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エピローグ「お宝バンザイ！」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

　二週間後、京介は人生で初めて、自分の書いた字に追いつめられていた。

「これは『北』かね」

　ミチシルベが、地図の上へ鉛筆を置く。

「北だ」

「こちらも？」

「魚」

「方角の矢印の隣に魚がいる理由は」

「休憩所の目印。焼き魚がある」

　教室の後ろで、まいが顔を伏せた。肩が揺れている。

　シェリルは本を持ち上げ、笑う口元を隠そうとして目まで隠した。マリアだけが、じっと地図を見ていた。

「魚も、立派な情報」

「ありがとう、マリア！」

「でも、北とは違う」

　京介は鉛筆を取った。

　清書したつもりの地図には、もう赤い印が三つ付いている。報告書の最初の版は武勇伝が長すぎた。次は削りすぎて、入口から出口まで一息で着いたようになった。いま机にあるのは四度目だ。

　まいの見つけた刻み、シェリルが読んだ文字、マリアの予知の時刻。自分が見たことと、仲間に教わったことを分けて書くと、最初の紙よりずっと隙間が減った。

　失くした航路印にも、一行ある。

　小木箱に入れて携行。発射竪穴へ落下。回収できず。

　何度書き直しても、そこだけは短かった。

「この道を次に勧めるなら？」

　ミチシルベが、整備通路を指す。

「係と入る。床を直すところが残ってる。それから、荷車はこの曲がり角まで。大きいのは曲がれない」

「分かった。魚と北は、提出前に描き分けてくれ」

「まだ返るのか……」

　京介が机へ額を近付けると、先生は引き出しを開いた。

「こちらを受け取ってからだ」

　一枚の証書が、地図の横へ置かれる。

　公認探検家。

　自分の名前が、その下にあった。

「現地の調査と持ち帰った記録を、実地の成果として認める。京介、卒業おめでとう」

　京介は黙った。

　さっきまでの赤い印も、魚の絵も、すぐ横にある。右掌の傷は閉じていて、紙の端を両手で持っても痛まなかった。

　受け取ると、思ったより薄い紙だった。

「ありがとな、ミチシルベ」

　声が裏返った。まいが笑い、次に拍手をした。シェリルとマリアが続く。窓の外で待っていた同級生まで手を叩き始め、京介は証書を胸の前で持ち上げた。

「挨拶は？」

　まいに言われ、彼は胸を張る。

「この島は、まだまだ――」

「島自慢からは長い！」

「最初の三行くらい言わせろ！」

　ミチシルベが地図の魚を指した。

　京介は三行を諦めた。

「……全員、ありがとな。次、地図が要るときはオレを呼んでくれ！」

　まいがすかさず言う。

「読めるやつね！」

　　　　　＊

　卒業祝いのご馳走は、学校の台所にあった。

　新しい大鍋の中で、豆と魚のスープが沸いている。かまどは煙をまっすぐ外へ送り、近くの学び舎から来た子どもたちが、鼻を上へ向けながら列を作っていた。

　シェリルは匙を持ち、器へ同じくらいずつ盛ろうとする。ところが大きな魚の身が一人の器へ入り、次の子が目ざとく覗いた。

「あっちのほうが多い」

「えっ。では、こちらにも」

「その豆、大きい！」

　シェリルの匙が止まった。

　京介はパン籠を抱えたまま笑う。

「勝負になってるぞ」

「京介さんも、笑ってないで見てください」

「オレなら魚を見てる」

「役に立ってください！」

　とうとう彼女が言い返し、子どもたちまで笑った。

　壁際にはトトノエから届いた村の手紙が留めてあった。井戸の古い滑車を外し、職人が新しい軸を据えている絵。描いた子の手らしく、桶より人の腕が太い。下には『明日は自分でくむ』と大きく書かれていた。

　シェリルは休憩のたびにその紙を見る。教本には、工事代の報告と一緒に村から送られた返事も挟んであった。彼女が書いた「小さい子にも引けますか」という質問の横に、『取っ手を低くする』と別の字で答えがある。

