ミッション17 動物園からの脱出・・・！？
飼育員の山田は遥か上空で起きた爆発を目にして、呆然と見惚れながらも同時に安堵もしていた。
もしあの爆発が地上で起きていたのなら、この動物園も自分達も諸共に吹き飛んでいた筈なのだから。
九死に一生を得たと感じた飼育員の山田は、視線を下ろすと今回の立役者であるディーアルナに礼を言おうと後ろに振り返る。
動物園に騒動を持ち込んだ不審人物であることは間違いなく、最終的には叩きのめして捕まえるのだが、同時に自分達の危機を救ってくれた人物であるのだから一度くらいはお礼を言うべきだろうと考えたからだ。
「―――？―――？？」
だがしかし、その視線の先にディーアルナの姿はなかった。
辺りを見回したり、近くの建物の影や草むらの中を探してみても、彼女も、彼女に付き従っていた戦闘員達の姿も見つけることは出来なかった。
「―――？―――ッ！？」
彼女達はいったい何処に行ったのだろう、と飼育員の山田が首を傾げていると、不意に背後から地響きの様な大量の足音が聞こえてきた。
それに気付いた飼育員の山田は、何事だろうと振り向いて―――驚愕に両目を見開いた。
なんと、先ほどまで動物園内の至る所を走り回っていたスーパー化した大量の動物達が自分のいる所に向かって驀進して来たのだ。
「―――オォ、オオォォォオオオオオォオオオオオッ！！！」
その光景を目にした飼育員の山田は、初めは驚いていたがすぐに気を取り直すと、雄叫びを上げながら迫り来る動物達を迎え撃つ体勢に入った。
動物園の飼育員としての責務を果たすために。そして自分の大好きな動物達が悲劇を生み出してしまう前に。
その気持ちを胸に抱きながら、飼育員の山田はスーパー化した動物達の群れへと飛び込むのであった。
「・・・・・・行ったか？」
「・・・・・イイー」(・・・・・・行ったようですよ)
飼育員の山田が探していた場所の近くに植えられていた大きな木。その枝葉の中からガサリと音を立てて俺と戦闘員達は顔を出した。
俺の大技でバスタートータスを遥か上空へと殴り飛ばして爆発させた時、飼育員の山田がその爆発に意識を向けているのに気付いた俺は、彼の追跡から逃れるために一先ず身を隠すことを選んだ。
建物の影や草むらの中などはすぐに見つけられてしまうので隠れる場所を下ではなく上にしようと考え、ようやっと動けるようになった戦闘員達と一緒に丁度近くにあった背の高い木の枝葉の影に隠れたのだ。
いやホント見つからなくてよかった。アイツ意外と強かったし、何より厭になるくらい身体が頑丈だったからな。戦いに横やりが入れられなかったらもっと長引いていたかもしれない。そんな相手と第二ラウンドをやるとか、流石に勘弁してほしかった。
「・・・よっ！」
「「「イーッ！」」」(トゥッ！)
ガサガサと枝葉を鳴らしながら俺達は地面へと降り立つと、それからすぐに転移ポイントのある物置小屋へと駆け足で向かい始めた。
「イ～・・・イッ、イイイーイー」(はぁ～・・・しっかし、まさか他の悪の組織が活動していたなんて思いもよらなかったぜ)
「イー。イーイイーイーイー」(そうだね。しかも獣解放戦線なんて出来たばかりの小規模組織がこんなに活発に活動しているなんて驚きだよ)
園内を駆け足で走りつつため息を零す戦闘員一号とそれに同意する三号。
二人の話している内容が気になった俺は、緩く首を傾げなら二人に尋ねた。
「・・・小規模組織が活動的なのがどうして驚きなんだ？」
「イイーイー。イーイー」(小規模の組織って色々なものが足りないことが多いんだよ。物資とか技術とか)
「イイー」(俺達で言えば人材だな)
