聖遺物《レリック》は語らない――勇者殺しの九つの断片

【第1章】 黄金の対価

【第1章】 第3話

　吹き荒れる乾いた風が、転がる異形の肉塊から死臭を剥ぎ取り、荒野の彼方へと運び去っていく。

　ガルスは分厚い革靴の底で、ピクピクと痙攣（けいれん）を続ける魔物の腕を無造作に踏み潰した。

鈍い骨の折れる音が足元から響く。

彼は血と泥にまみれた視線を上げ、眼前にそびえ立つ巨大な障害物を見据えた。

　王都の城壁すら凌駕（りょうが）する、魔王城の外郭門。

　黒ずんだ鉄の扉は、数え切れないほどの戦乱の記憶をその表面に深く刻み込んでいる。

太い腕を振り上げ、閂（かんぬき）に手を掛けようとする。

その指先が表面に到達する、ほんの数センチ手前。

　巨大な鉄扉が、まるで自らの意志を持っているかのように、内側へ向かってゆっくりと後退し始めた。

　長年放置されていた巨大な蝶番（ちょうつがい）は、一切の摩擦音を立てない。

　ただ無音のまま、重厚な扉が左右に開かれていく。

　開かれた隙間から這い出してくるのは、荒野の淀んだ空気とは全く異なる、研ぎ澄まされた氷の刃のような冷気。

（招き入れてやがるのか。……悪趣味な真似を）

　ガルスは腰の太い革ベルトを力強く握り直す。

ベルトに縛り付けられた『黄金の恩賞袋』が、鈍い音を立てた。

ジャラ……ズズン。

　彼は深く息を吸い込み、完全に開け放たれた門の暗がりへと足を踏み入れた。

一歩、また一歩。

泥で汚れた革靴が、魔王城の冷たい石畳を叩く。

　その瞬間、外界の荒野で吹き荒れていた風の音が、分厚い壁によって完全に遮断された。

　訪れたのは、耳鳴りがするほどの圧倒的な無音。

　自分の呼吸音すらも空間に吸い込まれ、消滅していくような錯覚。

　空気の密度が外とは明らかに違い、肺に空気を送り込むたびに、見えない重石を乗せられているかのような圧迫感を覚えるのだ。

ガルスは眉間を深く刻み込み、警戒の視線を巡らせる。

　いつでも右手の呪貨（じゅか）を弾き出せるよう、親指の腹に力を込めた。

　そこは、城の奥深くへと真っ直ぐに伸びる大回廊だった。

　柱の間に設置された古びた燭台（しょくだい）には、青白い魔力光が音もなく灯っていく。

　だが、魔物の気配も、罠の起動を知らせる魔力の揺らぎも存在しない。

　ただ、底冷えのする静寂だけが、どこまでも均等に満ちている。

警戒を解かぬまま、回廊の中ほどまで進む。

　床に散乱している無数の物体が、ガルスの革靴の先端に触れた。

　視線を落とすと、そこには漆喰（しっくい）の入った樽や、乱雑に投げ出された筆、そして王国軍の紋章が刻まれた数本の槍が転がっている。

　血の跡はない。

　抵抗した形跡すらなく、ただ持ち主たちが異常な恐怖に駆られ、命からがら逃げ出したことだけが明白に読み取れる。

（死体がない……だと？）

　数多の戦場を渡り歩いてきた傭兵の嗅覚が、激しい警鐘を鳴らす。

　死体があれば、まだ物理的な殺戮（さつりく）として理解できる。

　しかし、武器や道具をかなぐり捨てて逃げ出すほどの、人間を超越した根源的な恐怖。

その残滓（ざんし）が、冷え切った回廊の空気にべったりとへばりついている。

　ふと、青白い光に照らされた壁面が、ガルスの視界の端に違和感として引っ掛かった。

彼は歩みを止め、石柱の間に広がる壁へと顔を向ける。

　荒廃した城内にはひどく不釣り合いな、真新しい極彩色（ごくさいしき）の絵の具の跡。

　それは、勇者ラインハルトが先代魔王を討伐した直後、魔王城を勝利の戦利品として誇示するために、王国軍が急ぎ持ち込んで飾らせた記念碑の壁画だった。

　光り輝く白銀の剣の意匠。

　王国の正義と利権の正当性を強調するかのように、意図的に大きく描かれた王室の紋章。

　だが、その壁画は見る影もなく破壊されている。

　狂乱（きょうらん）した魔物が手当たり次第に暴れたような、乱雑な傷跡ではない。

　巨大な刃によって、特定の箇所だけが執拗（しつよう）に抉（えぐ）り取られているのだ。

　民衆に手を振って微笑む勇者の顔。

　王国の騎士と固く握り合う手。

　かつての光を象徴する部分が、下地の分厚い石肌が露出するまで徹底的に否定され、削り落とされている。

　魔王としてこの城へ帰還した彼が、自分を都合の良い偶像に仕立てようとした人間たちの浅ましさを、物理的な暴力で消去した痕跡。

　そこから放たれる声なき拒絶の圧力が、ガルスの動物的な本能を直接撫で上げる。

肌の表面に、びっしりと粟が立つ。

胃袋の底が、じわりと冷たくなる不快感。

　ガルスは首を強く振り、脳裏にへばりつこうとする幻影を乱暴に振り払った。

ジャラ……ズズン。

　腰元の『黄金の恩賞袋』が、彼の動きに合わせて鳴る。

　その鈍く重い痛みが、彼を現実へと強制的に引き戻した。

　彼が必要としているのは、壁画に刻まれた陰惨な過去の謎解きではない。

「……英雄も魔王も関係ねえ」

　誰に聞かせるでもなく、荒い声で虚空へと吐き捨てる。

「金だ。金さえあればいい」

　自らを奮い立たせるための、空虚な強がり。

　彼は太い指で袋の結び目をなぞり、その冷たい感触から欲望という名の燃料を絞り出す。

ガルスは再び、大回廊の奥へと体ごと向き直る。

青白い魔力光が、どこまでも続く石柱の影を床に長く引き伸ばしている。

　ザクッ、ザクッ。

　泥で汚れた靴底が、散らばる極彩色の壁画の破片を無慈悲に踏み砕く。

彼の一歩一歩が、底冷えのする静寂を無遠慮に引き裂いていく。

　腰元から響く重低音が、規則的なリズムを刻む。

ジャラ……ズズン。

　大回廊の奥深く。

　光の届かない闇の向こう側から、ほんの微かな冷風が吹き抜けてきた。

　古いカビの匂いに混じって、冷酷な鉄の匂いが漂ってくる。