魔力最低の落ちこぼれ魔法師。ギフト【ストック】を得て体外に魔力を貯めることが出来るようになった結果、最強になりました ～【ストック】してれば最強魔法師候補。【ストック】なければ並み以下です～

第1章 旅立ち

第36話 きちっと倍返ししてやりました

「ガキが……！　少し魔法が使えるからって、調子に乗りやがってッ！」

　剥き出しの殺意が、その目に宿る。

「【石纏衣《ノームディア》】ッ！」

　一つずつ灰色の魔法陣が形成され、三重《トリプル》がゴンツに降り注ぐのに十秒弱。

　その間、俺は黙ってそれを眺めていた。

「へへッ、どうだ！　【石纏衣《ノームディア》】を纏った俺にゃ、どんな攻撃も効かねぇ！　……あの世で後悔しやがれ、小僧ッ！」

　咆哮とともに、ゴンツが突っ込んでくる。

　まるで重戦車。

　だが、それに真正面から付き合うつもりはない。

　俺も即座に魔法を紡ぐ。

「**【風纏衣《シルフィード》】**！」

　瞬時に風が、俺の体を滑るように包む。

　軽さと加速――それがもたらすのは、圧倒的な機動力。

　バックステップ。

　空気を切る音。

　ゴンツの拳がギリギリを掠める。

　そして、即座に反撃――

　まずはこれ！

「**【石撃《ストーンショット》】**！」

　放たれた拳大の石塊が、一直線にゴンツの額を撃ち抜いた。

　ドンッ！！！

　鈍い音が響く。

　ゴンツのスキンヘッドが大きく揺れ――

　……しかし、奴は踏みとどまった。

　一歩も、引かない。

（……やはり、第三位階魔法を纏った者に第一位階魔法は通じないか？）

　が、すぐにその異変に気付く。

　奴の頭皮が、みるみるうちに腫れ上がっていく。

　青黒いたんこぶが、皮膚の下に盛り上がり始めていた。

　ゴンツも苦悶の表情を浮かべ、頭に手を当てて呻く。

「チッ……！」

　――効いてる。

　完全無効ではない。

　【石纏衣《ノームディア》】を纏っても物理ダメージは入る。

　これは大きな収穫だった。

　俺も油断しているとやられるということだ。

　魔法書にも書いてあったが、どのくらいの強度とかは実戦でないと身につかない。

　これが、ゴンツに【石纏衣《ノームディア》】を纏わせた理由――

　こいつを通して【石纏衣《ノームディア》】のことをもっとよく知ろうと思ったのだ。

　頭にたんこぶをこしらえたゴンツが、血走った目で吠えながら突っ込んでくる。

「ガァアアアアッ！！」

　単純、かつ一直線。

　これほど動きが読みやすい相手もいない。

（助かるよ、ほんと）

　次に試すのは――熱だ。

「**【火撃《ファイア》】**！」

　魔法陣から放たれた火球が、一直線に飛ぶ。

　【石纏衣《ノームディア》】を纏ったゴンツに着弾し、衣服が勢いよく燃え上がる。

　炎が布を舐め、あっという間に肩口から胸元までを焦がしていった。

「ぐ、あああッ！？　あちッ！　熱ッ！　てめぇ、火は反則だろうがァ！！」

　地面にのたうち、必死に火を払おうと手で叩くゴンツ。

　ふむ、【石纏衣《ノームディア》】は物理の衝撃には強いが、熱への耐性は低いのか。

「どうした、さっきの勢いはどこいった？」

　挑発の言葉を投げながら、俺は一歩も引かずに立ち続ける。

　――まだだ。

　まだ試したいことがある。

　ここで戦意を喪ってもらっては困る。

　地面に倒れ込んでいたゴンツが、再びその巨体を起こす。

　服の前面は焼け焦げ、炙られた肌が露出している。

　怒りのせいか、顔はまるで熟れたトマトのように真っ赤だった。

　歯を剥き出し、唾を飛ばしながら俺を睨みつける。

　滑稽だ――

　だが、それでも来る。

「クソがぁぁぁッ！！」

　咆哮と共に、ゴンツが突っ込んでくる。

　まるで理性を欠いた闘牛のように、真っすぐ、ただ真っすぐに。

（よし、来い。次に確かめたかったのは、これだ）

　熱を通すということは、きっと――

「**【雷撃《ライトニング》】**！」

　魔法陣から解き放たれた稲妻が、真っすぐにゴンツを貫く。

「グ、グアアアアアアアアッ――――！！」

　ゴンツの巨体がビクリと震え、焦げ臭い匂いが漂う。

　その瞬間、瞳の光がスッと消え――

　――ドサリ、と。