「イイー、イーイイー、イイイーイーイー」(それなのに、こんなに立て続けに怪人を送り込むなんて、活動資金も人材も無駄になりやすい事をするのは正直理解出来ないんだ)
「イーイイイー」(ヒーローとかに出くわした時に倒される可能性があるからな)
「なるほど」
戦闘員一号と三号の説明を聞いてどうして二人が不思議そうにしていたのか理解した。
確かにヒーローと戦闘することを想定すれば、せっかく生み出した怪人が作戦を完了する前に倒されてしまったらこれまでの費用や準備が無駄になってしまうだろう。小規模の組織であればなおのこと、下手をすれば死活問題にすらなりかねない。
「・・・・・・でも、それって俺達も当て嵌まるよな」
「イッ、イイ。イイーイーイイ―、イーイー」(まあ、確かに。ウチは資金とか技術に関しては大規模組織と同等ではあるけど、中々人が集まらないからな)
「イイイー、イーイーイー、イイー」(ブレーバー様が伝手を使って人材募集をしているそうだけど、ウチの組織の知名度が低すぎて興味すら示して貰えないって、この前酔っ払いながら愚痴っていたよ)
「・・・・・・相変わらずというか、悪の組織のボスの威厳がまるで感じられないな」
グデングデンに酔っ払い、大泣きしながらゴロゴロと地面を転がっていたと、愚痴を零していた当時のブレーバーの様子を語る戦闘員三号。
その話を聞いた俺は、思わずため息を吐きながら呆れた表情になる。
戦闘員達も同じ気持ちなのか、同意するようにウンウンと頷いていた。
「・・・・・・ッ！止まれ！」
そんな風に俺達が話していた時だった。不意に近くの草むらが、ガサリッと音を鳴らして大きく揺れた。
それにいち早く気付いた俺は、戦闘員達を立ち止まらせて警戒するように促す。
「・・・イイー？」(・・・いったい何がいるんでしょうかね？)
「・・・イー。イー、イーイー、イイイーイー」(・・・分からん。狂暴化した動物か、それとも動物園の飼育員か、可能性は低いが獣解放戦線の生き残りという事もあり得る)
「静かに・・・！出てくるぞ！」
ガサガサッ、と再び激しく揺れ動く草むら。
そして一際大きく揺れ動いた瞬間、草むらの中から何かが顔を出した。
ピンと真上に立った細長い白い耳。キュルンと俺達を見つめる黒い瞳。そして顔全体を包み込んでいる白いフワフワとした毛。
「―――ッ！」
「・・・・・・ウサギ？」
「・・・・・・イー」(・・・・・・ウサギだな)
「・・・・・・イイー？」(・・・・・・どうしてウサギがこんな所に？)
俺達の前に姿を現したのは、頭だけを草むらから出した一匹の兎であった。
おそらく動物園で飼育されていたのだろうと思われるその兎は、ピクピクと匂いを嗅ぐように頻りに鼻先を動かし、ピンと立てている耳を様々な方向へ向けるなど、どこか落ち着きがない様子に見えた。
「・・・・・・ま、まあ飼育員でも戦闘員でもないし、放っておいても良いだろう」
「・・・イー。イッ、イイーイーイーイー。イーイー」(・・・そうですね。それに、外に出ているという時点であのウサギも狂暴化している可能性があります。触らぬ神に崇りなしです)
「イイッ、イイイーイー。イーイー」(ここにいるってことは、檻を破壊して飛び出したという事だろうからね。その判断は正しいと思うよ)
突然目の前に兎が現れた事に若干困惑しつつも、襲い掛かってくる様子がないので放っておこうと判断した俺達はそのまま通り過ぎようとする。
―――が、その選択はとある動物好きの行動によって頓挫した。
「イイイッ！イイイ～！」(チチチッ！おいでおいで～！)
「・・・・・・イッ、イイッ！？」(・・・・・・って、言っている傍から一号が！？)
