魔力最低の落ちこぼれ魔法師。ギフト【ストック】を得て体外に魔力を貯めることが出来るようになった結果、最強になりました ～【ストック】してれば最強魔法師候補。【ストック】なければ並み以下です～

第1章 旅立ち

第18話 空を駆ける

　西門を抜けた俺たちの目に飛び込んできたのは――すでに丘の上に陣を敷いた《尖鼠団》の姿だった。

　まぁ当然か。高所からならこちらの動きなんて丸見えだ。

　そして、騎士団が斜面に取りついた瞬間。

　降ってきたのは――魔法でも、矢でもなく、予想通りの石だった。

　よく見れば、彼らの近くには台車のような物に積まれた石の山。

　その石を手当たり次第に投げ下ろしてくる。

　中には、リンスの言っていた通り【剛力《パワー》】で筋力を強化し、拳大の岩を砲弾のようにぶつけてくる猛者もいる。

　騎士団の重装兵たちは盾で応戦するが、威力が異常だ。

　盾が凹み、砕けた石の破片が飛び、冒険者たちの腕や頬を容赦なく裂いていく。

　こちらが石を投げ返そうにも届かないし、たとえ届いたとしても、勢いは皆無。

　ダメージなんて、与えられるはずもない。

　魔法師と冒険者は、騎士団の分厚い盾の陰に身を潜めながら前進を続ける。

　だが、それでもすべてを防ぎきれるわけじゃない。

　一人……また一人と、仲間が石に叩き伏せられ、呻き声とともに地面に崩れ落ちていく。

　対する俺はというと、リンスの指示通り、彼女の背中にぴたりと張りつくようにして進む。

　しかし、予想外だったのは、その行軍速度だ。

　リンスは、ゆっくりとした足取りで斜面を登っていく。

　自然と、俺たちは隊列の最後尾に。

　慎重な足運びで進む彼女の背中を追っていると、空から、石が数発飛んできた。

　が、リンスはまったく動じない。

　剣を抜いたその瞬間、飛来する石が、風を切る音とともに次々と斬り落とされた。

　すごい……！

　剣先が、見えない。

　この人……やっぱりとんでもなく強い……！

　前方では、騎士団の重歩兵たちが石の嵐に足を止められ、なかなか前進できずにいる。

　そんな中――リンスだけは、淡々と同じ速度で丘を登り続けていた。

　やがて彼女は、重装兵たちを追い抜き、そのまま最前線へと躍り出る。

　当然、《尖鼠団》の注目は彼女に集まる。

「おい！　あの新緑の外套の女……この前、俺たちをコケにしたヤツだ！　ぶっ潰せッ！」

　怒号とともに、石の雨が再び降り注ぐ。

　だが、それでも、彼女は止まらない。

　剣を抜いたまま、ずっと同じリズムで進み続ける。

　彼女の後ろは、完全なる無風地帯。

　飛んでくる石は、すべて斬り払われる。

　それを目にした冒険者たちは、まるで風の後ろに吸い込まれるように、次々とリンスの背後に滑り込んでいく。

　スリップストリームならぬ、リンスストリーム――そこが唯一の安全地帯だった。

　やがて騎士団の前衛も、自然と彼女の動きに歩調を合わせ始める。

　その陣形は、まるでリンスが部隊を率いているかのようにすら見えた。

　が、いつまでも防御だけをしているのでは、削られていくだけ。

「ゼルトさん！　まだ反撃はしないんですか！」

　俺は、近くで盾を構えるゼルトに叫んだ。

「ここから届く魔法なんてあるのか！？」

「あります！　僕が一番槍でも構いませんか！？」

「構わない！　一瞬でもいい！　隙を作ってれ！　それを合図に俺たちは全力で突っ込む！」

　――なるほど。届かないと思っていただけか。

　ならば、俺が突破口を開いてやる！

「リンスさん、隣に立ってもいいですか？　魔法を撃ちます」

「……分かった。飛んでくる石は、すべて私が斬る。安心して集中しろ」

　はじめて並び立つ、リンスと俺。

　そして、右手をすっと前に掲げ、唱えるはこの魔法――

「**【火爆《ファイアバースト》】**！」

　一瞬にして、赤い真円の三重《トリプル》魔法陣が出現。

　その中心から放たれた火球は、唸るような音を立てて《尖鼠団》たちへと発射。

　連中もさすがに気づいたか、散り散りに回避行動を取る。

　だが――それでいい。

　俺の狙いは、命中ではない。

　火球が奴らのすぐ近くに達した、その瞬間――

「爆ぜろ！」

　握った拳に呼応するように、火球が一度だけ脈動し、そして――

　ドンッ！！！

　爆風は轟きを伴いながら丘を駆け巡り、瞬く間に土煙が立ち上る。

　数名の敵が爆風に巻き込まれて吹き飛び、坂を転げ落ちる様が見えたが、俺の狙いはそこではない――。

　それに気づいたのは、ある騎士の一声だった。

「石を積んでいた台車が崩れたようです！　投石のリスクが低い今が突撃のチャンスかと！」

　ゼルトは、爆風の向こうに目を細めていた。

　まるで信じられないものでも見たかのような視線を、ちらりと俺に向ける。

　だが次の瞬間には、その顔から迷いは消えていた。

「全員！　突撃だ！　ここで決めるぞ！」

　ゼルトの咆哮が、仲間たちの士気に火を点けた。

　騎士団だけでなく、冒険者たちもその声に呼応し、次々と魔法を詠唱する。

「「「【加速《ヘイスト》】！！！」」」

　魔法の光が次々と灯り、駆け上がる者たちの身体能力を一時的に引き上げ、駆け上がる。

　まさに全軍突撃の狼煙が上がった瞬間だった。

　【加速《ヘイスト》】を使えない者たちも、ここぞとばかりに声を上げ、気迫でギアを引き上げる。

　だが、そんな中でただ一人、リンスだけは速度を変えなかった。

　彼女はヘイゼルの瞳をわずかに見開いたまま、俺が放った魔法の威力と精度を静かに見つめていた。

　だが驚きに目を見張りながらも、その歩調はまるで乱れることなく、淡々と、一歩ずつ丘を登っていく。

　そして――そんな俺たちの進撃を目の当たりにした《尖鼠団》は、完全に腰を抜かしていた。

「く、くそっ！　やばいぞ！　引け、アジトまで引けぇッ！　お頭が戻ってくるまで耐えるんだ！」

　誰かが叫び、逃げ出したのを皮切りに、他の盗賊たちも蜘蛛の子を散らすように退却を始める。

　もはや統率もなく、陣形も崩れ、負傷者など構っている余裕もない。

　ただただ、自分の命を守ることだけを考えて走る姿は、まさに鼠そのものだった。

　皆から遅れること、約三分。

　俺たちもようやく丘の頂に辿り着いた。

　そこに広がっていたのは――

　石造りの、砦のようなアジト。

　砦の上部からは、再び雨のような投石が降り注いでいた。

　まるでこの展開を予見し、入念に準備していたかのように。

　さらに、砦の周囲には無数の石壁が築かれていた。

　遮蔽として使われ、こちらからの射線はほとんど通らない。

　視界は遮られ、魔法も弓も通らない。

　まさに、《尖鼠団》にとって圧倒的に有利な陣地だ。

　しかし、ここが勝負どころと踏んだゼルトは、剣を高く掲げ、吠えるように号令を放つ。

「魔法師たちは、ありったけの魔法を砦に叩き込め！！」

　その声に応じ、魔法師たちが次々と魔法陣を展開していく。

「【火撃《ファイア》】！」

「【氷撃《アイス》】！」

「【石撃《ストーンショット》】！」

　赤、青、灰色――

　色とりどりの魔法陣が空中に輝き、放たれる魔法が砦を襲う。

　砦の上にいた投石兵たちはその猛攻に体を晒すことができず、慌てて屋内へと退避していった。

　そのわずかな隙を逃さず、騎士団を先頭に、冒険者たちが怒涛の勢いで砦へと駆け込んでいく。

　懐に飛び込んでしまえば、あとは数の暴力で押し切れる。

　――そのときだった。

　不意に、視界の端に異様な動きが映る。

　東の丘。

　そこから、紫色の外套を身に纏った集団が、街へ向けて一斉に駆け下りていた。

