丈夫か？」

「今日は別腹だ」

　どこかで聞いたような台詞をさらりと返しながら、彼女はまた別の屋台に目を止める。

　顔に蜜をつけたまま、満足そうに微笑むその姿は、戦場で舞う姿とはまるで別人だった。

「……なぁ、リン」

「ん？」

「さっき、踊りに誘おうとしてたんだ」

「知ってた」

「……なんで言わなかった」

「団子に勝てると思ったか？」

　俺は思わず笑ってしまった。

　笑って、手を伸ばし――彼女の口元についた蜜をそっと拭ってやる。

「……次は、踊り。いいか？」

「うむ……もうお腹はパンパンだ。運動がてら踊るとしよう」

　空には満月。檜の舞台から響く笛と太鼓の音が、村の夜を柔らかく包み込んでいた。

　村人も冒険者も、子どもも老人も、誰もが輪を作り、ゆっくりとした調子で手を叩き、歩を刻む。

「リン、行くぞ」

「うむ」

　俺たちもその輪に加わった。

　隣にいた老婆が、手の振り方や足の運びを優しく教えてくれる。

　やがて音が切り替わり、舞台の中央に立つ村の若者たちが先導し、動きの合図を送ると、輪全体がひとつの流れとなって回り始める。

　輪の中に入ったリンは、少し不慣れながらも、周囲に合わせて動きを真似る。

　剣を握る手ではない、柔らかく開かれたその掌が、俺の隣で美しく舞っていた。

「……案外、こういうのも楽しいものだな」

　ぽつりと呟くリンに、俺も思わず笑みがこぼれる。

「そりゃ、隣にいるのが俺だからだろ？」

　冗談交じりに答えると、リンは一拍置いてから笑顔を見せる。

「……そうかもしれぬな」

　輪の中心では子どもたちが跳ね、冒険者たちも陽気に笑いながら拍手をしている。

　戦場を潜り抜けてきた身体が、今はこの平和な時間の中に溶けている。

　魔法も剣もいらない、ただ音に身を任せるだけの、穏やかで、優しい時間。

　手と手が触れ合い、足元の土が柔らかく弾む。

　輪の流れに身を任せながら、俺はちらりと横を見た。

　月明かりに照らされたリンの横顔――凛としたその表情が、今夜はやけに眩しく見えた。

「この村の平穏を守るためにも、ザンクを倒さなきゃな」

　踊りに慣れ、余裕が出てきたタイミングで、俺はぽつりと声を掛ける。

「当然だ。あの団子の味は、守り抜かねばならぬ」

　相変わらずのリン。

　俺は少しだけ真面目な顔になって、言葉を続ける。

「一つ、ザンクと戦うとき――俺に任せてもらえないか？」

　リンの動きが一瞬だけ止まった。

　それでもすぐに踊りに戻りながら、小さく息を吐くように言う。

「……通常状態であれば構わないが、魔含薬を飲んだ奴は危険だぞ？」

　作戦と呼べるほどのものじゃない。

　ただ、あいつに対して、俺自身がどうしてもけじめをつけたい。

　それを説明すると、リンは踊りながら眉をひそめた。

「……確かに、それはザンクにとって一番嫌な戦い方かもしれんが……レオであれば、もっと早く、楽に、確実に、息の根を止める方法があるのではないか？」

「多分な。でも、それだと、あいつに痛みを与えることなく終わってしまう……せめて、後悔させたいんだ」

　しばしの沈黙――

　やがて、リンは踊りを止め、真っすぐに俺を見据える。

「……分かった。でも、レオが危ないと判断したら――私があいつの首を刎ねる」

「ありがとう。必ず俺が仕留めるよ」

　リンの手を引き、踊りの輪から離れると、行く当てもないまま村の中を並んで歩き出す。

　空を仰げば、満月が雲の切れ間から覗き込み、静かに村を照らしていた。

　リンも足を止めて空を見上げる。

「月が団子に見えてきたな」

　俺は思わず吹き出しそうになったが、ぐっとこらえた。

　ロマンティックに寄りかけた空気を、あっさり食い気で持っていくところが、いかにもリンらしい。

「……そう言われると、腹が減ってきたな」

「屋台……もう片付けられたか？」

「分からない――急ごう！」

　リンの手を引き、屋台に向かって駆け出す。

　剣も魔法も使わずに済む夜。

　このひとときだけは、すべてを忘れて、ただ隣を歩くことを楽しめばいい。

　実に、素晴らしい休暇――俺にとって二度の人生で初めてのデートだった。