ミッション9 学舎への潜入任務・・・！？
前回の仕事・・・・・・とある工場へ潜入し、中にある工業機械をブレーバーの作った物と取り換えるという一件から数日後。
悪の組織アンビリバブルに所属する怪人兼女幹部となった俺は、ディーアルナという名前を名乗って、今日も今日とて悪の限り？を尽くさんと、とある場所へとやって来ていた。
そこは数多くの子供達が通い、多くの事を学ぶ建物。子供達の学舎である、とある小学校であった。
普段は子供達の明るい声で満ちているであろう校舎内は、現在は噓のように静まり返っていた。
それもその筈。何故なら今日は日曜日。休日だ。子供達の大半は家で過ごしているだろうし、部活などで来ている子供も多少はいるかもしれないが、運動部などの喧騒も聞こえないのでその数はそう多くはないだろう。
「イー、イイイーイイー！」(さあっ、今日も悪の組織としての活動を頑張ろう！)
「「イー！」」(おーっ！)
「おー・・・・・・」
その小学校の前にて、元気よく拳を振り上げて気合を入れる戦闘員一号、二号、三号。
けれど、彼等と共にいる俺はやる気なんて全然なくて、気が進まないという雰囲気丸出しでユルユルと腕を上げていた。
「イー・・・イー。イイー、イッ？」(あーと・・・ディーアルナ様。やる気が微塵も感じないけど、どうしたんだ？)
「そりゃあ、やる気なんて湧くわけがないって。この小学校ってあれだろ？ヒーロー業と校長職を兼任している『鉄拳校長』が経営している学校だろう？」
俺はそう言いながら、校門に取り付けられている『私立鉄拳小学校』という看板に視線を向けた。
『鉄拳校長』とは、三十年も昔からヒーロー活動を続けてきた、ヒーローの中でも最古参に位置する人物である。
全身を古めかしいデザインの機械的なアーマーで覆われたヒーローであり、性別は自己申告で男性との事。その戦闘スタイルはどんな強敵にも屈せず立ち向かい、圧倒的なパワーで打ち倒すというもので、その鋼鉄の剛腕と拳から繰り出される一撃は、生半可な装甲など容易く貫いて粉砕する程の威力があり、また全身を覆うアーマーは外部から受けた物理攻撃を跳ね返すくらいには防御力は極めて高い。
元々はある悪の組織の手によって産み出された改造人間であり、過去に様々な悪事を行ってきたそうだが、ある日純真な心を持った子供達と出会い、その子供達の心に触れていったことで、人間としての人格を取り戻し、子供達を守る為にヒーロー活動を開始。その一年後に、鉄拳校長を産み出した悪の組織を彼自身の手で壊滅させた話は有名であり、それ以降もヒーロー活動を継続しつつ私財を投じて恵まれない子供達のための私立学校を建設し、運営しているのも世間一般に知られている話だ。
それだけなら、素晴らしいヒーロー兼校長先生だと言える。
そう、それだけなら。
俺のやる気が湧かないのは、鉄拳校長のスタンスが理由だ。
彼は子供達を害そうとする輩には一切容赦しない。基本的に半殺しがデフォルト。そのスタンスの所為で十年前、とあるテロリストが子供達を人質に取った際に、当時三十人はいたテロリスト達全員を再起不能にするか殺害するという暴挙を行った事すらあるのだ。
そんな人物がいる場所に・・・・・・まあ、当の本人は現在教育委員会やその他の会議の為に出掛けていないとはいえ・・・・・・侵入しようとするとか、敵対行動と取られてもおかしくない。ハッキリ言って自殺行為とさえ言えるし、やる気が出ないのも当然だった。
「鉄拳校長の怖さを知っている分、ちょっかいを出した時の報復がどんなものになるのか・・・・・・」
「イーイー、イー。イイイーイー。」(そんなに悲観的にならなくていいと思うぞ、ディーアルナ様。今回はちょっかいを出すにしても嫌がらせみたいなものだし)
はぁ・・・と溜め息を吐く俺を慰めようとしてか、そう声を掛ける戦闘員一号。
彼は今回の作戦を行ったとしても、報復の可能性は低いと考えているようであった。
「それが一番の問題なんだけどなぁ・・・・・・」
俺はそう言って、再び溜め息を吐いた。
―――今回、俺達がブレーバーから受けた仕事は、私立鉄拳小学校の内部調査であった。
その仕事を行う事になった経緯としては、ブレーバーの下にとある情報が齎された事が切っ掛けであった。
それはブレーバーが親しくしている情報屋が持ち込んできたものであり、その情報屋が言うには、とある筋から件の小学校に構造的欠陥が存在しているという情報を入手したのだそうだ。
ただし、飽くまでも噂話の領域に近いらしく、確認作業は行っていないとのこと。その話が齎された状況も、酒の席でのことらしく、酔っ払った際に零れ話のように情報屋の口から出てきたのだと、作戦内容を伝える時にブレーバーが話していた。
アホっぽい部分もあるが、ブレーバーは頭が良い。その彼が酔っ払いの話を信じるなんて安易な事は普通はしない筈なのだが・・・・・・今回は事情が違ったようで、むしろ積極的に「事実確認をしよう！」と妙に意気込み始めたのだ。
後で戦闘員達から聞いた話だが、ブレーバーはその昔、鉄拳校長とトラブルを起こした事があるらしく、それ以来、鉄拳校長の事を目の敵にしているのだそうだ。
この作戦を俺達に伝えた時なんて、「あの堅物頭の頑固爺に、ようやく痛い目を見せてやれる！アイツの悔しがる顔が目に浮かぶようだぁ！」と、悪役らしい高笑いと共に、千載一遇のチャンスとばかりウキウキワクワクとしていた程であった。
「イー、イイーッ、イーイー、イイイーッ」(今回の作戦だって、建物の構造欠陥の事実を確認して、欠陥のある場所があったら、そこがどういう状態となっているのかの詳細を書いた紙を貼っていくだけ)
「イーイー、イイーッ」(そうそう、言ってしまえば相手の経営上の不手際を教えてやるお仕事というわけだ)
「イイー、イーイイー、イー」(親切とは言えないけど、さすがに欠陥があるよと教えるだけで潰そうとするとは、彼の性格から判断してあり得ないと思うよ)
「う～ん・・・・・・」
戦闘員達の話を聞いた俺は少し考える。
確かに彼等の言う通り、俺達がこれからやる事は小学校の構造に欠陥がないかを調べ、もしあったらその事を教えるだけ。鉄拳校長の性格を考えれば、報復を行おうとはしない筈だ。
内心でそう考えつつも、それでも不安な気持ちは隠せていなかった俺は、「まあ、仕方がないかぁ・・・」と溜め息を吐きながら、戦闘員達と共に小学校の中へと侵入するのであった。
小学校に侵入したディーアルナ達は二手に別れて調査を開始した。
まず戦闘員一号と二号だが、彼等は校舎の中を調べて回っていた。
彼等はアサルトライフルに似た形状の、しかし銃本体の後ろがずんぐりむっくりとしている形のそれをそれぞれ手に持ち、銃口の先を校舎の壁や床に向けながらトリガーを引いていく。
直後、銃口から扇状に伸びる緑色の光が上から下まで舐めるように、あるいは地面を這うように照射された。
その十数秒後、銃身の上部に付いていた青い水晶―――ホログラム投影機から建物の内部構造が投影された。
「イー、イー。イー、イイー、イーッ」(映ってる、映ってる。いやぁ、結構綺麗に映るもんだな、これ)
「イー、イイイー。イーイーッ」(ブレーバー様が用意してくれた、この3D構造解析機は便利だな。一々壁を壊さなくても中の様子が分かるんだから)
「イー。・・・・・・イイー、イー。イーイー、イイイー」(だな。・・・・・・それにしても、実際に調べてみて驚いたぞ。情報屋の言っていた通りにこの校舎、所々に妙な欠陥がありやがる)
「イー。イーイー、イイー。イー、イイッ、イー？」(確かにそうだな。内部構造を見る限りでは壁の中の建材が腐っていたり、酸化してボロボロになっている。どうも、経年劣化でそうなったように見えるが、さすがにこれはボロボロになりすぎているように感じるぞ？)
ホログラムによって二人の目の前に映し出された壁の内部映像。
その様相はとても酷く、見るに耐えないものであった。
まず壁の中に埋まっている建物を作る上での柱となる木材だが、被害の大小はあれど全体的に腐敗しており、一部は腐って折れているモノもあった。
壁を形成しているコンクリートも、外から見たら分からなかったが、内部は大小無数の罅割れが存在し、何か強い衝撃を与えれば崩れ落ちてしまうのではないかと、そう思える程にその耐久性は脆くなっているように二人には見えた。
「イー。イー、イー。イイッ。イッ、イー」(こりゃあれだ。防腐剤を使ってないぞ、これ。コンクリの方もおそらく材料をケチッたんだろう。じゃなきゃ、ここまで酷く劣化はしない筈だ)
「イーイイーッ、イー」(外から見る分には異常があるようには見えないから、分かり辛いな)
「イー、イイーッ？・・・イー、イー」(多分、外側だけはしっかりと作ったんじゃないか？・・・いや、それもそれで性質が悪いが)
「イー、イー？イイー」(ここ、本当に鉄拳校長が建てた学校なのか？とても信じられないんだが)
「イイー、イッイイッ、イイイッイイー。」(調べた範囲内じゃ、少なくない額を建設費用として業者に払っていたし、鉄拳校長が支払いを誤魔化して自らの懐に入れた形跡も工作も確認されなかったと三号が言っていたぞ)
「・・・・・・イッ、イイー」(・・・・・・ってことは、問題があったのは建設業者の方か)
「イイッ、イー？」(守るべき市民に騙されるヒーローとか、どう思う？)
「イッ、イー！」(そりゃ勿論、滑稽だと笑ってしまうね！)
戦闘員一号と二号は顔を向き合わせて「イッイッイッ！」と笑った。
「イイッ、イッイッイッ！」(まさかケチられているのって、ここだけじゃなかったりして！)
「イッ、イッイッイッ！イー、イイー！」(おいおい、流石にそこまでじゃないだろう！もしそうだったら、欠陥なんてレベルじゃなくなるぞ！)
「イー！イッイー！」(だよな！何時倒壊してもおかしくないもんな！)
再び「イッイッイッ！」と笑い声を上げる戦闘員一号と二号。
「・・・・・・」
「・・・・・・」
けれど、その笑い声は唐突に止まった。
これまで自分達が話してきた内容を思い返して嫌な予感が沸き上がって来たからだ。
「・・・・・・イッ、イー。イイー」(・・・・・・まさか、まさかな。そんなわけないもんな)
「イ、イー、イイッ。イイー、イイイー」(あ、ああ、そうだぜ。マジでそんなことをしているとしたら、担当した建設会社の信用が落ちるどころじゃ済まなくなる)
話していく内にもしかしたらと考えたのか、戦闘員一号と二号は冷や汗を流した。
「イー、イーイイー」(俺、ちょっと気になるから一度一回りして調べてくる)
「イイー。イイッ、イー。イイイッ。イッイー」(俺も行くぞ。もし予想が当たっていたら、ヤバ過ぎるからな。こっちは上の階から行く。お前は下から頼む)
「イー！イッイー！」(了解した！そっちは任せた！)
戦闘員一号と二号は互いにそう言うと、その場で二手に別れて校舎内の調査を続行するのであった。
戦闘員一号と二号が校舎の中に入って調べているであろうその頃。俺と戦闘員三号は校舎の外・・・・・・体育館や野外プール、物置の倉庫などを見て回り、調査を行っていた。
「イ～・・・？」(う～ん・・・？)
そうして一通り見て回った後、戦闘員三号が唸り声の様な声を出しながら首を傾げた。
「どうしたんだ、三号。何か気になる事でもあったのか？」
「イー。イイイー、イイー」(うん。ここの設備、というか使用されている建材について、ちょっとね)
「建材？構造じゃなくてか？」
「イーイーイイー。イッ、イイイー、イーイー、イイイッ・・・・・・」(欠陥構造だと言うのは3D構造解析機ですぐに分かったよ。でも、どうしてアレをわざわざ建材として使ったのか、それがどうにも不思議でならなくて・・・・・・)
俺が問い掛けると、戦闘員三号は曖昧な返事で答える。
敢えて詳しく話そうとしないのは、彼自身も言語化できる程に納得できているわけではないからだろう。
「・・・・・・ん？あっ、一号と二号だ。アイツ等も仕事が終わったのかな？」
・・・と、丁度そこで、後者の中から出てくる戦闘員一号と二号の姿が視界に入った。
俺はその場で大きく手を振りながら「おーい！」と呼び掛けると、それに気付いた二人がこちらに向かって歩いてきた。
―――が、その様子は何処かおかしかった。何か恐ろしいモノでも見たかのように体をブルブルと震わせながら、重苦しい雰囲気を纏っていたのだ。
「えぇっと・・・・・・とりあえず、お仕事お疲れ様、って言いたいところなんだが・・・・・・その、何か問題でもあったのか？」
「イー・・・イィ、イーイー・・・・・・イッ、イイイッ、イーイーイー・・・・・・」(あー・・・まあ、問題というかなんというか・・・・・・その、なんだか見てはいけないモノを見てしまったというか、お化けなんかよりも恐ろしい光景を見てしまったというか・・・・・・)
「イイー、イーイイーッ。」(口で説明するよりも、見てもらった方が早いと思う)
「「・・・・・・？」」
何やら意味深に答える戦闘員一号と二号に俺と三号は首を傾げる。
とりあえず、彼等に言われるがままに校舎の中へと入っていった俺達は―――そこでとんでもない光景を目にして、思わず驚きに両目を見開いた。
「・・・・・・な、何だこれ！？」
校舎内の壁という壁、床という床、果ては天井にまで、ありとあらゆる所に俺達が用意した忠告文が書かれた赤い張り紙が大量に張り付けられていた。そりゃあもう、足の踏み場がほとんどないくらいには。
「ちょっ・・・おい、二人とも！これはいったいどういう事だよ！？
「イッ、イー」(どうもこうも、見たまんまです)
「イイイーイー、イーイーイイー。・・・・・・イッ、イイッ、イイイーイーイイー」(校舎の中を上から下まで調べた結果、俺達の想定以上に欠陥箇所があったという事だ。・・・・・・いやホントに、ここまで酷かったなんて想像すらしていなかったぞ)
「イーイイーイィー、イイイーイィー・・・・・・イイイーイーイイー」(こんなに欠陥だらけだってのに崩壊していないという事実を知っていく度にさぁ、下手な怪談話を聞くよりも怖くなってきてさぁ・・・・・・もう最後辺りは無心になって張り続けてたよ)
そう報告をしながら、ガクガクブルブルと身体を震わせる戦闘員一号と二号。
マスクで隠れていて見えないが、中の顔色はおそらく真っ青になっているのだろうという事が分かるくらいの怯えっぷりであった。
「う～ん・・・・・・本当にこの壁の内側は欠陥だらけなのか？見た目はこんなに綺麗で傷一つすらないってのに。事前に聞いていなかったら・・・・・・いや、聞いていたとしても、ちょっと信じられないんだが」
そんな二人の姿を尻目に、俺は壁に手を当てながらマジマジと観察する。
罅割れどころか傷一つない。軽くコンコンと叩いても崩れる様な気配もしない。知らなければ本当に欠陥箇所があるだなんて思いもしない程に頑丈そうな印象を受けた。
「イ～・・・・・・イイイ、イーイー？イーイー、イイーイーイイ―、イーイーイイーイーイー？」(う～ん・・・・・・それなんだけど二人とも、ちょっと聞いてもいいかな？二人の調べてきた校舎の壁って、中は結構空洞とか罅割れとかあったりしたけど、外側はそんな様子とか形跡とかは特に見られなかったんじゃない？)
「・・・イ？イイ、イーイー」(・・・お？おお、その通りだぜ三号)
「イイ、イイイーイイーイーッ。」(ああ、中身の部分と比べると、外側の壁は異様に思える程しっかりと作られていたぞ)
「イー・・・・・・」(やっぱり・・・・・・)
戦闘員一号と二号の話を聞いた三号は、何か思い当たる節があったのか、間違いないと言いたげに頷く様子を見せた。
「イイーイーッ。イーイイーッ・・・・・・」(ディーアルナ様と一緒に校舎の外にあるプールとか体育館とかを調べていてずっと疑問に思っていたんだ。いくらなんでも手抜き工事過ぎるって・・・・・・)
戦闘員三号はその手に持っていた3D構造解析機を操作して、これまで記録してきた解析データをホログラム映像として中空に投影して見せる。
「イイー、イーイー、イーイイー。イッ、イイイッ」(中身はスカスカのボロボロなのに、どうしてこれで崩れないのか分からなかったんだけど、二人が調べてくれたことでようやく分かったよ。その答えは、この外側の壁にあったんだ)
「外側の壁？」
「イッ。イーイーイー、イイーイーイイー」(うん。この壁には特殊強化セラミック素材の『モースアルファ―01』が素材として使用されているんだ)
「イイイッ、イッ？イッ、イーイーイイーイー？」(『モースアルファ―01』って、アレか？確か、研究者でもある『マドティスター』ってヒーローが開発した合成素材の事だよな？)
「イッ。イーイーイー、イイーイー、イーイイーイーイー、イイイッ、イッ、イッ、イッイー。イー、イイ―、イーイーイーイイ―」(うん、そう。分子レベルで物質構造の配置を任意の形に整えた代物で、見た目は黒い砂状の物質なんだけど、これが混ぜられた物質は頑強性及び柔軟性が飛躍的に向上して、重量百ｔの衝撃を置けても、折れず、曲がらず、砕けなくなるんだよ。だからたぶん、これのおかげで、この欠陥建築が崩れることなく今も形を保つことが出来ているんだと思う)
「・・・・・・・凄いな、その『モースアルファ―01』ってのは」
「イイーイーイイ―」(発表された当時は世紀の大発明とまで呼ばれたものだからね)
「・・・イッ、イイイッ、イイーイーイイー・・・・・・？」(・・・確か、作るための製造機械も完成して量産体制も整えられているし、建材とかに一割くらい混ぜれば十分な強度が得られるんだったっけか・・・・・・？)
「イーイーイー、イイーイーイー、イイイッ」(材料費とかのコストも減らせるから、経費削減にもなるって事で建築業界隈じゃ結構な人気があるとか、何かのニュースで見たことがあるぞ)
そこまで話した戦闘員一号と二号、それから俺は「あれ？じゃあ、もしかして心配しなくても大丈夫そう？」と首を傾げた。
「・・・・・・イッ、イイッ、イイイーイー。」(・・・・・・ただ、外側がしっかりしていても、内部がきちんと出来ていなきゃ危険なことには変わりないんだよね)
「「イッ・・・・・・？」」(え・・・・・・？)
が、そこで戦闘員三号が口を挟んだ。
「イイイーイーッ、イイッイー、イーイイイー。」(『モースアルファ―01』が使われている壁が大抵の衝撃とかを防いでくれているおかげでこの建物は形を維持できているけど、でもその内側にまで響くほどのよっぽど強い衝撃を受けたら、耐えきれずに崩れることは間違いないよ)
「・・・・・・マジかよ」
「・・・・・・イー」(・・・・・・うわぁ)
戦闘員三号の話を聞いた俺達は思いっきりドン引きした。
彼の言う通りなら、此処で下手に大暴れでもしようものならこの学校はまず耐えきれない。まず間違いなく瓦礫の山へと変貌してしまうことだろう。
その事を想像した俺は、思わずブルリと身体を震わせた。
