聖遺物《レリック》は語らない――勇者殺しの九つの断片

【序章】不帰の玉座

【序章】 第1話

はじめましての方もそうでない方も。

本作は、かつての英雄が魔王となり、救ったはずの世界の悪意と対峙していくダークファンタジーです。

救済なき世界に響く、冷たく重い物語をお楽しみいただければ幸いです。

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　謁見（えっけん）の間（ま）を支配するのは、分厚い氷盤（ひょうばん）の底に沈み込んだような重い静けさ。

　天井近くのひび割れたステンドグラスから、青白い月光が斜めに差し込んでいる。

光の帯の中を、微細な石の粉塵が雪のようにゆっくりと舞い落ちていく。

　呼吸をするたび、肺の奥を刃物で撫でられるような鋭い冷気が忍び込んできた。

むき出しの石壁に覆われた空間には、長年放置された古城特有のカビの匂いに混じり、全てを凍てつかせる冬の匂いが満ちている。

　並び立つ巨大な石柱の影は黒々と濃く、光の届かない空間の奥底に底なしの深淵（しんえん）を形作っていた。

床の大理石には薄っすらと霜が降り、月光を反射して鈍い光を放つ。

　部屋の最奥（さいおう）、数段高くなった大理石の台座。

　そこに据えられた冷酷なほどに直線的な意匠の玉座に、一人の男が腰を下ろしている。

　漆黒の重鎧（じゅうがい）。

　光を一切反射しないその装甲は、まるで周囲の闇を凝縮して固めたかのよう。

兜の奥に隠された双眸（そうぼう）は、微塵の揺らぎも見せない。

　彼は指先一つ動かさない。

巨大な彫像のように、ただそこに存在し続けていた。

　ラインハルトは、静かに目を閉じる。

　鋼鉄の篭手（こて）で覆われた指先が、傍らに突き立てられた身の丈ほどもある大剣の柄に触れる。

柄に巻かれた古びた革の擦れた感触。

指先に伝わってくるのは、凍りついた鉄の鋭い温度。

　彼の耳は、城の奥深くから響いてくる微かな異音を正確に捉えていた。

　コツ、コツ。

　石畳を叩く、硬質な響き。

　これまでこの城を訪れた「七人の挑戦者たち」のそれとは、明らかに異質の音色。

『第一の傭兵が鳴らした泥臭い重い足取りでもない』

『第二の騎士が誇示した規則正しい行進でもない』

『第七の修道女が引きずっていた鎖の鈍い摩擦音とも違う』

　ひどく軽やかで、しかし同時に、致命的なまでに震えている歩み。

　近づいてくる。

　一歩進むごとに、細かな足の震えや、それを無理やりねじ伏せようとする強ばりが、空気の振動となって伝わってくる。

（……来るのか）

　暗闇の中で、ラインハルトが静かに息を呑む。

　　　　　　　　　　◇

　謁見の間へと続く、長く薄暗い大回廊（だいかいろう）。

　かつては英雄たちの偉業を讃える極彩色（ごくさいしき）の壁画で飾られていたその場所も、今は何者かの手によって無残に削り取られ、荒々しい石肌を晒している。

　床には無数の傷跡。

深い斬撃の痕（あと）、魔法によって焦げた石畳、そして乾いて黒ずんだ血の染み。

　それらは、ラインハルトを討とうとして散っていった者たちの痕跡（きずあと）。

欲深き者が落とした硬貨の欠片、騎士の鎧の破片、そして狂信者が振り撒いた乳香（にゅうこう）の残り香。

　死に満ちた空間の記憶が、沈殿した澱（おり）のように回廊の隅々にこびりついている。

　その陰惨（いんさん）な道を、一つの影が進んでいく。

　第八の勇者、聖女エレン。

　純白であったはずの彼女の法衣は、幾度もの戦闘を潜り抜けてきた証として、裾のあちこちが泥と魔物の返り血で赤黒く変色している。

　足元を覆う白革のブーツもまた、無惨な汚れにまみれ、本来の輝きを完全に失っていた。

　彼女の歩幅は一定ではない。

　数歩進んでは立ち止まり、壁に手をついて荒い呼吸を繰り返す。

　吐き出す息は白く、その細い肩が不規則に上下を繰り返している。

　カチャ、カチャ。

　彼女が一歩を踏み出すたび、胸元で硬質な音が鳴る。

　銀の鎖で繋がれた、涙滴型（ティアドロップ）の水晶。

『誓いのペンダント』。

　それが冷たい胸当てに打ち付けられ、悲鳴のような微かな金属音を奏でていた。

　エレンは、強く唇を噛む。

　血が滲むほどの力。

