魔力最低の落ちこぼれ魔法師。ギフト【ストック】を得て体外に魔力を貯めることが出来るようになった結果、最強になりました ～【ストック】してれば最強魔法師候補。【ストック】なければ並み以下です～

第1章 旅立ち

第33話 救出

「どうしたのですか！？」

　俺の問いかけに、魔法師の男は視線を合わせることもなく叫んだ。

「寝込みを……オークたちに襲われた！　助けろ！」

　叫ぶ声には怯えと混乱が滲んでいた。男は逃げ惑うように駆け抜け、寝袋を片づけ、荷物を整理していたユンたちの傍を突っ切って、そのまま後方へと消えていく。

「おいっ、お前！　待て、連れの仲間どうした！？」

「知るかッ！」

　そう言い残し、全力で逃亡していく。

　その男を一人の冒険者が慌てて引き留めようと手を伸ばした、その瞬間だった。

　――ゴゴゴゴ……ッ！

　魔法師の来た方角から、鈍く重い地響きが響く。

「レオ、構えろ。来るぞっ――！」

　リンが剣の柄に手をかけ、目を細めて通路を睨む。

　俺もすぐに亜空間から剣を引き抜き、彼女の隣に立つ。

　ユンたちも各々武器を手にし、迎撃の布陣を取る。

　総勢十名。即席とはいえ、悪くない戦力だ。

　「これなら、やれる！」

　誰もがそう思った――その瞬間だった。

　通路の奥。深い闇の中から現れたのは、確かにオーク。

　だが、見慣れた鈍重な姿とはまるで違う。

　手にしたのは粗雑な鉈ではなく、鋭く磨かれた槍。

　肥え太った体は引き締まり、筋肉が鎧のように浮かび上がる。

　重さを感じさせない動きで、奴らは滑るように前進してくる。

「――ハイオークだ！　さらにその後ろにも別の個体がいるぞ！」

　リンの叫びが空気を震わせた。

「腕に自信がない者は、荷物を持って下がれ！　レオ、【火爆《ファイアバースト》】を叩き込んでくれ！　直後、私が突っ込む！」

　そう言われると思い、すでに手を掲げている。

「**【火爆《ファイアバースト》】**！」

　火球が通路を駆ける。

　逃げ場のない空間に唸りを上げながら、火の塊が突き進んでいく。

　ハイオークの背後まで火球が到達した、その刹那――

「爆ぜろっ！！！」

　限界まで収縮した火球が、一気に解き放たれる。

　ドォォォンンンッ！！！

　轟音が迷宮を揺らす。

　至近距離で爆発を受けたハイオークは、壁に叩きつけられながら焼き尽くされる。

　やや離れていた個体は爆風で吹き飛ばされ――いつの間にか接近していたリンの剣が一閃。首を刎ねられ、残りの個体も含め、五体のハイオークは瞬く間に魔石と化す。

　――だが、その瞬間。

　通路の奥。闇のさらに向こう。

　赤く歪んだ無数の魔法陣が、ずらりと浮かび上がった。

「リン！　【火撃《ファイア》】が飛んでくるぞ！」

　叫んだものの、無用だった。

　なぜなら、彼女はすでに剣を構えていたからだ。

　襲いくる無数の火球。

　俺なら基礎魔法、あるいは【風纏衣《シルフィード》】を使って避ける――だが、リンは違った。

　なんと剣の腹で火球を受け、滑らせるような剣捌きで、その軌道を逸らしていく。

　飛び交う火球は、彼女の剣に導かれ、迷宮の壁に吸い込まれていく――

　なぜ、あえて受けた？　避ければ済むはずなのに。

　――そう思った俺は、すぐに気づいた。

　俺たちを守るためだ。

　背後の俺たちに火球が届かぬよう、リンは剣で受け、捌いたのだ。

　そして彼女は、間髪入れずに通路の奥へと突っ込む。

　戦闘を、速攻で終わらせるつもりだ。

　俺もすぐに後を追うが、火球を捌きながら駆けるリンの方が、遥かに速い。

　俺が辿り着いたときには、すでに杖を持ったオークたちが迷宮に呑まれようとしていた。

「レオ！　このまま駆け抜けるぞ！　あの魔法師が置き去りにした仲間が、まだ戦ってるかもしれない！」

　――なるほど。

　だから、あれほど焦っていたのか。

　リンと共に駆ける。背後からは、ユンたちも荷物を背負いながら追ってくる。

　だが、誰もリンには追いつけない。

　むしろ、彼女の背中はみるみる小さくなっていく。

　魔物を斬り伏せながら走っているというのに――この速さ。

　しかし、一分一秒を争うこんなときに後れを取るわけにはいかない。

　俺はすかさず【加速《ヘイスト》】を唱え、駆ける。

　ただ、彼女の背中を追うために。

　――そのとき、前方から響いてきた。

　剣戟の音！

　まだ、戦っている！

　まだ、生きてる……！

　通路を抜けた先、広間へ飛び込む。

　そこでは、三人の冒険者が剣を頭上に掲げ、片隅で団子のように固まり、通常のオークの倍はあろうかという巨躯に弄ばれ、嬲《なぶ》られ、今まさに殺されかけていた。

　全員が血まみれで、動きも鈍い。

　だが、死んではいない。

　まだ――間に合う！

「**【雷撃《ライトニング》】**！」

　雷光が唸りを上げて、巨体の頭に直撃する。

　電撃が炸裂し、焦げ臭さが広がる中――巨躯が一瞬、動きを止めた。

　その隙を、リンが逃すはずもない。

　雷光に包まれたままの巨体へ――剣閃が走る！

　首が刎ね飛び、鮮血が壁へ軌跡を描く。

　バカでかいオークの亡骸は、迷宮の床に吸い込まれていった。

　その瞬間、緊張の糸が切れたかのように冒険者たちは、その場に崩れ落ちる。

　重傷を負いながらも、全員がまだ生きている。意識を失っただけだ。

「**【治癒《ヒール》】**！」

「【治癒《ヒール》】！」

「【治癒《ヒール》】！」

　俺は倒れた一人一人に駆け寄り、傷口に手を当てる。

　柔らかな光が傷をなぞるたび、痛みに歪んだ顔に少しずつ生気が戻っていく。

　すると、そこにユンたちが追いつく。

「間に合ったのか！？」

「はい、今、【治癒《ヒール》】を唱えたところです」

　俺の言葉に、ユンたちはほっと息をつく。

「にしたって、あの野郎だけは絶対に許せねぇ！」

「置き去りにした挙げ句、魔物まで押しつけやがった！」

「ギルドに戻ったら徹底的に訴えてやるぞ！」

　――まったく同感だ。

　一歩間違えれば、俺たち全員がここで死んでいた。あの魔法師を見逃すつもりはない。

　ただ、魔物が突然強くなったことが気になり、訊ねてみる。

「にしても、突然魔物が強くなってませんか？　びっくりしました」

　問いに答えたのはユンだった。

「原因は迷宮核だろうな」

「迷宮核……？」

「核に近づくほど、魔物は核の魔力を浴びて進化する。だから深部に行くほど手強くなるんだ。逆に言えば、今倒した連中ほどの強さが続々と湧いてくるわけじゃない。放置していると徐々に強化されるってだけだ」

　ユンは肩をすくめる。

「グレスト男爵は、この迷宮が生まれて一か月程度って見てるらしいが――この強さを見る限り半年は経ってる。魔物が育ちすぎてるんだよ」

　なるほど。だから冒険者たちが次々と重傷を負わされているわけだ。

「おそらくボス部屋は近いだろうな」

　ユンが周囲に目を走らせたそのとき、倒れていた冒険者の一人がゆっくりと瞼を開いた。

「ボス部屋は……すぐ隣だ……俺たち、助かったのか……？」

　すぐに駆け寄る。

「はい。もう大丈夫です。お水飲みますか？」

　男がわずかにうなずく。

　俺は掌に【創造水《クリエイトウォーター》】を満たし、そっと口元へ運んだ。

　一息ついたところで訊ねる。

「何があったのですか！？」

　唇を震わせながら、彼はぽつりぽつりと語り出した。

「見張りは、別のパーティだった。俺たちは寝てたんだ……叩き起こされたときには、もう【火撃《ファイア》】が飛んできていて……直撃は免れたが、荷物は丸ごと燃えた。それから――うちの魔法師が真っ先に逃げ出して、瓦解したんだ」

「別のパーティ！？　合計何人で潜っていたのですか！？」

「八人――四人パーティが二つだ」

　まだ生存者がいる――そう思った刹那、男の口から突きつけられた言葉は残酷だった。

「見張りの四人パーティ――魔法師一人と前衛三人は、全滅したよ……」

　男は拳を固く握り、悔しさを噛みしめるように吐き出した。

「そもそも、俺たちの魔法師が【土纏衣《ノームディア》】を自分にしかかけなかったのが間違いだったんだ。もし俺たちにも掛けていれば、こんなことには……魔力を惜しんで仲間を見捨てた結果だ！　もう一人の魔法師は最後まで【治癒《ヒール》】を唱えて戦ってくれていたのに！」

　――自分だけ守って逃げた、というわけか。

「つまり、さっき通路を逃げていった筋骨隆々の魔法師が、その張本人で間違いないんですね？」

　男は悔しげに頷いた。

「これだから魔法師は――！」

　男が吐き捨てる。

　その言葉を、リンの声が断ち切った。

「気持ちは解る。だが魔法師で一括りにするな。お前たちを救ったのも魔法師だ」

　リンは俺の肩にポンと手を置く。

「……そうだな。最後まで戦っていた魔法師もいたしな」

　ようやく男が落ち着きを取り戻す。

　すると、今度はユンが口を開く。

「とにかく、一度戻ろう。お前たちの傷が癒え次第とはなるが」

　しかし、俺には別の考えがあった。

「ここのボスはどのくらいの強さと読みますか？」

　ユンの表情が驚きに染まる。

「おい、まさか挑むつもりか！？　ジャイアントオークより上となれば、オークキングくらいしかいないんじゃないか！？　銅証の俺たちでは、たとえ倒すことはできても犠牲を払うことになる！」

　かなり強い口調だった。

　心配してくれているのだろう。

　だから俺は努めて穏やかなことで答える。

「はい、リンと二人で挑もうと思っています」

　俺には勝利への道筋が視えていた。

　そして、それは俺だけではなかった。

「奇遇だな。私もレオ――お前と二人であれば、楽に攻略できると思っていた」

　ユンの表情がさらに引きつる。

「おいおい……正気か！？　いくら第一功と言えども、ここのボスの強さは恐らく銀証クラスじゃないとキツイと思うぞ！？」

「分かっています。今すぐとは言いません。半日後、挑もうかなと」

　すると、リンが再度頷く。

「うむ。つくづく私と同じ考えだな。そこで貴殿らにも協力を願いたい。半日だけでいい、ボス部屋の前で魔物と戦ってくれないか？　私たちが回復するまで……」

　やはり、同じことを考えていたか。

　俺は魔力、リンは体力。

　それぞれ致命的な弱点がある。

　ただ、万全となった時の瞬間火力だけは、かなり高いというのは自惚れではないはずだ。

「……分かった。だったら協力してやる。ただ、しっかりと報酬はくれよな」

　ユンの言葉に頷き、答える。

「当然、期待してくれていいですよ」

「じゃあ、それまでの間、よろしくな！」

　ユンたちとグータッチを交わし、俺たちはボス部屋の前に移動する。

　前哨の魔物は強固だったが、チームワークで一体ずつ誘い出し、確実に殲滅。

　十二時間の休息を挟み、ついに俺とリンは、重厚な扉に手を掛けた。