散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

序章

　間に合った。戦場には真っ赤な桜が咲いている。

　山の中を駆けてきた僕は荒い息を吐き出す。

　隣から鋭い金属音がした。

　撃鉄を起こすクオンの銀髪が揺れる。

スペンサー銃の鈍く光る銃身に頬を寄せ、紅い瞳で狙いを定めた。

「鎮台の兵士、射程内です」

　目を細めたクオンが小さく息を吸う。

　僕は斜面の中腹から平地を見下ろす。

一つの軍と少数の者たちが、命の奪い合いをしている。

　濃紺の軍服を纏う者たち。くたびれた着物で戦う者たち。

小袖に袴姿で刀を振るう者たち。

　三者の色が泥の上を駆けている。

　先程まで戦場には銃声が響いていた。

　平地で刃を振るう女性に向けて、クオンは祈るように呟く。

「どうか、前だけを見て……駆け抜けてください」

　細く白い指先で引き金を絞る。

　大地を叩き割るような銃声が轟く。

　白い花が細かくあしらわれた牡丹色の着物を纏う細い身体は、射撃の反動で揺れた。

　鼻を突く強烈な硝煙の匂い。雨上がりの山の香り。

　黒色火薬の白煙が視界を塞ぎ、クオンは横に移動しながら同じ動作を繰り返す。

　レバーを引き下げ、空薬莢が飛ぶ。手元に引き戻すと、薬室に銃弾が装填される。

無駄のない動作で撃鉄を起こし、引き金を引く。

　スペンサー弾は、敵の肉ではなく、雨上がりのぬかるんだ地面を大きく抉る。

　着弾のたび、水溜まりを勢いよく踏みつけたように泥が弾けた。

刀を振り上げる敵兵の顔に泥が飛び散り、彼らの視界を奪う。

　その一瞬の怯んだ隙を見逃さず、平地に立つ一人の女性が腰を落とす。

　そして……刀を鞘に納めた。

　身を低くしたまま、敵に向かって走り出す。

　女性が、ちらりと僕たちのほうを見た気がした。

　戦場を駆ける彼女の小袖にあしらわれた桜の花は、真っ赤に染まっている。

　汚れなき刃を見せてほしい。その生き様を見せてほしい。最後まで貫いてほしい。

――仇を……取ってください。

　僕はそう願った。

　けれど……。

　平地にいる敵兵の十人ほどが、山の斜面を駆け上ってくる。

「退こう、クオン」

　細く白い手を掴んで走り出そうとしたが、ぬかるんだ地面に僕の足は取られた。

　体勢を崩した僕の腕をクオンが掴み返し、優しく微笑む。

「おケガはありませんか、ミナト様」

「うん、ありがとう。早く行こう」

　その瞬間、少し離れた木々の隙間から二人の男が飛び出してきた。

　濃紺の軍服姿。おそらく山に潜んでいた偵察の者たちだ。

刀を顔の横に押しつけるように構え、叫び声と共に駆けてくる。

「クオン！　下がって！」

　僕は声を張った。

村の寺子屋に似合わぬ、道場の隅に残されていた無骨な刀を抜く。

「ミナト様！　薬丸自顕流です！」

「わかってる！　クオンは先に逃げて！」

　背後ではクオンが枝木を踏みつけて、後ずさる音がした。

　前方からは、上半身を杭で打ち止めたような不気味な走り方で、兵士たちが迫ってくる。

「きえええい……！」

　薩摩の者が気合を放つときの猿叫が、山の中に響く。

　僕は腰を落とし、刀の柄を握りしめて敵を待ち構える。

　一瞬、喉の奥が重くなった。

　大丈夫だ。恐れることはない。見ればわかる。

眼前の二人が、あの人たちより強いなんてことはない。

僕が知る偉人たちは、稽古のときに対峙するだけで、生きた心地がしなかったのだから。

　奥歯を噛みしめて、鼻から息を吸う。

　枝葉から滴り落ちる雨粒の音と共に、透き通る声が蘇った。

子どもたちの声があふれる寺子屋の庭で、剣術の指南を受けたときのことを。

『流したときに相手の首を落としてください』

――それができたら、命を奪う刃を振るえたら……楽かもしれません。

　一人の兵士が僕の間合いに入った。

　蜻蛉（とんぼ）の構えから、湿気で白く曇った刃を振り下ろしてくる。

「けっええい……！」

　刃が風を切り裂く。白刃が触れ合う。

　鹿威しが落ちるように刀で受け流し、斜め前に踏み込む。

　すぐに相手の脇腹を蹴飛ばす。肉の沈み込む感触が草鞋の足裏から伝わる。

　敵兵は山の斜面を滑り落ちて、背を木に打ちつけた。

　もう一人の兵士が踏み込み、新たな刃が迫る。

一撃目を躱すと、間髪あけずに二撃目の切り上げが繰り出された。

「きっえええい！」

　上体を逸らして避ける。鋒が髪の毛を掠めた。

　相手は間合いを潰すために突っ込んでくる。

　刃の衝突。力任せの鍔迫り合い。拳骨がぶつかり、骨が砕けそうになる。

　すぐに離れ、互いに刀を構え直す。

　僕は脇構えで間合いをじりじりと詰める。

　蜻蛉の構えの兵士が、血走った目で腰を落とす。

　荒い呼吸。揺れる肩。睨み合う瞳。

　二人の息が合わさるかのようだ。

　大地を蹴り、勢いよく踏み込む。

　濡れた風の中で刃が火花を散らし、互いにすり抜ける。

　再び向かい合う僕たちは、なぜか……微かに、微かに、口元を上げた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　書物を開いて、小さな溜め息を漏らす。

　あの時代。あの日。あの戦。

　名も無き兵士と僕は刃を交えた。

そこに生まれた僅かな火花など、日本の正史を照らすはずもない。

　あの戦は……抹消されていた。

　日本が揺れ動いた幕末と明治。

歴史に名を残す偉人の女武士たちは、己の道を駆け抜けた。

討幕派、佐幕派に関わらず、女性の名は捨て、武士としての名を掲げていた。

　その中の一人。

　血と泥にまみれた戦場で桜模様の小袖を翻し、刃を振るい、己の道を貫いた人がいる。

　彼女が明治政府に立ち向かった事実は、公的な書物には記されていない。

　たったの一行も。一つも見当たらない。

　歴史に残されているのは、討死でも誅伐でもなく「斬首」という文字だった。

　明治政府は、真実が明るみになることを恐れた。

　幕末で名を馳せた一人の女武士が義を掲げ、政府に立ち向かったことを。

　そして……もう一人。

　維新志士として、明治政府の中核を担っていた女性が謀反を起こしたという事実を。

　未来人である僕と人工生命体のクオン。

　観測者である僕たちの目には、偉人である彼女たちの生き様が焼きついている。

　春の道を彩る桜のように美しく、誰も知らぬところで散る夜桜のように儚かった。

　これは僕たちが見てきた、幕末から明治にかけての記録だ。