その鈍い痛みを起爆剤（きばくざい）にするかのように、彼女は再び前へと足を踏み出す。

　握りしめた白木の杖の表面には、手汗が冷たく滲んでいる。

　杖の石突（いしづき）が床を叩く音が、静まり返った回廊に空虚な反響を生み出した。

　彼女の視界は、暗い廊下の先へ向いている。

　魔王城の奥深くへ進むにつれ、物理的な冷気とは異なる、どす黒い圧力が肌にまとわりついてくる。

　呼吸をするたびに、冷たい空気が喉を焼き、肺を刺す。

　それでも、彼女の足が止まることはない。

（行かなければ）

　背中を押すのは、決して勇気ではない。

　重く粘り気のある、呪いのような義務感。

　歩みを進めるたび、彼女の脳裏には王都の喧騒（けんそう）が蘇る。

神の裁きを声高（こわだか）に叫ぶ司祭たちの声。

自分を見る民衆の、縋（すが）るような、そして同時に強要するような視線。

　カチャ。

　ペンダントが、再び胸当てを叩く。

　かつて王都の丘で、陽の光を浴びながら二人が笑い合った日の記憶。

乾いた草の匂いと、彼の手の温もり。

　水晶の奥に封じられたはずの時間が、今は冷たい氷の刃となってエレンの心を削り取る。

　やがて、彼女の視界が開けた。

　巨大な両開きの鉄扉。

その片側が、すでに半ば開け放たれている。

　扉の隙間から漏れ出す、圧倒的な密度の冷気。

　そこが終着点。

この世界のあらゆる因果の終着点であり、彼女自身の旅の終わり。

　エレンは扉の前に立ち止まり、大きく息を吸い込む。

　肺が凍りつくような冷たさを飲み込み、そしてゆっくりと吐き出す。

　震える両手で杖を強く握り直し、彼女は開かれた扉の隙間に身を滑り込ませた。

　　　　　　　　　　◇

　謁見の間。

　エレンが足を踏み入れた瞬間、空間の質が劇的に変貌（へんぼう）する。

　ただ冷たいだけではない。

肌の表面に微小な針を無数に突き立てられるような、物理的な圧迫感。

　最強の魔王が放つ、無意識の魔力圧。

　エレンの足が止まる。

部屋の最奥、玉座に座る漆黒の影を見据えた。

距離にして数十メートル。

しかしその空間には、到底埋めがたいほどの断絶が存在している。

　言葉の交歓（こうかん）はない。

　ラインハルトは玉座に身を沈めたまま、微動だにしない。

兜の奥の双眸が、静かにエレンを捉えている。

　かつて陽だまりの中で微笑みかけていたその顔は、今は漆黒の鉄に覆い隠されている。

漏れ出す空気からは、彼女がよく知る光は欠片も感じられない。

　エレンもまた、口を開かない。

　開けば、せき止めていたものが決壊し、立っていることすらできなくなる。

　彼女は奥歯をきつく噛み締め、両手で杖を抱え込むようにして震えを抑え込む。

　静寂。

　先ほどまでの無機質な静けさではない。

　火薬庫の中で火打ち石を擦る直前のような、限界まで張り詰めた、爆ぜるような緊張感。

　空気の密度が極端に上がり、音の伝わり方すら歪んで感じられる。

　自分の心拍音が、耳の奥で早鐘のように打ち鳴らされている。

　エレンの喉が鳴る。

　極度に乾いた粘膜を、無理やり潤そうとする嚥下（えんげ）の音。

　そのわずかな音が、雷鳴のように謁見の間に響き渡った。

チリン。

エレンの胸元で、『誓いのペンダント』が小さく揺れる。

その澄んだ音。

張り詰めた空間に落ちた一滴の水滴のように、静寂（せいじゃく）の表面に波紋（はもん）を広げていく。

　暗闇の奥底で、ラインハルトの意識が微かに揺らぐ。

　世界を救い、穏やかな日々を取り戻すための誓い。

それが今、彼自身を殺すための鎖となって彼女の細い首に巻き付いている。

　兜の奥で、ラインハルトはゆっくりと瞬きをした。

　過去の幻影を振り払うかのように、玉座の上の漆黒の鎧が、ゆっくりと立ち上がる。

重厚な金属の擦れる音。

石畳が軋むような、圧倒的な質量の移動。

ラインハルトは傍らの大剣を無造作に引き抜く。

その切っ先が、ゆっくりと斜め下へと向けられた。

構えすら取らない、自然体。

しかしその姿は、あらゆる死角を消し去った完璧な城塞（じょうさい）。

　エレンの視界の端で、月光がステンドグラスの破片に反射し、ちらついた。

　彼女は杖の石突を床に突き立てる。

　祈りの言葉を、声に出さずに唇だけで紡ぐ。

　冷たい風が、二人の間を通り抜けた。