第47話 迷宮必須アイテム――それはレオ
目の前に現れたジャイアントスライムは、マジックスライムに勝るとも劣らない巨大さだった。
その不定形の巨体が、ぬるりと蠢き、粘性のある波を立てながら存在を誇示する。
「リン、剣じゃ核に届かないだろ。どうやって倒すつもりだ？」
俺の問いに、リンは笑顔を見せる。
「……では、このジャイアントスライムは私が倒そう。もっとも、こいつと対峙するのは私も初めてだがな」
そう言って、リンは迷いなく剣を抜き、構えたまま、一歩、また一歩とスライムへと歩を進める。
その瞬間――
ジャイアントスライムの巨体が、ぬるりと波打ち、覆いかぶさるように倒れ込んできた。まるで獲物を呑み込もうとする捕食者のごとく。
だが、リンの剣が閃光のように走る。
その一閃で、ジャイアントスライムの一部が切り裂かれ、分断される……が、切り落とされた部分が粘性を保ったまま、再びスライム本体へと這い戻ろうとする――！
即座に、リンは剣の腹でその塊を叩きつけるように弾いた。
勢いよく吹き飛ばされたスライムの破片が、迷宮の壁面にぶつかった瞬間、水飛沫をあげて消滅する。
「……なるほど」
見ていて気づく。
ああやって切り剥がし、壁に叩きつければ再生を阻止できるんだ。
少しずつ分離させていき、最後に核を露出させて狙う。それがこの魔物への対処法。
リンの動きに無駄はなく、的確だった。
スライムの巨体は次第に小さくなっていき、そして――
剥き出しとなった核が姿を現す。
次の瞬間、銀光が走った。
一閃。
それだけで十分だった。斬撃が核を正確に薙ぎ、ジャイアントスライムの身体は波のように崩れ、音もなく床に溶けるように消えていった。
始まりから終わりまで、わずか一分。
「では、休憩とするか」
そう言って剣を鞘に収めたリンの額に、汗は一滴も浮かんでいなかった。
次の出現まで約八時間。
その間に、食事と仮眠をとって、万全の状態を整えておく必要がある。
「リン、寝る前だし、軽くスープだけにしておかないか？ 朝にしっかり食べればいい」
「……そうだな。今がっつり食べても体が重くなるだけだ」
彼女の頷きを得て、俺は 【収納】からずんどう鍋を取り出す。
蓋を開けた瞬間、ふわりと立ちのぼる湯気と香りが、迷宮の空気にほのかに満ちる。
ああ、やっぱり温かい飯っていいな。
そう思いながらスープをよそおうとしたとき、感じる熱い視線。
ちら、と顔を向けると、携帯食を片手にしたカタリナとミザリーの二人が、スープに目を奪われていた。
目は口ほどにものを言う――というやつだ。これはもう聞くまでもない。
「お二人もどうですか？ ちょうど温まりますよ」
「えっ！？ 本当にいいんですかっ！？」
カタリナが声を跳ねさせた。
その隣ではミザリーが、子犬のような目で鍋を覗き込んでいる。
「私、野菜スープには目がなくて……！」
目が合うと、思わず俺も笑ってしまう。
まぁ、これから一か月、共に迷宮で過ごす仲間なんだ。
食料はたっぷり用意してあるし、俺と女性三人――この程度の胃袋なら、何の問題もない。
簡素な食事を終えると、俺はそっとリンに声をかけた。
「リン、また【洗濯】を使えるけど、やっておくか？」
すると、リンの目がぱっと輝く。
「本当か！？ ぜひ頼む！ これがあると、体の芯から癒されるのだ」
――前回使ったのは、ちょうど八時間ほど前。
そのとき残っていた魔力は『30』程度だったが、分割【ストック】しておいたからな。
【火弾】に充てるか一瞬迷ったが、初回のボス戦でこの程度なら、そこまで無理をする場面もないだろうと判断したのだ。
いつものように、俺はリンと向かい合い、右手を真上に掲げる。
その瞬間――後ろから声が飛んできた。
「あ、あの！ 私たちも……その、同じ恩恵を受けていいでしょうか……？」
振り向くと、カタリナが少し頬を赤らめながら手を挙げていた。
その横でミザリーも、勢いよくうなずく。
「もちろん、報酬は払います！ あの表情……見ていたら、どうしても一度は体験してみたくて！」
まぁ、リンのあの恍惚とした顔を見てしまったらな。
興味が湧くのも無理はない。
「構いませんよ。ただし、この魔法は……範囲がとても狭いんです。なので、少し密着してもらうことになりますけど」
ちらりと二人の様子を窺う。
警戒心の強そうだった彼女たちにとっては、かなり勇気の要る選択のはずだ。
しかし、その表情に迷いはなかった。
「お願いしますっ！」