　ルークがパンの籠を二つ持ってきた。

「次のパンを持ってきた。こちらの籠を使って」

　彼女は一方を受け取り、じっと中を見た。

「ルーク先生。そちらの籠、半分しか入っていません」

「途中で配ってきたんだ」

「では、残りもお願いします」

　シェリルは自分の籠からパンを移した。ルークは困った顔をしながらも受け取り、列の向こうへ歩いていく。

　彼女はその後ろ姿を見て、ふっと笑った。

　京介へ向き直ると、今度は籠を押しつけた。

「京介さんも。卒業のお祝いは、配り終わってからです」

「英雄も卒業生も、パンの前じゃ同じなんだな」

「つまみ食いをした人が、少ないほうになります」

　京介は伸ばしかけた手を引っ込めた。

　　　　　＊

　港へ下りる前に、四人は王城の広場へ寄った。

　空いた台の横に、木箱が置かれていた。

『ワクワーク五世へのご意見・ご苦情　ご帰還後、すべてご本人へお渡しします』

　字の角が、定規で引いたようにそろっている。書いた人は、聞くまでもなかった。

　箱の口から紙があふれ、隣には、紐でくくった束が日付順に並んでいた。

「三箱目です」

　トトノエが、新しい束に札を結びながら言った。

「苦情が七割。残りは星舟の絵と、次は乗せてほしいというお願いです。子どもの絵には『ずるい』と添えてあるものが多く、分類に迷っています」

　京介は紙を一枚もらい、鉛筆を握った。

『苦情。優勝の挨拶を一つ、むだにした。帰ってきたら、島の話から全部聞け』

　書き終えてから、少し考える。

　下に、もう一行足した。

『あと、空の地図を見せろ』

　覗き込んだまいが、眉を上げた。

「苦情のついでに、お願いまでしてるじゃない」

「お願いじゃない」

「じゃあ何よ」

「……予約だ」

　トトノエは紙を受け取り、苦情の束と絵の束の間で、しばらく手を止めた。

　それから、新しい札を一枚書いた。

『その他（予約）』

　束は、まだ一枚だけだった。

　　　　　＊

　昼すぎ、マリアは港の桟橋で船を待っていた。

　両親からの返信は、折り目のところが柔らかくなっている。五日目に出した手紙を受け取り、続いて届いた記憶が戻った知らせを読んで、二人で島へ行くと書いてあった。

　文の最後には、持っていく工具が並んでいる。

「休みにも、工具？」

　京介が聞くと、マリアは頷いた。

「置いてくると、途中で直したいものが出る」

「持ってきても出るだろ」

「だから、持ってくる」

　船が着いた。

　降りてくる人の中に、大きな工具鞄を抱えた男がいた。その後ろの女は、髪の一部を細く編んで折り返している。

　マリアが手を上げた。

「お父さん。お母さん」

　母親は振り向きもせず、鞄を父親へ渡した。男の体ががくんと傾く。その横を母親が駆け、マリアを抱きしめた。

　マリアの腕が、一度宙で止まった。

　それから、母の背へ回る。

　銀灰色の頭が、相手の肩に埋まった。

　父親は鞄を二つ下ろし、二人のところへ来た。娘の髪へ手を伸ばし、触る前に、手についていた油を上着で拭いた。

「帰ってきたね」

　母親が言った。

「うん」

　マリアは顔を上げた。

「遅くなった」

　母親がかぶりを振る。何か言ったが、京介のいるところまでは聞こえなかった。父親は娘の肩へ手を置いたまま、何度も頷いた。

　まいが京介の袖を引き、桟橋に寄せてある荷車のほうへ歩かせる。

「工具、一つずつ運ぶわよ」

「この鞄、何が入ってるんだ」

「いま、工具って言ったでしょ」

「工具って名前の鉄の塊じゃないか？」

　持ち上げた京介の肩が下がる。まいも自分の鞄に手を掛け、思ったより重かったらしく、文句を言わず両手へ持ち替えた。

　その声でマリアがこちらを向いた。

「わたしの友だち。京介、まい、シェリル」

　両親が頭を下げる。京介とまいは荷物を持ったまま慌て、シェリルだけが両手を前に揃えて綺麗にお辞儀をした。京介は後から真似をして、鞄の角を膝へぶつけた。

　マリアの母親が、娘の編み房の先を指で整える。

「ここ、結び方が変わったね」

