魔力最低の落ちこぼれ魔法師。ギフト【ストック】を得て体外に魔力を貯めることが出来るようになった結果、最強になりました ～【ストック】してれば最強魔法師候補。【ストック】なければ並み以下です～

第3章 隊商護衛

第73話 含魔薬

　翌朝――

　東の空がほんのりと白む頃、俺の【ストック】はすべて完了していた。

　水球《ウォータースフィア》を三つ浮かべ、リンと共に屋敷を出る。

　昨日の祭りの余韻がまだ残る村では、サグマが村長や村人たちと交流を深めていた。

　どうやら、名産や特産品、交易品の情報を聞き取っているらしい。

「おはようございます」

　全員に軽く頭を下げ、挨拶を終えると、本題へと切り込んだ。

「サグマ様。僕とリンで、ザンクたちが潜んでいるという廃村に向かいたいのですが……ご許可いただけますか？」

　穏やかだったサグマの表情が引き締まる。

「……二人で、か？」

「はい。大人数では村の防衛が手薄になりますし、何より、隠密行動が難しくなります。僕たち二人なら足も速いし、もしものときは全力でここまで逃げてきます。無事制圧できた場合は合図を出しますので、そのときは増援をお願いします」

　二人だけなら、【風纏衣《シルフィード》】で即座に撤退できる。

　他の誰かがいれば守らなければならないし、行動の幅も狭まる。

　何より、俺たちは、これまでずっと二人で切り抜けてきた。

　サグマは一拍、目を閉じ、逡巡の色を浮かべたあと、静かに口を開いた。

「……分かった。だが、無理はするな。お前たちに何かあっては、この旅自体が潰れる」

「ありがとうございます。必ず戻ってきます」

　軽く頭を下げると、リンもそれに倣う。

「うむ……頼んだぞ、レオン、リンス。奴らの生死は問わない」

　サグマの言葉に背を押され、俺たちは村長のもとへと歩を進める。

　彼はすでに、こちらの話を耳にしていたのか、地図代わりの木板と印を手にしていた。

「ここから北西へまっすぐ。森の中に獣道があり、それを辿れば一時間ほどで着くはずです。かつてヤーラ村と呼ばれていた場所ですが……今はもう、あれは村と呼ぶにはあまりにも寂しい」

「ありがとうございます。何かあれば、すぐ戻りますので」

　そう言って一礼すると、エイガーや冒険者たちに二人で行くことを伝え、廃村へ向けて歩き出した。

　村の外縁に広がる平地を抜け、再び森の緑に包まれていく。

　魔物の気配を探りながら、俺たちは慎重にヤーラ村を目指す。

　静寂の中、わずかな物音にも注意を払いながら進み――やがて、一時間が経過。

　森の隙間から、かすかに茅葺き屋根と木柵の輪郭が見えた。

　遠くに、朽ちた集落の影。

　近づくにつれ、ヤーラ村の実態が明らかになる。

　草木は伸び放題で、手入れの跡などまるでない。

　茅葺き屋根には穴が空き、雨風を凌ぐにはあまりに心許ない。

「あんなところに……人が住んでるのか？」

　思わず口をついた言葉は、信じがたい光景への素直な疑問だった。

　フルタス法爵家の掘っ立て小屋より、さらに劣悪だ。

「まあ、野宿よりはマシなんだろうな……レオ、あそこを見てみろ」

　リンの指先の先――そこには、骸。

　俺たちを襲った盗賊の一人が、村の入口と思われるところに、土に半ば埋もれるようにして転がっていた。

「……死体、か」

　あれは一昨日の深夜、二十二時。

　あの時、誰の命も奪ってはいないはず。

　じゃあ――あいつの死因は？

　答えは出ないまま、俺たちは草木に身を潜め、廃村・ヤーラへと静かに近づいていく。

　一年前も、こうして草をかき分け、リンを助けに行ったな……。

　今では、隣にいるのが当たり前。いや、それどころか、俺が生きていく上で、一番必要な存在になっている。

　そのリンに、ふと視線を向けようとした――その瞬間だった。

　視界の先、二十メートルほど向こうの空間がゆらりと、揺れた。

「……ん？　今のは……？」

　ぼんやりと眺めた、その刹那――

　ゆらりと揺れた空間から、鋭い閃き。

　二本の短刀が、俺たちめがけて放たれた！

「伏せろッ――！」

　リンも即座に察知し、俺たちは同時に草むらへ身を投げる！

　短刀は俺たちの頭上を掠め、背後の木に突き刺さった。

　反射的に、俺は飛来元に目を凝らす……いた！

　迷彩柄の外套をまとった者が、ゆっくりと輪郭を露にする。

「リン！　あそこだ！」

　俺の指差す方向に、リンが即座に反応。

　翼竜剣を抜き放ち、間合いを詰めようとした――その瞬間。

　ヤーラ村の廃墟から、次々と人影が現れる。

「おい！　例のガキと女だ！」

「ガキは殺せ！　女は生け捕りにしろ！」

「女は出来るだけ傷をつけるな！」

　チッ――！

　咄嗟のことでつい叫んでしまった……が、もうバレたならやるしかない！

　【収納《ストレージ》】から、昨日サグマにもらった新しい剣を引き抜く。

　長年使っていた愛用の剣は、サグマにへし折られたまま。今日からはこいつが相棒だ。

「リン！　危なくなったら即撤退！　でも、いけるとこまでは殺りきるぞ！」

「**【魔力増強《マジックアップ》】**！」

「**【風纏衣《シルフィード》】**！」

「**【石纏衣《ノームディア》】**！」

　リンを強化してから、すかさず【ストック】。

　続けて、自身にも魔法を重ねがけする。

「**【風纏衣《シルフィード》】**！」

「**【石纏衣《ノームディア》】**！」

　戦闘態勢は万全！

　まずは……あの迷彩野郎、逃がさない！

「**【風詠《サーチ》】**！」

　魔力を込めた風が、一帯を駆け抜ける。

　風は気配を拾い、俺に敵の位置情報を与える――が、その中で、異質な存在がひとつ。

　……あの迷彩柄――逃げてる？

　しかも、とんでもない速度だ。俺たちから距離を取るように、森の出口方面へ一直線に。

　なんだ……？

　あいつ、盗賊団じゃない？

　まるで風のように遠ざかっていく。

　追うべきか一瞬迷ったが、今は目の前。

　敵の本体、盗賊団が先だ！

　そう判断した刹那――

　俺が動くよりも早く、リンが駆け出す。

　彼女は風を纏い、軽やかに地を蹴り、村の入口にふわりと舞い降りる。

　俺も続いて飛び出し、リンの後を追う。

　まず目に入ったのは、村の入り口に転がっていた死体。

　背中に大きく刻まれた刀痕――

　しかも、深い。ほかにも刀傷はあるが、間違いなくこれが致命傷。

（この傷痕……まさか――ザンク！？　仲間割れでもしたのか？）