「イッ！イイッイー！」(ええいっ！ソイツを呼ぼうとするんじゃない一号！)
「イ～？イイッ。イーイーイー、イイーイー」(ええ～？だってウサギだよ。こぉんな可愛い可愛いウサギさんが、酷いことなんてする訳ないじゃん)
目の前にいる兎を呼ぼうと屈みこみながら両掌を上にして手招きをする戦闘員一号。
それを見た戦闘員二号と三号が「何をやっているんだ！」と一号の両脇を抱えて連れて行こうとする。
「―――ッ！」
だがそれは、兎が動いた事で中断することとなった。
「イッ！イイー・・・イー・・・・・・イー・・・・・・？」(あっ！ウサギさんが出て・・・き・・・・・・た・・・・・・？)
「・・・・・・イイッ？」(・・・・・・えっ、何アレ？)
「・・・・・・イ、イイッイー・・・？」(・・・・・・ウ、ウサギ、なのか・・・？)
草むらの中から出てこようと兎が立ち上がる。
頭こそ普通の可愛らしい兎のそれであったが、首から下は完全に兎の要素は皆無であった。
赤褐色の黒光りしているように見える筋肉質の肉体。まるで鍛え抜かれた人間の男性ボディービルダーのようなその身体は、一歩ずつ進む度に躍動感を表すように筋肉がピクピクと動いているのが見えた。
手足の先や大事な所はウサギの名残だと思われる白い毛で覆われてこそいるが、それが余計にミスマッチ差を助長し、もはや兎頭の変態にしか見えなかった。
その姿を目にした俺達は、想像もしていなかった展開に驚き、理解不能の恐怖に目を剥いた。
そして、その場にいた全員が同じことを思った。―――「どうしてそうなっちゃったの？」と。
「―――ッ！」
そんな視線を向けられているとは露とも知らないマッスルウサギ(仮称)は、草むらから完全に身体を出すと脱兎と駆け出した。―――俺達の方へと。
「い、いやぁぁぁあああああっ！？」
「イイイッ！？イイイィッ！？」(な、何アレ？何アレェッ！？)
「イイイイイイイイイッ、イイ―――イィー！？」(アレはウサギじゃないアレはウサギじゃない、アレは―――変態だぁ！？)
「イ、イィィィイイイイッ！？イイイッ！イイイィッ！？」(う、うぉぉぉおおおおおっ！？追いかけて来る！？追いかけて来るぅぅぅ！？！？)
そんな摩訶不思議生物が駆け寄って来る姿を見て、正気のままでいられる者はまずいないだろう。当然のようにその姿を目にした俺達は、涙をちょちょ切れさせながら脱兎の如く全力で逃げ出した。
あれはヤバいマジでヤバいつい女の子みたいな悲鳴を上げちゃうくらいには冗談抜きでヤバいってアレェーーーッ！？
「あ、あれも特製饅頭の効果だとでも言うのかぁ！？」
「イイイイイイ！イイッ！イイイィッ！？」(いやいやいや！アレはない！断じてないからぁ！？)
「イイーッ！？イイイィ、イイーッ！？」(チクショーッ！？こんな目に合わせたボスめ、恨むぞぉー！？)
何とかマッスルウサギ(仮称)を振り切ろうとするが、元が兎だからなのかその脚力は凄まじく、一歩踏み込むだけで一、二ｍくらいの距離を飛び超えてくるので中々振り切れない。それどころか、どんどん差が縮んでさえ来ていた。
いぃぃぃぃぃぎゃああああああああーーーっ！？来るな来るな来るな来るなぁぁぁーーーっ！！！
「イッ！イイッ！イーイイー！」(み、皆見て！物置小屋が見えたよ！早く転移して逃げちゃおう！)
そうして、全力で駆けているうちに俺達は目的地である物置小屋に到着した。
大急ぎで物置小屋の裏手に回ると、ブレスレットを操作してホログラムモニターを投影し、画面の端にある転送装置の起動アイコンを押す。
「よし！これで帰れるぞ！」