「リンさんを見ていたら、もう我慢できませんでした！」
すると、リンがまさかの行動に出た。
「うむ。では二人とも……レオに、ぎゅーっと抱きつくのだ」
は？ と一瞬思考が止まった次の瞬間。
「レオ、すまないが少し辛抱してくれ」
――ぐいっ。
リンが俺を引き寄せ、俺の顔はすっぽりと、彼女の柔らかな胸の谷間へ。
さらにリンの両腕が俺の背中に回る。
「こうしていれば、密着できて、全員がしっかり範囲に入るだろ？」
心地よい甘い香りが鼻をくすぐる。
口から入ってくる空気すらも極上の味。
その柔らかさに、理性が飛びそうになる。
そこへ、左右から別の温もりが――。
「レオさん、失礼しますっ……！」
「んっ……ぎゅっ……こ、これで魔法、入りますよね……？」
カタリナとミザリーが遠慮がちに、でもしっかりと俺の腰に腕を回し、そっと身を寄せてくる。
（や、やばい……これ……幸せすぎて、もう死んでもいい……）
窒息死の未来がちらつくが、それすらも至福。
魔法発動前から、もはや魂が天に昇りそうだった……。
――いやいや待て待て！
俺にはまだ、やるべきことが山ほどあるんだ！
沸き上がる本能を無理やり押さえ込み、なんとか気を取り直す。
そして、全身が女性たちに包まれたまま、名残惜しくも詠唱した。
「**【洗濯】**！」
瞬間、淡い光がふわりと四人を包み込んだ。
「す、すごい……っ！ さっきまでベタついてた肌が、サラッサラ！」
「服も……靴も……え、嘘みたいにピカピカ……！」
カタリナとミザリーが目を丸くして、自分の腕や服を触っている。
その仕草がまるで、魔法を初めて見た子どものように純粋で、なんだか微笑ましかった。
ふと視線を向けると、リンもどこか得意げに、満足そうに微笑んでいた。
あぁ、ほんと……この魔法を覚えておいて良かった――心から、そう思えた。
そして、マジックスライムの【水弾】の余韻で冷気と湿気が迷宮の床を這い始める頃、カタリナとミザリーが少し申し訳なさそうに言った。
「その……もし、迷惑じゃなければ……私たちも、テントで一緒に寝てもいいでしょうか……？」
「さっきの分も含めてお金はしっかりと払いますから……」
カタリナとミザリーが大銀貨を三枚ずつ俺に手渡す。
うん、気持ちはよくわかる。
ここは迷宮。湿気と冷気のダブルコンボなんて、下手すりゃ命取りだ。
その覚悟はあったとは思うが、目の前に安全な寝床があるのであれば、それを欲するというのは当然のことだろう。
「もちろん。テントは二人用だけど、荷物を【収納】にしまえば、四人でも横になれる」
そんな提案に、二人は顔をパァッと明るくし、何度も頭を下げてくる。
少しでも万全で望んでほしいしな。
荷物を片付けたテントの中、四人で並んで川の字になり、眠りについた。
♢
翌朝――
起きると、朝の支度をしてからごはん。
食事が終わると、俺とカタリナ、ミザリーの三人は迷宮の壁面に描かれた魔法陣と再び向き合う。
ジャイアントスライムの出現が近づけば、対応するのは俺の役目だ。
リンのようにスライムの一部を斬り取ること自体はできる。
だが、問題はその後――
斬り離した粘体を壁に叩きつける前に、本体が絡みつき、戻ってしまうのだ。
斬撃の速度はそこそこだが、どうやら戻りが遅いらしい。
ボクサーのジャブが同じスピードでも、リカバリーで差がつくようなものか。
とはいえ、基礎魔法を駆使して、どうにか撃破に成功する。
その後、カタリナは壁の魔法陣を、ミザリーは魔法書に目を落とすこと二時間ほど。二人はボス部屋の外へと向かった。
目的は雑魚敵からの魔石回収。
「バックスはね、こういうときにコツコツ稼ぐのが常識なのよ」
そう言い残し、扉の向こうに姿を消す二人。
確かにそっちの方が効率はいいな。
一方の俺はというと、再び魔法陣を精読。
疲れてきたら素振りを交え、次は【治癒】の魔法書を執筆。
リンも隣で黙々と【誘惑】の魔法書を読みつつ、気晴らしに剣を振る。
そんな生活が数日も続くと、カタリナとミザリーの態度もすっかり変わっていた。
もう以前のような警戒心は一切感じられない。
むしろ、リラックスした様子で自然に接してくれるようになっていた。
その日も、俺はカタリナと並んで、壁面に描かれた【拘束】を解読していた。
すると、ふいに彼女が俺の横顔を見上げ、にやりと笑う。
「レオはこれから、きっと女の子たちに引っ張りだこになるよ」
すっかり砕けた口調。もう敬語の気配もない。
「え、急にどうして？」