　感電しているだけで、死んではいない。

　ただ雷系統の魔法も有効ということが分かった。

　俺は一歩だけ前に出て、倒れた男を見下ろす。

　すでにゴンツの意識は戻っていた。

　だが、つい先ほどまでの殺意はどこへやら――

　目に宿るのは恐怖と、諦めに似た陰りだった。

　……まぁ、ある程度試したかったことは試したしな。

　と、思ったが、一つやり忘れていた。

　一度は意識を失ったゴンツだが、【石纏衣《ノームディア》】の効果はまだあるようだ。

　狙いをゴンツの頭に向けて――

「【石撃《ストーンショット》】」

　もう一つたんこぶを作ったところで倍返し完了っと。

　きっちりな。

　あとは、任せるだけ。

「ユンさん！　こいつを縛ってもらえますか！？　僕はリンの戦闘を見届けたいんです！」

「了解！　任せな！」

　ユンたちが素早く動き、ゴンツの両腕を背中に回して拘束していく。

　もはやゴンツは暴れることもなく、ただ大人しくされるがままだった。

　完全な敗北を、奴なりに理解したのだろう。

　その様子を確認して、俺は視線を横へと滑らせる。

　――リンとベンダの戦い。

　一見すれば、戦況は拮抗しているようにも見える。

　しかし、そこに漂う空気は、まるで違った。

　額から滝のような汗を流すベンダ。

　その対面に立つリンの表情は、まるで涼風の中に佇むかのように冷静だ。

　呼吸ひとつ乱れていない。

「ほら……もう終わりか？」

　リンが煽るように、一歩踏み出す。

　その足取りは重みを感じさせないほど軽やかで、獲物を追い詰める豹《ひょう》のようだった。

「私を麻痺させて、好き勝手するって言ってたろ？　どうした、やらないのか？」

　近づくリンに対し、ベンダは明らかに怯んだ様子で後退する。

　一歩、また一歩。腰が引けているのが明白だった。

　先ほどまでの余裕など、もはや見る影もない。

「な、なんで……なんで魔法が効かねぇんだよ……っ」

　それでもベンダは一《いち》縷《る》の望みにすがるように、右手を前に突き出す。

「【麻痺針《パラライズ》】……ッ！」

　諦めとも懇願とも取れる声で放たれた魔法は、空中に二重《ダブル》魔法陣を描き、その中心から鋭い針が弾けるように放たれた。

　しかし――

　その針を、リンは驚くほどあっさりと、剣の腹で打ち払った。

　刃を使わず、まるで枝をはらうかのような軽い動きで。

「この前は、喰らったじゃねぇか……」

　ベンダの呻きは、もはや敗者の呟きだ。

「あのときは不意打ちだったし、腹も減っていて集中力も散っていた。来ると分かっていれば、怖くもなんともない」

　……普通であれば、「来る」と分かっていても避けられない。

　ましてや剣で受けるなど、到底できる芸当ではない。

　しかし、リンはそれを容易にやってのけた。

　ベンダも、ようやく悟ったのだろう。

　目の前の少女が、自分の手に負える相手ではないと。

　すでに、戦意は消えていた。

　――だが、諦めたのは戦うことだけだった。

「お、おい！　話がある！　交換条件だ！」

　まるで命をつなごうとするネズミのように、ベンダが叫ぶ。

　その声には、どこか必死さとずる賢さが滲んでいた。

　誰がそんな戯言に耳を貸すものか――そう思った俺の予想に反して、リンは意外にも足を止めた。

「なんだ？　条件次第では、呑んでやらぬこともないぞ？」

「なっ……」

　思わず声を上げかけて、俺は口をつぐんだ。

　今回の件、私に任せてくれないか？　――そう言ったリンの言葉を思い出す。

　そして俺は、頷いたのだ。

　任せると決めたなら、リンを信じて最後まで見届けるべきだ。

「へへっ……条件は、俺を騎士団に突き出さないこと……それと、グレスト男爵にもだ」

「ふむ。それで見返りは？　相応の見返りがなければ、躊躇なく突き出すが？」

　リンの声は、少しも揺れない。情けも戸惑いも、そこにはない。

「分かってるよ……！　《尖鼠団》が奪ってきた財宝をくれてやる。全部だ」

「……財宝？」

　リンの目が、わずかに細まる。

「ああ、金も銀もある。魔法書もな。貴族の屋敷から奪ってきた特位階魔法の書まであるんだ……！」

　ベンダの声には、どこか勝ち誇った響きがあった。