「イイィー。イイイッ・・・！」(よ、よかったぁ。一時はどうなる事かと・・・！)
「イッ・・・！イイッ・・・！イイイ―――イーッ！？」「早く・・・！早く起動してくれよ・・・！じゃないとあのウサギ野郎が―――来たぁッ！？」
俺達が秘密基地へと転送されるのを待っていた時、俺達を追って来ていたマッスルウサギ(仮称)が物置小屋を飛び越えるようにして上空から現れた。強化された脚力の賜物と言えるのだろうが、けれど今の俺達にとっては恐怖を助長させるものに過ぎなかった。
いやマジでヤバいってこれぇぇぇっ！？！？
「イイィィイイイッ！？イイー！？」(イヤァァアアアッ！？こっち来ないでぇ！？)
「イ、イイイィィィッ！！イーッ！イイッ！イイィーッ！！」(う、おおおぉぉぉっ！！こうなれば自棄じゃぁーっ！撃て！撃てぇ！！)
ガガガガガガガガガガガガガガッ！！
「―――ッ！―――ッ！！」
「イイィーッ！？イイイィーッ！？」(な、ナニィーッ！？全部避けただとぉ！？)
「イイイッ、イイーッ！？」(もはや狂暴化じゃなくて超人化してんじゃないのかアレェーッ！？)
粒子データ化して仕舞っていたマシンガンをブレスレットから取り出してマッスルウサギ(仮称)に向けて撃ちまくる戦闘員一号と二号。
しかしマッスルウサギ(仮称)は自らに迫り来る鉛玉を超高速反復横跳びで回避。戦闘員達が放った弾は一発たりとも掠りすらしなかった。
結構な至近距離だった筈なのに全弾回避とかうっそだろお前っ！？
「よし！もうすぐ転送されるぞ二人とも！早くこっちに来い！」
そうこうしている内に、転送ポイントに対象範囲を転移させる転移サークルが出現した。
それを確認した俺は、未だにマッスルウサギ(仮称)に対してマシンガンを撃ち続けている戦闘員一号と二号に急いで戻ってくるように声を掛ける。
「イイッ、イーッ！」(弾丸がダメならこいつだ、手榴弾！)
「ーーーッ！？」
ドカァァァンッ！！
マシンガンで牽制するだけでは足止めは難しいと判断したのだろう。戦闘員二号は手榴弾を取り出すと、それをマッスルウサギ(仮称)に向けて放り投げた。
放物線を描いて飛んで行く手榴弾。それはマッスルウサギ(仮称)の足元に落ちた直後に派手な爆発を起こした。
「イイー！」(助かる！)
「イイッ、イー。イーイイー！」(これで倒せたとは思えないが、しばらくは動けないだろう。今の内に行くぞ一号！)
「イー！」(応！)
手榴弾が爆発した後に発生した黒煙と土煙が煙幕の様に辺りに漂う。
それを好機と見た戦闘員一号と二号が後退し、転送ポイントに展開されている転移サークル内へと入る。
「転移開始まであと五秒！・・・三、二、一・・・！」
「―――ッ！！」
転移開始までのカウントダウンが終わろうとしたその時、黒煙と土煙が漂う空間から一つの影が飛び出した。
「・・・イ？イッ！？イイイッ！」(・・・ん？げっ！？ウサギ野郎がこっちに来たぞ！)
「イッ！？イイッ！？」(しかも無傷だ！？手榴弾の爆発も回避したの！？)
「イイー！イイー！イイー！イイイー！」(ハリー！ハリー！ハリー！ハリィィィアァップ！)
飛び出して来たのはマッスルウサギ(仮称)であった。身体の何処にも汚れが付いていないのを見るに、手榴弾の爆発すらも回避したらしい。
それを目にした俺達は顔色を青褪めさせながら早く転送が始まってくれと願うが、その間にも
マッスルウサギ(仮称)が己の持ちうる能力をフルに生かし、全速力で俺達の下へと駆けてくる。
そして、伸ばされたその手が俺達へと届こうとした瞬間―――
「―――ゼロ！」
―――カウントダウンが終了し、転移が開始されるのであった。
