ただの高校生だった俺は、異世界召喚で空間を斬る最強になったのに、帰ってみたら幼馴染が王家の姫になっていた

第３章 赤い空の機械世界と銀色の心臓

第35話：赤い空の下で

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　星の代わりに、無数の光が夜空を横切っていた。

　鳥ではない。

　虫でもない。

　規則正しく、一定の速度で、時折ぴたりと止まり、角度を変えてまた滑るように動き出す。あれを俺の知っている言葉で呼ぶなら、たぶんドローンだ。けれど俺の知っているドローンよりずっと静かで、ずっと気味が悪かった。

　赤黒く濁った夜空。

　遠い地平線のあたりだけ、薄く紫が滲んでいる。

　そこに、二つの月が浮かんでいた。

　一つは白く。

　もう一つは、欠けた青色で。

　俺たちは、その二つの月に照らされた砂の上で立ち尽くしていた。

　足元の砂は乾いている。踏むたびに細かく沈み、靴の裏へざらついた感触を返してくる。ただの砂じゃない。ところどころに、砕けたガラスみたいな粒や、錆びた金属片のようなものが混じっていた。

　風が吹く。

　砂だけじゃなく、細かい金属粉まで舞って、頬をかすめた。

　冷たい。

　けれど空気は乾いていて、喉の奥だけが焼けるように痛い。

　視線の先には、未来都市の廃墟みたいな建物が並んでいた。

　半分崩れた塔。

　斜めに傾いた高層建築。

　外壁からむき出しになった管。

　割れた窓の奥で、まだ消えずに瞬いている灯り。

　そこに、人の気配はない。

　誰もいない。

　なのに、電気は点いている。

　何かが動いている。

　まるで、人間だけが抜き取られた世界に来てしまったみたいだった。

　いや。

　みたい、じゃないのかもしれない。

　俺たちは、そこへ向かって歩き出した。

　とりあえず、隠れられる場所が必要だった。

　風を避けられて、休めて、できれば水か食料がある場所。

　欲を言えば、ここがどこなのか分かる場所。

　欲を言わなくても、それくらいは必要だった。必要というのは、つまり、ないと困るという意味だ。ないと困るものが多すぎる時、人間はたいてい何から困ればいいのか分からなくなる。

　今の俺が、まさにそれだった。

　けれど、四人全員がまともに歩ける状態じゃない。

　ネリュアが【時(クロノ)・緑(ヴェルデ・)詠環(レクイエム)】を使った代償で、体力をほとんど使い切っていた。

　彼女は平気な顔をしようとしていた。

　けれど、その顔色は砂の白さよりも悪い。

　唇の色も薄い。

　背筋だけはいつもみたいに静かに伸ばしていたが、それが逆に痛々しかった。

　俺はネリュアの前で膝を折る。

　愛斗「……ごめん。乗ってくれ」

　ネリュアは一瞬、目を丸くした。

　それから、困ったように笑う。

　ネリュア「妾は、大事ない」

　愛斗「大事ない奴は、そんな顔で立ってない」

　ネリュア「……お主は、時折ずるいのぉ」

　そう言ってから、ネリュアは小さく息を吐いた。

　そして俺の背に、そっと身体を預けてくる。

　細い腕が、俺の肩に回った。

　軽い。

　あまりにも軽い。

　いや、それだけじゃない。

　ネリュアの身体は、まるで熱を失ったみたいに冷たかった。

　森の精霊。

　悠久を生きる存在。

　そんな言葉とは裏腹に、今の彼女は俺が支えなければ砂の上へ崩れてしまいそうで。

　その冷たさが、背中越しに妙に現実的だった。

　瑠香が、横からそれを見ていた。

　何か言いたそうに口を開いて、けれど何も言わずに閉じる。

　その表情は、怒っているようにも、心配しているようにも、拗ねているようにも見えた。

　全部が少しずつ混ざった顔。

　昔から知っている顔なのに、最近の俺は、その意味をすぐに読み切れない。

　それが少しだけ、胸の奥に引っかかる。

　瑠香「……落とさないでよ」

　愛斗「落とす前提で言うな」

　瑠香「愛斗、たまに無茶するから」

　愛斗「たまにで済んでるなら優秀だろ」

　瑠香「そこ、誇るところじゃないから」

　そう言いながらも、瑠香はネリュアの足元に絡んでいた布を直した。

　強い口調のわりに、手つきはやけに丁寧だった。

　アズは少し前で、小剣を胸に抱えるように持っている。

　彼女は、この砂漠が嫌いみたいだった。

　砂を踏むたびに小さく眉をひそめ、時々鼻を鳴らす。金属と油と乾いた土が混ざった匂いが、彼女の細い神経に引っかかっているのかもしれない。

　アズ「……へんな、砂」

　愛斗「分かるのか？」

　アズ「……うん。砂じゃないのも、混ざってる」

　アズはそう言って、足元を見た。

　月明かりを受けて、砂の中の破片が鈍く光っている。

　まるで星が地面に落ちて、踏み砕かれたみたいだった。

　俺たちはマントで口元を覆い、砂と金属片をなるべく吸い込まないようにしながら進んだ。

　遠くの廃墟を目指して。

　アズが少し前を歩く。

　瑠香は俺の横にいる。

　ネリュアは俺の背中で、時折浅く息をしていた。

　そのたびに、彼女の腕に少しだけ力がこもる。

　ちゃんと生きている。

　それを確かめるだけで、俺は何度も背中へ意識を向けた。

　しばらく歩いたところで、アズが振り向いた。

　アズ「……愛斗、大丈夫？」

　愛斗「ああ。大丈夫だ」

　アズ「……重く、ない？」

　愛斗「ネリュアが聞いたら怒るぞ」

　ネリュア「妾は怒らぬ。少しだけ根に持つだけじゃ」

　愛斗「それ怒るより怖いんだけど」

　瑠香「ていうか、ネリュアさん、そこは否定しようよ」

　ネリュア「否定する力も惜しいのじゃ」

　軽口を交わせる。

　それだけで、少しだけ安心する。

　アズは俺とネリュアを見て、何か言いたそうに目を伏せた。

　そして、小さく口を開く。

　アズ「わたしも、疲れたら……」

　そこまで言って、やめた。

　彼女は自分を抱えるみたいに、小剣を握り直す。

　その刃に、赤い空と青い月が細く映った。

　俺は言った。

　愛斗「心配すんな」

　アズ「……うん」

　愛斗「疲れたら言え。黙って倒れられる方が困る」

　アズは少しだけ迷ってから、こくりと頷いた。

　アズ「……わかった」

　彼女はこの砂漠を嫌がっている。

　怖がっている。

　けれど、ちゃんと自分で考え、自分で歩こうとしている。

　それは強さだ。

　誰かの後ろに隠れることしかできなかった少女が、自分の足で知らない世界を歩いている。

　そう思うと、こんな場所でも、少しだけ嬉しかった。