「ゼルトさん！　東の丘に動きがあります！　街へ向かって……全員、紫色の外套を……！」

　叫びながら指さすと、ゼルトは即座に振り向き――その表情が、凍りついた。

「――なっ……！？　《蛇咬団》……！？」

　声を震わせたその瞬間、彼の目は怒りと焦燥に染まる。

「くそっ……！　あいつら……！　街が手薄になったのを見計らって……！」

　その様子を見ていたリンスが、剣を鞘ごと握り締めながら、詰め寄った。

「おい、街の警備はどうなってる！？　残ってるのは誰だ！」

　ゼルトは視線を逸らす。

　一瞬、口をつぐみ、だが絞り出すように呟いた。

「……わずかだ。騎士団を数名だけ配置してあるが……長くはもたないだろう」

「……ってことは、ここを速攻で制圧して、一秒でも早く街に戻らなければ――」

　リンスの声に、焦燥が滲む。

　その言葉の途中で、騎士団員が駆け込んできた。

　血相を変え、息を切らしながら叫ぶ。

「団長！！　《尖鼠団》の残党が砦の重門を閉じ、籠城に入りました！　こちらの突入を阻むつもりです！　数は減らしましたが、まだ十名近く残っています！」

　街を救えば、《尖鼠団》の残党を取り逃がす。

　最悪の場合、こちらの背後を衝かれ、挟撃を受けることもあり得る。

　だが、砦の攻略に手間取れば――主力不在の街が、《蛇咬団》に蹂躙されるのは時間の問題。

「くそっ……！　この好機をみすみす逃すことは……しかし、街にはグレスト男爵もおられるし……」

　ゼルトは歯噛みしながら、逡巡していた。

　どちらかを選べば、どちらかが犠牲になる可能性――残酷な二択。

　そのときだった。

「ゼルト殿！　我々に任せていただけないか！？　私とレオンで、街へ向かう！」

「な、二人で行く気か！？　無茶を言うな！」

　焦り混じりの声で制止するゼルトに、リンスはきっぱりと頷く。

「問題ない！　少なくとも私が街門に辿り着ければ、その先に誰一人通させるつもりはない！」

　そのまなざしは冗談一つ許さない、本気の決意に満ちていた。

　そして彼女は、真っ直ぐに俺を見つめる。

「レオン、頼めるか！？　前のように――私を抱えて走ってくれ！」

「前って……あのときの？」

「ああ、私には走る体力がないんだ。詳しくは後だ！　だが今は、信じてくれ！」

　そうか、だから丘を登るのが遅れていたのか。

　今さら、彼女を疑う理由などない。

「分かりました！　ゼルトさん、僕たちが街に戻ります！」

　ゼルトの返事を訊く前に、斜面へ向かって詠唱を開始した。

「**【氷結《アイスバーン》】！**」

　青く輝く真円の二重《ダブル》魔法陣が、俺の前で煌めく。

　放たれた氷の魔法が、斜面を丘の中腹まで一気に凍りつかせ、滑走路を作り上げていく。

「リンスさんも、僕を信じてくれますか！？」

「何をいまさら！　……女将たちが心配だ、頼む！　レオン！」

　リンスの瞳が、俺を射抜く。

　その瞳に迷いはなかった。

　俺は彼女の身体をしっかりと抱き上げる。

　リンスもためらいなく、俺の首に両腕を回し、強くしがみついた。

　一瞬、息が触れ合うほどの距離で視線が交錯し、どちらからともなく頷く。

「**【風纏衣《シルフィード》】**！」

　風の衣を纏い、俺たちは一気に氷の斜面へ飛び出した。

　冷気が弾け、足元から霧氷が舞い上がる。

　風が耳を切り、視界の端を凍てつく世界が流れ去っていく。

　中腹。滑走路の終わりが迫る。

　氷の斜面が尽きるその刹那、俺は足元に意識を集中し、風を一点に集束させた。

「――行きますよ！　しっかりつかまっててください！　【剛力《パワー》】！　【加速《ヘイスト》】！」

　さらに自身を強化。

　そのまま膝を深く沈め、一気に跳躍！

　氷の斜面から空へと弾丸のように飛び立つ。

　リンスを抱きかかえたまま、風を背に、俺たちは一直線にビーゼルの街へと空を駆けた。