　その正体に思考が届くと、リンが風のように跳ねた。

　一閃――翼竜剣が唸りを上げ、盗賊の肩口から胸元までを斬り裂く。

　悲鳴すら上げられず、その男は血を噴きながら崩れ落ちた。

「なッ……！　こいつら、もう飲んでやがる！」

「チッ、俺たちもだ！　飲めッ！」

　盗賊たちは腰の麻袋から、忌々しい魔薬――含魔薬と思われる物を取り出す。

　が、その手が口に届く前に、リンが二人目の首を跳ね飛ばした。

　迷いも、容赦もない。

　サグマの言葉通り、生死を問わずを体現している。

　圧倒的な動きに、一瞬、奴らの表情が驚愕に塗れる

　その隙を逃すはずもなく、俺は左手を掲げ、魔力を叩き込む。

「**【風刃《ウィンドカッター》】**！」

　放たれた風の刃が一直線に走る。

　【魔力増強《マジックアップ》】の効果を受けたそれは、目標の胴体を斜めに断ち割り、その勢いのまま背後の廃墟までも抉った。

　普通なら圧倒的な力量で戦意を失くす……が、奴らは違った。

　含魔薬を服用し、ハイになっているのか、仲間が死んでいるにもかかわらず、顔には笑みが浮かんでいる。

「くっくっく……お前らだけじゃねぇんだ、含魔薬を飲んでるのはよ！」

「俺たちだって、ヴィーレ勇国に認められたんだぜ！」

「虹魔法師《プリズマギア》？　剣姫？　笑わせるなよ！　お前らだって、どうせ薬で強化されてただけだろうが！」

　誤解……いや、もしかすると、そう刷り込まれているのかもしれない。

　敵の叫びを背に、リンが音もなく俺の隣に戻ってくる。

「レオ、事情をよく知るものは生かしたまま捕えたい。ヴィーレ勇国はドラグラス王国の西に位置する国。そこから含魔薬が流れてきているとなると、穏やかではない」

　そうか――俺にはこの国への思い入れはないが、リンにとっては違う。

　祖国の未来に関わる問題となれば、無関心ではいられない。

「了解。なるべく生け捕りってことだな」

　俺は一度深く息を吸い、【風纏衣《シルフィード》】の残り時間を測る。

　まだ四分は保つ……が、逃走も視野に入れねばならない。

「よし！　三分だ。三分以内にケリがつかなきゃ撤退する！」

「うむ。逃げるタイミングはレオに任せる」

　その声が合図となり、俺とリンは一気に敵の集団へと突っ込んだ。

　敵の数は三十――いや、それ以上かもしれない。

　バックス南東から忽然と姿を消した連中の数を考えれば、まだまだ潜んでいる可能性は高い。

　だからこそ、重要なのはこの短時間でどれだけ数を減らせるか。

　そして、俺なら魔力を、リンなら体力を、どれだけ温存できるか――

　それがこの戦いの勝敗を分ける鍵になる。

　ただ、相手も含魔薬の力を得た者たち。

　通常では反応すらできないはずのリンの剣閃に、かろうじてだが反応し、剣を合わせてくる。

　それでも――やはり、分が悪い。

　リンは【風纏衣《シルフィード》】、さらに【魔力増強《マジックアップ》】の効果を受けている。

　本来その状態では、疾すぎて彼女自身ですら制御が困難。

　だから、全力で動くことは滅多にない。

　今のリンは、速度と力をほどよく抑え、体力の消耗を最小限に抑えながらも、通常時よりも遥かに高い戦闘能力を発揮している。

　つまり、いつも以上の性能を、いつも以下の消耗で振るえているということだ。

　その差は、剣を交えればすぐに露わになる。

　二合、三合と斬り結ぶたびに、盗賊たちはリンの一撃に体ごと吹き飛ばされそうになり、まともに受ければその場で膝をつく。

　中には――剣ごと真っ二つにされた者すらいた。

「ば、バケモノだ……じゃあこっちもバケモノを……！」

　恐怖に駆られた一人の盗賊が、戦場の奥――廃墟へと駆け込んでいく。

　そいつはまだ含魔薬を使っていないようで、他の盗賊たちと違い、明らかにリンの剣閃に怯えていた。

「頭ァァァ！　奴らが来ました！　ぶっ殺して――え、なっ……ぐああああ！！！」

　直後、廃墟の奥からけたたましい悲鳴が響いた。

　次の瞬間――

　重い打撃音と共に、先ほどの盗賊が建物ごと吹き飛ばされ、空中を回転しながら地面に叩きつけられる。

　遅れること数秒。

　廃墟から、巨大なクレイモアを肩に担ぎ、魔物めいた気配をまといながら、ザンクはふたたび姿を現した。