ただの高校生だった俺は、異世界召喚で空間を斬る最強になったのに、帰ってみたら幼馴染が王家の姫になっていた

第２章 瑠香姫と書き換えられた王都

第21話：姫殿下という檻

　お昼を終えたあと、ようやく一人になれた。

　休んでいていい、と言われたけれど、そんな気にはなれない。愛斗たちがどうなっているのか分からないのに、自分だけ柔らかい椅子へ座っていられるほど、私は器用じゃなかった。

　私は部屋を出た。

　当然みたいに、衛兵がついてくる。

　何かを咎めるわけじゃない。ただ一定の距離を保って後ろを歩いてくる。それが余計に嫌だった。

　でも、逆に言えば、近づいてきてくれるなら聞けることもある。

　私は歩きながら、後ろの衛兵へ声をかけた。

　瑠香「……ねえ」

　衛兵が一歩前へ出る。

　衛兵「何なりと」

　瑠香「昨夜、私を連れ出した者たちは……どうなるの？」

　衛兵はすぐには答えなかった。

　たぶん、答えていいことか迷っているのだろう。その沈黙だけで、余計に嫌な予感が膨らんでいく。

　やがて、彼は低く口を開いた。

　衛兵「現時点では、監禁中でございます」

　胸の奥がすっと冷えた。

　やっぱり、牢へ入れたままなんだ。

　もっと聞こうとした、その時だった。

　低い声が廊下へ落ちる。

　レオヴァルト「姫殿下」

　振り向く。

　そこに立っていた男を見た瞬間、空気の温度が少し下がった気がした。

　深い赤の鎧。重たそうなのに、立ち姿には一切の鈍さがない。肩まで伸びた黒髪。鋭く細い目。腰には大剣を下げているのに、それすら飾りみたいに見えるほど、本人の方がよほど隙がなかった。