　これで命は助かる。金と魔法書をちらつかせれば、さすがに見逃してもらえるだろう――そう踏んでいたのだ。

　だが――

「なるほど……で、あれば不要だ」

　リンの声は、氷の刃のように冷たく澄んでいた。

　そして、次に続いた言葉が、ベンダの目論見を無残に打ち砕く。

「そんなものでお前の罪が消えるわけがない」

　――やはり。最初から交渉に応じる気など、さらさらなかったのだ。

　これはただ、ベンダの交渉材料を見定めるため。

「なっ……！？　ふ、ふざけんな！　大金貨数枚分の価値はあるんだぞ！？　それでも足りないってのかよっ！」

　必死の抵抗だった。

　だが次の瞬間――これまで冷静だったリンの表情が、見る間に怒気を帯びる。

「――ふざけているのは、どっちだ！」

　熱を帯びた怒声が、空気を震わせた。

「民の命を奪い、怯えと苦しみの中に突き落とし、自らの快楽と欲望のために他人を喰い物にした……」

　リンの目が、燃えるように鋭くなる。

「貴様の所業が、金や物で償えるとでも思ったか？」

　ベンダの口が、ひくりと震える。

　もう言い訳も、交渉の言葉も出てこない。理解したのだ。

　――この少女は、本気で自分を許すつもりなどないと。

「命をもって償え……それも、この世でもっとも惨たらしい死をもって……盗賊団に落ちたくはないと誰もが思うくらいにだ」

　ベンダは項垂れ、重たく息を吐く。

　まるで敗北を受け入れた男のように――

「分かった……俺の負けだ。ほら、迷宮核,、返すぞ」

　左手に持っていた迷宮核をリンに差し出すと、リンは剣を下ろし近づく。

　左手に握られていた迷宮核が、光を受けて鈍く輝いた。

　ベンダはそれを無言で差し出す。

　リンもまた、剣をわずかに下ろし、一歩前に――

　――その瞬間だった。

　迷宮核が、空に向かって高く放り投げられる。

　視線が、条件反射のように上へ向く。

　誰もがその軌道を追った、その一瞬。

　――赤い魔法陣が、ベンダの右手の先に現れた。

　リンがベンダに意識を戻した時には、すでに遅かった。

　魔法陣は完全に描かれ、今まさに火球がその中心から噴き出そうとしていた――

　――だが、次の瞬間。

　ズガンッ！

　衝撃音とともに、弾丸のような火の塊が、ベンダの顔面に着弾する。

　吹き飛ぶベンダ。

　その腕から放たれかけていた火球は、空に向かって逸れ、虚空に霧散した。

　……危なかった。

　リンも、ユンも、周囲の冒険者たちも迷宮核の動きに目を奪われていた。

　ただ、俺だけは、視界の端でベンダの異変に気づけた。

　たしかに、第一位階魔法は発動が速い。

　だが――

　【ストック】された魔法に敵うわけがない。

　俺が放った【火弾《ファイアバレット》】は、発動の隙すら与えず奴の野望を吹き飛ばした。

　ベンダの身体は【火弾《ファイアバレット》】に弾き飛ばされ、土煙を上げながら大きく地面を滑った。

　奴は顔を焦がしながらも、燃え広がる炎をどうにか消し止め、そのまま意識を手放した。

　《蛇咬団》の奴は即死したことを思えば、しぶといにもほどがある。

　だが、周囲に動く敵影はもうない。

　これで、本当に終わった。

「リン、大丈夫か？」

　すると、彼女は先ほどまで見せていた厳しい表情から一転――柔らかな笑みを見せる。

「うむ。奴の目に、まだ諦めがなかったことは見抜いていたが……まさか、迷宮核を投げるとはな」

　苦笑混じりに言ってから、彼女は姿勢を正し、背筋をしゃんと伸ばして、深々と頭を下げた。

「また助けられてしまった。礼を言う、レオ」

「俺も、リンに助けられてばかりだよ。お互い様だ」

　互いの顔に自然と笑みがこぼれる。

「さて……この盗賊たちを引きずって戻るか。ユンさんたちも、悪いけど手伝ってくれますか？」

　ユンたちはすぐに頷き、大人しく捕まったゴンツと共に、足早にこちらへと駆け寄ってくる。

　迷宮は攻略され、《尖鼠団》の頭目は捕らえた。

　そして、第一位階魔法【解毒《キュア》】も、習得することができた。

　振り返れば、迷宮の奥――主を失った迷宮は、低く、くぐもった音を立てながら、静かに崩れ始めていた。

　まるで、幕引きの合図のように――。