「だってさ、私たちがパーティメンバーを探すときって、まず何を見ると思う？」
「……戦力、じゃないんですか？」
「それもあるけどね。本当に大事なのは、水と清潔感よ」
なるほどな。
たしかに、毎日水が使えるってのは、命を守るだけじゃなく、快適さにも直結する。必須のスキルだ。
「じゃあ、水魔法師ってモテモテなんですね」
何の気なしに口にしたその一言。
だが、次の瞬間――
カタリナの肩がぴくりと跳ねた。
ほんの一瞬だったが、明らかに過敏すぎる反応。
魔法書に目を落としていたミザリーも、そっと顔を上げ、視線をこちらに向けている。
言葉を飲み込んだまま、その目が何かを訴えていた。
……俺は、なにか地雷を踏んだらしい。
「……そうね……でも、私たちはもう、男性水魔法師とは組まないつもりなの……」
その言葉には、軽い冗談や笑いの一欠けらすらなかった。
重たく、沈み込むような本音だった。
異変に気づいたリンが、心配そうに腰を下ろす。
カタリナの隣にそっと寄り添いながら、静かな声で言った。
「……辛いのであれば、無理に言う必要はないぞ？」
カタリナは一度小さくうなずき、そして、迷うように唇を噛んだ。
けれど、やがて覚悟を決めたように、まっすぐ前を向く。
「ううん……言っておくよ。冒険者としてバックスで活動するなら、絶対に知っておいた方がいいから」
カタリナがリンに視線を向けた後、思い出すように遠くを見つめる。
「……バックスにはね、女の冒険者を狙う男がいるの」
その言葉に、俺とリンは息を飲み、言葉を挟むこともできなかった。
空気が急に重たくなる。
「……私たちもね。昔、男性の魔法師と冒険者と一緒にパーティを組んでたの。最初は、普通だった。紳士で頼りになって、よく笑う人たちで……」
一拍、間を置いた。
そして、声の調子が低くなる。
「でも、ある日……ボスを倒したあと……いつものように、魔法陣をこうやって読んでいたら……いきなり、迫ってきて。断っても、突っぱねても、諦めなくて……」
カタリナの言葉が途切れた。
隣にいたリンが、胸元に手を置いたまま、沈痛な表情を浮かべる。
だが、すぐにカタリナが慌てて言葉を継ぐ。
「ち、違うの！ な、何もなかったわよ！？ 私も、ミザリーも……！ でも、あいつら迷宮のボスが現れる直前に、私たちを置き去りにしたの。命からがら……ってわけじゃないけど、ボスを倒したわ。それでも……男の人が、怖くなった。信じられなくなったの。そりゃあ少しは私たちも悪かったこともあるかもしれないけど……それにしたって……」
少し顔を強張らせたが、カタリナにも多少の罪悪感はあるようだ。
何か悪いことをしたのか？
そんな俺の疑問をよそに彼女は続ける。
「本当によかった。レオみたいな子に出会えて……正直なところね、子どもであっても男ってだけで拒絶反応が出るようになってたの」
空気が少しだけ和らいだとき、彼女はふと空を仰ぐように呟いた。
「あーあ……もう帰らなきゃいけないってのに、結局私たちも目的を達成できなかったね」
帰らなきゃいけない――何か事情があるのかもしれないな。
「目的ってなんですか？」
少し気になったので、何の気なしに訊ねる。
「ん？ 【治癒】を覚えることよ。あるいは、魔法書そのものを持ち帰ること」
カタリナはさらりと言ってのけた。
だが、その言葉に俺は思わず訊き返してしまった。
「え？ お二人とも【治癒】の魔法書が欲しかったんですか？」
「そうよ。だから、わざわざバックスまで足を運んだの。でも……やっぱり、どこにもないのよね」
カタリナは肩をすくめる。
「【治癒】さえ覚えられれば、年を取っても安泰なの。攻撃魔法は若いうちは役に立っても、歳を重ねればどうしても前に出られなくなる。でも【治癒】なら違う。誰かを助け続けられるし、街で医者としてもやっていける。それに、うちらの村には、【治癒】を使える人がいないの。誰かが怪我をすれば、外から薬師を呼ばないといけないくらいで……本当に、必要なのよ」
今まで考えたこともなかった。
けれど、確かに彼女の言う通りだ。
長く人の役に立つのは、攻撃ではなく癒しの力かもしれない。
「えっと……ちょうど今、【治癒】の魔法書を作ってるところなんですけど……よければ、売りましょうか？ 二人分――」
ぴたりと沈黙が落ちた。
次の瞬間、カタリナとミザリーが同時に俺の方へ勢いよく振り向く。
「「えっ！？」」
あまりに見事なハモりっぷりに、思わず吹き出しそうになった。
