転生したら借金まみれの工房主でした ～壊れた魔道具を直して、辺境の町ごと成り上がる～

水を止める日の、朝ごはん

【前回までの人物】

・ノア：共同井戸の修理を目指す工房主。工具や手を入れる場所と、使う人の居場所を図へ描き足した。

・フィーナ：刻印職人。新しい案の刻印や負荷については、まだ判断を出していない。

・エダ・テッサ：母娘で洗濯屋を営み、以前ノアへ水くみ具の修理を頼んだ。

・イリス：町の行政官。井戸の小規模試験の費用と範囲を扱っている。

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　昼のパンの包みを片付ける前に、工房の戸が開いた。ノアは、桶、と書いた紙をまだ眺めていた。

　フィーナは高く留めた銅色の髪の後れ毛を払って、入口で靴についた土を落とした。台の上へ自分の道具包みを置く前に、二片の新しい木材を見る。

「それ、もう回した？」

「まだです。こちらの、手を出し入れする形だけ先に」

　ノアは端材の囲いを示した。彼女は椅子へ手を掛け、座る前に台の向きを見直す。

「私の席、今日は残ってるね」

「一度、動かしかけました」

「動かしたあとで戻すより、早く気づいてよかった」

　そう言って、ようやく椅子を引いた。

　木の輪の当たりを直す図と、覆いを外す図を並べる。ノアは材具店でガレスから聞いた意見を、誰が見たものか分かるように添えた。

　フィーナは、そこへ自分の印をすぐに足さなかった。

「こっちは刻印と干渉するか見る。こっちの工具の幅は、現場で測らないと、私も返事できない」

「そこまで、お願いしたいです。今日、井戸の所へ一緒に来てもらえますか。新しい図の相談と、取り付ける場所の確認を」

　彼女はノアの顔を見た。先に自分の一日を差し出す返事ではなかった。

「今日のその範囲なら、十二銅。修理本番の刻印代とは別。長くなるなら、一度切るよ」

「お願いします。十二銅は、今日の相談が終わった時に」

「あと、井戸の縁で、この輪を回さない。比べるのは工房でね」

　ノアは頷き、借用した金属の輪の箱を、台の奥へ戻した。フィーナは自分の細い工具と図だけを包み直す。

「持っていかない物の方が、今日は多いです」

「図まで置いていかなければ、いいよ」

　ノアは慌てて、紙の束を鞄へ入れた。

　共同井戸のそばでは、水桶を下ろす音が続いていた。

　濡れた綱の匂いと、土に染みた水の冷たさ。図の上では空白だった縁に、いくつもの靴跡がある。水を待つ人は、同じ向きに一列で立っているのではなかった。

　戻る人へ場所を空けながら、ノアは囲いの横へ近づいた。

「ノアさん。そっちから覗くと、肘が通り道へ出る」

　振り向くと、桶を両手に提げた人が、こちらの動きを待っていた。ノアはすぐに下がった。修理を始めていないうちから、人の水を止めかけている。

「すみません。まず、どこに立てるかですね」

　フィーナは待つ人が通り過ぎてから、囲いの外側へしゃがんだ。

　図に使った工具は、上から入れると持ち手が近くの板へ当たる。横からなら入るが、回すための手首の幅が足りない。ノアは自分でも持ち、板を取り外す順を、実物に触れない所で示した。

「長さだけ合っても、回せない。ガレスさんが言ってたの、ここか」

「囲いを勝手に削れば済む、とも言えません」

「削った分、水が掛かる所も増える。別の工具で届くか、先に工房で見よう」

　ノアは、使えると書いていた幅を消した。その下に、測った幅と、手が当たった場所を別々に残す。

　木の粉が減る形になっても、取り付ける段階で何かを壊したら、仕事の成功にはならない。

　背後で、聞き覚えのある声がした。

「ノアさん、今日は井戸を止めるのかい」

　洗濯屋のエダだった。袖を折り、空の桶を片方の手へ重ねている。隣には娘のテッサがいて、底を濡らさないよう布束を胸の前に抱えていた。

「いえ。今日は、止める時間を相談しに。まだ修理を始められる準備は、揃っていません」

「それなら先に聞けてよかった。昼前に止まったら、明日の受け取りを変えなきゃならない」

「朝のうちに汲んでおけば、足りるかと考えていたんですが」

　口にした瞬間、テッサの腕の布束が目に入った。

　汲んでおく桶を、自分はどこへ数えていたのだろう。

　テッサは布束を母へ渡さず、乾いた台へ置いてから戻ってきた。

「いま店にある桶、半分は浸け置きです。全部を空にして水を溜めると、洗う分がなくなります」

　エダも、店のある通りへ目をやった。

「それに朝は、店へ来る人もいる。私が水ばかり運ぶわけにもいかないんだよ」

「僕が、代わりに運べる分は――」

　言いかけて、ノアは井戸の囲いを見た。

　修理する日には、自分の手もそこにいる。道具を置いて、頼まれるたびに町を往復するつもりだったのか。

「ノアさんは、修理の途中で手を離せる？」

「離せない所が、あります」

　エダは、差し出しかけた桶を自分の足元へ戻した。

「手伝ってくれる話を、断りたいんじゃないんだよ。その人が来ないと回らない仕事を、私の方へも作らないでほしいんだ」

　底の縁が土に円をつけた。毎日水を運ぶ人が、必要な時だけ器用に増えるわけではない。

「止めてもよい時刻を、教えてください。先に僕の都合を出してしまいました」

　テッサが指で洗いの順を数えた。

「午後なら、朝の洗いを済ませられます。残すのは、すすぎの後半です」

　エダは娘の指先を見てから、ノアへ向き直った。

「でも、夜まで引っ張られたら同じ。終わらないと分かった時、何を戻せるのかも聞きたい」

　ノアは頷いた。直し始めたら、最後まで直す。その一つしかないつもりで、止める時刻を訊いていた。

「準備を終えたところで、止められる段階を分けます。井戸を開けたままにしないで戻せるか、工房の試しでも確かめます」

「本番の作業表へ入れよう。刻印を触る前と、触ったあとは、同じ戻し方にはできないから」

　彼女は自分の図を開き、その境目へ短い線を引いた。

　エダが、井戸の向こうの細い通りを示した。

「あちらの共同の水場を、洗濯に借りる日もある。ただ、ここから持って帰るのとは、歩く所が違う」

「そちらを使っていいかも、改めて確かめる必要がありますね」

「管理の話は役場へ。私は、水があると知ってるだけ」

　今にも、新しい水源が確保できた、と書きそうになった手が止まった。

　フィーナが立ち上がり、膝についた土を払う。

「桶、空で一つ借りられる？　水の許可より先に、持って通れる道だけ見たい」

　エダは自分の桶を一つ差し出した。

「これでよければ。穴はないけど、縁へ指を掛けすぎると痛いよ」

　ノアが持つと、濡れた木の縁が指へ冷たかった。

　空なら、狭い所でも体の横へ寄せられる。水が入れば傾けられない。二つ持った人がすれ違う場所を、紙の線一本では決められなかった。

　エダに井戸のそばで待ってもらい、テッサが普段の持ち方を示す。ノアは彼女の位置へ立ち、フィーナに向こう側から来てもらった。

　最初の曲がり角で、桶の縁同士が触れた。

　フィーナが、自分の靴の前を指した。

「満杯だったら、私の靴へ来たね」

「すみません。こちらが、先に端へ寄れば」

「その端、荷車が来る時は、空いていないです」

　娘が通りの向こうを見る。ちょうど荷を積んだ車が進んできて、三人は広い方へ戻った。

　フィーナは濡れてもいない靴を見て、息を吐いた。

「空の桶で、よかった」

　ノアも、桶を持つ手の力を少し緩めた。

　通る順を変え、細い角の前で一人が待つ。次は縁がぶつからず、互いの靴まで見えた。テッサが、普段布の受け渡しをする所なら、店の戸を塞がず待てると教えてくれた。

　そこで水を汲む許可まで得たわけではない。それでも、どこで誰が待つかは、初めて具体的になった。

　イリスが来たのは、ノアが桶を返し、井戸の外側で図をまとめ直している時だった。

　行政官は紙束を抱え、道の端へ立った。先にエダとテッサへ挨拶し、足元に並ぶ桶を見比べる。

「お話の途中でしたか」

　エダが桶を少し上げて見せた。

「ちょうど、朝の水まで図へ入れてもらっている所ですよ」

「すみません。模型の説明に、水を使う人の一日が足りませんでした」

　イリスは、すぐには紙を広げなかった。

「では、その続きから聞かせてください。今日は、止める日の条件を決める所までですね」

　ノアは、工房での比較がまだ終わっていないことを先に話した。試験費の上限を聞いていても、完成を証明した報告ではない。借用した輪も、削っていない。

　それから、工具を入れる幅を測り直した図を渡す。

　フィーナも、実物で確かめた所を自分の図へ示した。

「新しい固定が使えるかは、まだ別です。今日は、外す順と、作業に入る場所を見ました」

「使えるという返事を、先に持ってきてほしいわけではありません。分からない所を分けたまま出してください」

　イリスの指が、午後、と書いた欄に止まった。

　エダは、朝の洗いがどこで区切れるかを、自分の桶を指して説明した。テッサは、その後に受け取りへ来る客の時刻を付け足す。

　ノアが考えていた昼前の停止では、二人がどれだけ早く動いても、店の仕事が重なる。早起きしてもらうことで図を成立させる案は、線を引かずに消した。

「修理の準備と検査が通った翌日の午後。止める前に、こちらの桶を空けてもらえる時刻を、店へもう一度知らせる。それなら、どうでしょう」

「前の日までに分かれば、受け取りを組み直せる。明日の午後に必ず、と勝手に札を出さないでおくれよ」

「はい。今、明日と決めてしまうのは、できません」

　フィーナが、その欄へ、準備確認後、と書き込んだ。

　イリスは共同の水場について、管理する範囲を説明した。洗濯用の水を汲むことと、その水を飲用として配ることを同じにはしない。通りの利用時間も、今日そこを空の桶で歩いた結果だけでは確定しない。

「作業中の仮の給水として使う分は、こちらで管理担当へ確認します。桶の数と、受け渡す場所を先に決めましょう。井戸の前を、もう一つの待ち場所にはしません」

「店の桶は、一つなら、その時間に回せます。母さん、最初から全部空けない方がいいよね」

「そうだね。洗いに使ってる分は、そのままにしておきたい」

　ノアは、余っているはずの桶を増やす代わりに、使える一つを書いた。

　その一つを誰が運び、いつ店へ戻すか。テッサが運べる時間と、店で布を受け取る時間が重なる所は、エダが自分の名前へ直した。

　ノアの欄には、修理の手を止めずに残る、と書く。

　イリスはその役を、働かない人の欄のようには扱わなかった。

「フェルドさんが井戸に残れることも、必要な人数です。運べる方の手だけを、二度数えないようにします」

　さっき、代わりに運ぶと言いかけた時と同じように、頬がまた熱くなった。

「自分の手が、足りない所へ何本でも増えるつもりで話していました」

「増えたら、刻印を描く方にも一本回して」

「増えても、そちらは使えません」

「分かっててよかった」

　テッサが小さく笑った。エダも桶を取り上げ、自分の分を確かめるように持ち手を引いた。

　話し合いが終わる頃、土に落ちた水の跡は、縁から乾き始めていた。

　その日、井戸は止めなかった。ノアとフィーナの合意だけで、本修理の許可が出たことにもしない。

　イリスが持ち帰る紙には、準備後の停止時刻案と仮給水の経路、洗濯屋の使える桶と、人が動ける時間が入った。ほかの利用者へ知らせる範囲と返事を受ける役は、役場でまとめる。

　その確認と、工房の比較試験。どちらも揃ってから、実際の日を決めることになった。

「日が決まったら、店へ来ておくれ。水場の所だけで声を掛けられても、私たちは聞けない日があるから」

「行きます。紙を置くだけにしません」

「母さんがいなかったら、私にも言ってください。同じ分を、二人が別々に汲まないように」

　母娘は布束と桶を持ち、それぞれの手を空ける順を確かめてから店へ戻った。

　ノアはその背中を見送った。自分の仕掛けが、ただの作業時間だけを人から借りるのではないことが、ようやく体に近い重さで分かった。

　工房へ戻る途中、フィーナは通りのパン屋へ顔を向けた。

「朝の水が止まると、あそこの仕込みも困るんだろうね」

「修理するから少し我慢してください、で済ませかけていました」

「直ったら楽になる。でも、その日も食べるからね」

　焼けた麦の匂いが鼻をくすぐった。

　明日も水が要る。直った翌日だけでなく、直しているその日にも。

　工房の台へ二枚の図を置き、ノアは今日の相談料、十二銅を支払った。フィーナが自分の控えへ記すのを見てから、ノアも現金の差を百四十二から百三十へ直す。まだ受け取っていない試験費を足さなかった。

　フィーナは、買ってあった同じ板の二片を持ち比べた。

「こっちの比較、次は途中で形を変えないでね。削れた方だけ、手直ししたくなっても」

「試す二つは、先に同じ所まで揃えます。止める時も、決めた所で」

「うん。それができたら、結果を見よう」

　彼女が帰ったあと、ノアは昼に食べたパンの包みを片付けた。朝食の匂いを思い浮かべながら、井戸を止める日の欄へ、午後、ともう一度書く。

　その隣に、作業をやめて元へ戻す順を、空白のままにせず書き始めた。

　工房の灯を守るための仕事が、町の朝ごはんまで奪ってしまっては、困る。

　新しい輪を削る手の前に、今度は、待っている人の一日が置いてあった。