「歩いていて邪魔にならない形。覚えた」

「似合う」

　マリアは編み房へ触れ、目を細めた。

　父親が包みを取り出す。甘い蜜と、塩を利かせた薄い菓子だった。

「まだ、好きかな」

「好き」

　マリアは一枚取り、京介たちへも包みを向ける。

「焼き魚も、好きになった」

「いいことだ！」

　京介が言うと、まいが彼の肘を押した。

「あんたの手柄みたいに言わない」

　マリアは菓子を食べ終え、内袋から賢者の石を取り出した。父親が息をのみ、母親が手を添える。家族の航路帳の写しと、返却の記録も一緒に渡した。

「帰ったら、店のどこに置くか考えたい」

「うん。奥の棚を空けよう」

　父親が言った。

「魚の飾り、まだある？」

「あるよ。口が少し斜めになってる」

「直そう」

　マリアはそう言って、両親の真ん中へ戻った。

　　　　　＊

　港の広場には、短い赤い幕が張られていた。

『派手に登場、笑ってお帰り！』

　看板を見上げた京介に、幕の間からサタンジョが顔を出す。

「今日は特別公演よ。卒業した子は、子ども料金にしてあげる」

「十八なんだけど」

「では大人料金」

「子どもでいい！」

　サタンジョは手を出した。

　京介はきちんと硬貨を払う。救助の礼を言って券を買った探索係の姿も、長椅子の端にあった。

　大きな小屋には程遠い。板を組んだ舞台に歯車仕掛けを並べ、後ろへガッポリ号を置いただけの店だ。修理の仕事と宝庫からの運搬で稼いだ金から、壊した道や備品の代金を引き、残った分を三人が寄せ集めた。

　車体の『リ』は色が違う。

　京介が拾った破片では足りず、ロクシロウが板を削って作り直したのだ。

「今日は歩かないのか？」

「歩く脚は、そのうちです。いまは動かせるところで営業します」

　プレスケが取っ手を回す。

　金属の魚が口を開いた。ロクシロウが尾を引くと、星形の紙が頭へ降りかかる。

「おっと。オイラが釣られちまった」

　子どもたちが声を上げた。

　ロクシロウが紙を拾おうとすると、魚がまた口を開く。帽子に溜まった星が落ち、長椅子の下まで散った。

　プレスケは一瞬青くなり、魚の動きが止まると胸を張った。

「予定どおりです！」

「止まるほうも予定に入れとけよ！」

　京介が声を掛け、近くの客が笑った。

　マリアの父親は舞台裏の軸を見て、何か言いたそうに工具鞄へ手を伸ばした。母親がその手を止める。

「今日は、お客」

　父親は渋々、空いた手で拍手をした。

　舞台の横には、無色の大水晶があった。

　まいが選び、ほかの取り分から運搬代を払い、ようやくここまで運んだ石だ。港の倉庫を借りて置き、昼だけ台を引き出している。水晶の面には、赤い幕も、青い海も、通りかかる人の服も映った。

　まいは自分の椅子を、石の前のいちばんよく光る場所へ動かした。

「客席を一つ取らないでくださいよ」

　プレスケが言う。

「あたしの椅子。台の代金も払ったでしょ」

「ええ。しかし最高級の宝石でもなく、これほど大きい水晶を」

「きらきらしてればいいのよ」

　まいは即答し、椅子へ座った。

　日差しが面を渡る。石の中へ光の小道ができ、その先に海が入る。

　京介は隣から覗いていた。

「家にあった石とは違うか？」

「全部違うわ。あたしが、あそこで選んだんだもの」

　まいは便箋を膝へ置いた。綺麗に整った挨拶のあとへ、森の色、地下の天井、宝庫で見た大水晶のことが続いている。

　京介が首を伸ばすと、すぐ扇子で目を隠された。

「読むな」

「最後しか見てない！」

「何て書いてあった？」

「元気です」

　まいは扇子を下ろし、便箋を畳んだ。

「そこは、読まれてもいいわ」

　封をすると、港の便りを預かる係のところへ歩いていく。京介は空いた椅子へ座ろうとしたが、振り返ったまいの目に止められた。

　　　　　＊

　隣の桟橋で、青針組が船の名を考えていた。

　買ったばかりの中古の小型引揚げ船だった。船首の塗装は剥げ、巻き上げ機の取っ手だけが新しい。二人は見つけた品の一部を売って頭金を払い、村へ資材を運ぶ仕事の契約を取り付けていた。

