24/34

第24話：格子越しの再会

　穴の向こうで、瑠香が俺を見ていた。

　最初は、ただ呆けたみたいな顔だった。次の瞬間には、驚きと安堵と、それでもまだ消えきらない緊張がいっぺんに滲む。暗がりの中でも、その目だけははっきり分かった。

　俺たちは、しばらく何も言えなかった。

　ようやく会えたはずなのに、間にあるのは細い穴と、古い格子と、石の壁だ。手を伸ばせば触れられるようでいて、ほんの少し届かない。その距離が、妙に生々しかった。

　瑠香「……ちゃんと、生きてたね」

　愛斗「そっちこそ」

　たったそれだけのやり取りだった。

　なのに、胸の奥で張っていたものが少しだけ緩む。

　瑠香「無事で、よかった」

　声の端がかすかに震えていた。

　泣きそうなのを堪えてるんだろう。でも、拭う余裕も、隠すつもりもないらしい。そこが、妙に瑠香らしかった。

　俺は反射的に手を伸ばしかけて、途中で止めた。

　格子の幅じゃ、指先さえろくに通らない。頬に触れるどころか、触れようとした動きだけが、みっともなく宙に残る。

　けれど瑠香は、それを見て少しだけ笑った。

　瑠香「……手伝って」

　愛斗「ああ」

　瑠香はポケットから、小さな鍵を取り出した。

　それがどこの何を開ける鍵なのか、わざわざ説明はしない。ただ、見せて、すぐに握り直す。その仕草だけで十分だった。

　瑠香「助けに来た。でも、今夜じゃない」

　愛斗「……ああ」

　瑠香「次の鐘のあと。そこが、一番見つかりにくい」

　迷いのない声だった。

　何度も考えて、ちゃんと準備して、それでここまで来たのだと分かる。勢いで飛び込んできた顔じゃない。

　俺は頷いた。

　愛斗「待ってる」

　瑠香も、小さく頷き返す。

　それだけで話は終わった。

　でも、それでよかった。ここで下手に言葉を重ねる方が危ないし、たぶん、俺たちにはそれで足りた。

　瑠香は最後にもう一度だけ俺の顔を見て、それから身を引いた。

　細い穴の向こうで、青いドレスの気配が闇へ溶けていく。

　こんな狭い道を、その格好でここまで来たのかと思ったけれど、今はそれを言う暇もなかった。

　俺は牢の中へ戻り、ネリュアとアズに短く事情を伝えた。

　ネリュアは静かに頷く。

　ネリュア「よく来たものじゃ」

　アズは少しだけ目を見開いて、それから胸元の小剣を抱え直した。

　アズ「……るか、きた」

　愛斗「来た。しかも、ちゃんと助ける気でな」

　アズはそれ以上何も言わなかったが、ほんの少しだけ身体の強張りが緩んだ気がした。

　そこからは、長かった。

　待つだけの時間は、妙に長い。一秒ごとに石の壁が重くなっていくみたいだった。

　それでも、焦りはしなかった。

　焦って音を立てれば終わる。今はただ、鐘を待つしかない。

　やがて夜が来た。

　牢の中の空気が少しずつ冷えていく。外の巡回も、どこか鈍る。交代の気配。遠くで鳴る足音。低い話し声。城全体が、昼とは別の呼吸へ変わっていく。

　そして、鐘が鳴った。

　長くは響かない。

　けれど、その余韻が消えるより早く、壁の向こうで石を擦るような音がした。

　俺は穴の前へ寄る。

　暗い奥から、小さな明かりが近づいてきた。強い光じゃない。布で覆った灯りか、魔道具の類か。揺れ方に人の手の気配がある。

　次の瞬間、穴の向こうへ瑠香の顔が現れた。

　愛斗「来たか」

　瑠香「来たよ」

　息が上がっている。

　でも、その目はちゃんとしていた。

　狭い通路の中で、それでも瑠香は笑った。無理に作った笑顔じゃない。緊張で硬くなった空気を、自分から少しだけほぐそうとする時の笑い方だった。

　瑠香「……なんか、ほんとに助けに来ちゃった」

　愛斗「おう」

　瑠香「自分でもちょっと信じられない」

　愛斗「俺は、割と信じてた」

　その言葉に、瑠香の頬が少しだけ赤くなった。

　そして次の瞬間、勢いのままこっちへ身を寄せかけて――狭さを思い出したのか、途中でぴたりと止まる。

　瑠香「あ、危な……」

　小さく自分で言って、自分で照れている。

　それが少し可笑しくて、思わず口元が緩んだ。

　その気配を察したのか、ネリュアが後ろで小さく息をついた。アズも、ほんの少しだけ表情を和らげている。

　瑠香は咳払いを一つして、鍵を取り出した。

　瑠香「……開けるね」

　それから、俺だけじゃなくアズの方も見た。

　瑠香「アズも、一緒だよ」

　アズの肩がびくっと揺れる。

　瑠香と目が合う。アズは逃げそうになって、でも逃げなかった。小剣を抱えたまま、その場で固まる。

　俺はアズの肩を軽く叩いた。

　愛斗「大丈夫だ」

　アズは俺を見て、次に瑠香を見て、ごく小さく頷いた。

　瑠香はその反応を待っていたみたいに、やわらかく笑う。

　鍵が差し込まれる。

　古い錠前が、最初は嫌がるみたいに重く鳴った。だが、次の瞬間、小さな手応えと一緒に固い音が返る。

――カチャリ。

　格子が開いた。

　その瞬間、向こう側の空気が一気に流れ込んでくる。埃と冷気と、古い木材の匂い。牢の内側とは違う、元の家の骨組みが残っている場所の空気だった。

　俺たちは順に、牢の外へ出た。

　瑠香。

　俺。

　ネリュア。

　アズ。

　狭い通路の中へ四人分の気配が集まる。肩と肩が触れそうなくらい近い。石壁がすぐ横にあり、天井も低い。立っているだけで息が詰まりそうなのに、不思議と嫌じゃなかった。

　やっと、四人が同じ場所へ戻ったからだ。