　衛兵たちが一斉に頭を下げる。

　衛兵「騎士団長」

　私は思わず一歩だけ後ろへ下がっていた。

　男はそのまま私の前まで来ると、きっちりと礼をした。

　レオヴァルト「昨夜のご無事、何よりでございます」

　敬意の形は完璧だった。

　なのに、そこに温度がなかった。

　瑠香「……あなたは？」

　レオヴァルト「レオヴァルト・ゼルノクタ。王都騎士団を預かっております」

　声は静かだ。だが、その静けさが逆に怖い。

　この人はたぶん、私を姫として扱っている。

　でも同時に、私個人には何の興味もない。

　レオヴァルト「姫殿下がお気に掛けておられるなら、昨夜の件も、私が引き受けましょう」

　瑠香「……昨夜の件？」

　レオヴァルト「姫殿下を城外へ連れ出した者たちの尋問でございます」

　胸の奥がざわついた。

　その言い方では、まるで私が当然それを気にするはずだと知っているみたいだ。

　レオヴァルトは、私の反応を見ていた。

　見透かすようにじゃない。もっと厄介だ。決められた履歴と照らし合わせて、私が今どう振る舞うべきかを確かめるような目だった。

　レオヴァルト「ご不安はもっともです。ですが、姫殿下が案じる必要はございません」

　瑠香「……案じる必要がないって、どういう意味」

　レオヴァルト「姫殿下の秩序は、こちらが守ります」

　秩序。

　その言葉に、背筋が冷たくなる。

　この人は私を守ると言っている。

　でも守ろうとしているのは、私の気持ちじゃない。私という存在に貼りついた“姫”の方だ。

　レオヴァルト「どうか、姫殿下は姫殿下のままで」

　その一言で、私は急に息苦しくなった。

　この人は分かっている。

　私が“昨夜までの私”とは少し違うことを、たぶんもう感じ取っている。

　それでも排除しない。問いただしもしない。ただ、姫としての役へ押し戻そうとしてくる。

　その方が、よほど怖かった。

　私は首を振った。

　瑠香「……いい。もういい」

　それだけ言って、歩き出す。

　レオヴァルトは追ってこなかった。

　追わなくても、私がどこにも逃げられないと知っているみたいに。

　そのあとも、何人かの貴族へ会わされた。

　みんな私へ敬意を払う。けれど、その敬意はどこか遠い。壊れやすいものへ触れるみたいに丁寧で、だからこそ壁があった。

　その中には、担任の先生によく似た男もいたし、近所のおばさんによく似た女性もいた。

　でも、誰一人として“私のこと”は知らない。

　私の名前は知っている。私の立場も知っている。けれど、星乃 瑠香としての私には、誰も触れない。

　そこで、ようやく分かってきた。

　この世界には、この世界の瑠香の履歴がある。

　私には、私の履歴がある。

　どちらかが偽物なんじゃない。

　二つの“正しい”が、一人の人間へ無理やり重ねられているんだ。

　だから苦しい。

　だから、何もかもが少しずつずれて見える。

　夜になって、私はまた部屋へ戻された。

　母さんと父さんは、昨日と同じように優しい顔をしていた。優しいのに、その優しさがどこか遠い。

　私は「もう休む」とだけ言って、二人より先に部屋の奥へ引っ込んだ。

　扉が閉まる音を待ってから、飾り棚へ近づく。

　昨日見つけた隠し板をそっと開く。

　その奥には、細い穴みたいな空間があった。旧自室の押し入れの名残みたいな狭さ。家の構造だけがかろうじて残った細道。薄い埃の匂い。城の部屋より、こっちの方がよほど知っている場所の空気だった。

　私はその中へ身を滑り込ませた。

　膝を抱えて座ると、ようやく少しだけ息ができた。

　ここなら、まだ“私”でいられる気がする。

　目の前には、古びた箱が置いてあった。

　昔の私がここへ隠したものなんだろうか。それとも、この世界の“瑠香”が使っていたものなんだろうか。どっちなのかは分からない。

　けれど、どちらにしても、今の私に必要なものがある気がした。

　私は小さく息を吐く。

　このままじゃだめだ。

　今日一日で分かった。待っているだけじゃ、愛斗たちは助からない。誰かが“姫”として私を守ってくれるのを待っていたら、そのあいだに全部決められてしまう。

　私は箱へ手を置いたまま、呟いた。

　瑠香「……絶対、助けるから」

　誰に聞かせるでもない声だった。

　でも、それだけははっきりしていた。

　私はもう一度、隠し板を閉じて部屋へ戻った。

　その夜は、ろくに眠れなかった。

　朝になると、私は女官たちが来るより先に目を覚ました。

　昨日より頭が冴えている。

　怖さが消えたわけじゃない。でも、怖いまま動くしかないと、ようやく腹が決まっていた。

　私は隠し板を開け、昨夜の箱を改めて確かめた。

　中には古い紙切れや、昔使っていた小物がいくつか入っている。その中で、一つだけ妙に異質な鍵があった。少し錆びているのに、形だけは妙に精巧だ。いかにも城の鍵、という感じではない。もっと細い場所、もっと古い仕組みを開けるためのものに見えた。

　私はそれをそっとポケットへ隠した。

　それから、昨日と同じように“姫”の一日が始まる。

　身支度を整えられ、廊下を歩かされ、視線を集める。

　でも今日は違う。ただ連れ回されているだけじゃない。私はちゃんと見ていた。

　衛兵の交代時間。

　人通りの少なくなる時間帯。

　どの廊下がどの区画へ繋がっているのか。

　どの角で、監視の目が薄くなるのか。

　城の構造そのものは、知っているはずの自宅とどこか似ていた。だからこそ、表向きの通路じゃなく、元の家の骨組みが残っている場所があるはずだった。

　地下は、たぶんその先にある。

　昼過ぎ、ようやく一人になれた隙を見て、私は部屋へ戻った。

　隠し板を開け、狭い通路へ身を滑らせる。

　這うように進むたび、服の裾が引っかかった。こんなドレスで動けるわけがない。私は舌打ちしたい気分をこらえながら、裾をたくし上げる。

　暗い。

　狭い。

　でも、その不便さが逆に安心だった。

　城の中より、こっちの方がまだ信用できる。

　しばらく進んだところで、私は足を止めた。

　向こう側から、人の気配がした。

　私の呼吸じゃない。衣擦れでもない。低い声。硬い靴音。金属がかすかに触れ合う音。

　壁へ耳を当てる。

　すると、くぐもった声が微かに届いた。

　衛兵「牢番、交代だ」

　別の衛兵「異常なし」

　喉が鳴る。

　ここだ。

　地下牢の近くだ。