　京介が岸から覗くと、サキトが帽子を上げる。

「公認になったか」

「今日な。そっちは、船持ちか」

「借金持ちにもなった」

「その話、先にするなよ」

「先にしないと、景気がいいと思って仕事を安く頼むやつが来る」

　ハリナが縄を巻きながら頷いた。

「その通り」

　船の中には二人分の狭い寝場所と、荷を積む場所がある。京介は巻き上げ機の根元を覗き込み、サキトに襟を掴まれた。

「乗るなら足を見ろ。塗りたてだ」

「言うのが遅い！」

「まだ踏んでないだろ」

　京介は片足を桟橋へ戻した。

　ハリナが木の板を渡し、そこからならと顎で示す。彼は今度こそ中へ乗り、海の上にある床の揺れを膝で受けた。

「次は何を探すんだ」

「仕事が決まったら探す。まだ言わない」

　サキトは笑った。「次に同じものを狙ったら、先に見つけて先に帰る。今度は、並べるところまで来いよ」

「次は持って帰る」

　京介は答えた。「そっちより先に」

　サキトは何も言わず、手を出した。

　京介は右手で握った。掌の薄い傷に相手の皮膚が触れたが、もう痛みは走らなかった。

　岸でまいが呼んでいる。

「おーい！　新しい船に居着くな！」

「ここまでしか乗ってない！」

「返事より、戻る！」

　ハリナが板を押さえ、京介は陸へ帰った。

　　　　　＊

　夕方、四人の荷物が港の長椅子に並んだ。

　シェリルはルークと学校へ戻り、マリアは両親と大陸行きの船に乗る。まいはしばらく島に残って水晶の置き場所を考えると言い、京介は翌朝から整備道の調査を手伝うことになっていた。

「手紙、書きますね」

　シェリルが言った。

「返事に魚が描いてあっても、驚かないで」

　まいが京介を指す。

「字も書く！」

「北も描き分けて」

　マリアが付け足した。

　京介は言い返す代わりに、昼の手伝いのお礼にもらったパンを配った。四人分をまとめて袋へ詰めてきたのだ。

　まいが包みを開く。

　割れ目から、黒い粒が覗いた。

　京介の手が止まる。

「ほしぶどう」

　マリアが言った。

「言わなくても見えた！」

「あんた、自分の分も食べてみなさいよ」

　まいが満面の笑みを浮かべる。「全員分、同じように入れたんでしょ？」

「魚の包み紙だったから！」

「包み紙を食べるつもりだったの？」

　シェリルも袋を開き、同じ粒を見つけた。京介は長椅子へ座り込み、額を押さえる。

　マリアが一粒をつまんだ。

「いつから嫌い？」

「子どものころ。宝石だと思って埋めたんだ」

　三人がこちらを見る。

「光ってたから、隠し財宝にした。次の日に掘ったら、アリが全部持っていってた。口に残る感じも苦手だし」

　まいがとうとう声を出して笑った。

「最初のライバル、アリ！」

「あっちは組織戦だったんだぞ！」

「今度は、包み紙に負けた」

　マリアの一言で、シェリルまで笑い崩れた。

「京介さん、お魚のパンも残っています。わたし、交換できますよ」

　京介が顔を上げると、まいが間へ扇子を出した。

「条件。次の地図に、ほしぶどうを宝石って書かない」

「もう間違えない！」

「なら成立」

　包みが行き交った。マリアも魚のパンを出して黒い粒の多いほうを受け取り、京介は救われた顔でそれを見送った。

　遠くで船の鐘が鳴る。

　京介は腰の袋を引き寄せた。奥には、折った細紐がまだ残っている。金の印の重さは、もうどこにもなかった。

　袋を閉じて立つ。

　まいが扇子を畳み、シェリルが教本を抱え直した。マリアの両親は乗り場の手前で待ち、急かさずにこちらを見ている。

「次、いつ集まれるかな」

　京介が言うと、まいは肩をすくめた。

「あんたの手紙が読めたら、考えるわ」

「絶対読めるのを書く！」

「楽しみにしています」

　シェリルが笑った。

　マリアはパンを一口かじり、空いた手を上げる。

「寄り道も、書いて」

「任せろ」

　京介は三人の顔を見回した。勝って終わりたかった。今でも、そう思う。

「楽しかったから、いいか」

　そう呟くと、魚のパンを高く掲げた。

「じゃあ、次も！」

　まいが扇子を上げる。シェリルも、教本を抱えたまま片手を伸ばした。マリアの手には、黒い粒の入ったパン。

　四人の声が重なり、帆柱の先まで駆け上がった。

「お宝バンザイ！」

エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY