夜空へ虹の架け橋を

第六章 夜空へ虹の架け橋を

ロング・ラストレター

　――静かだ。

　背中に感じる僅かなぬくもり。

　うっすら目を開けると、見覚えのある女性が月の光を浴びてわたしの顔を覗き込んでいる。

「……み、き？」

　呻くように声を出す。

「……あたしよ」

　美輝じゃない。美輝よりも少し低くてどこか懐かしい声。この声は、

「……あお、い」

　七年の時を越えて再会した大切な親友は、そのまま冷静に告げた。

「美輝ちゃんと怜くん、無事に送ることができたわ」

　そうか、美輝も怜も、もういないんだね。これでふたりは、あの繰り返す運命から解放されたんだね。

　もうふたりには会えない。でも、以前のような淋しさや悲しみはない。寧ろ、ようやく眠らせてあげられたことに安堵している。

「うん、送ってあげてくれて、ありがとう」

　葵がいなかったら、わたしはまたここから飛び降りていたかもしれない。葵のお陰でわたしの大切な親友達を、本来いるべき場所へと還すことができた。

　預けていた体をゆっくりと起こすと、葵は少し心配そうな声で言った。

「琴音、これからどうするの？」

　……どうしようかな？

　美輝と怜が助けてくれたこの命。わたしはこれからの人生を、精一杯生きていくと決めたんだ。

「あ、あのさ、琴音」

「……なに？　葵」

　葵は目を逸らして、少し頬を赤らめている。いつも強気な態度の葵が、こんな顔するなんて珍しい。

「も、もし、家に帰るのがいやなんだったら、あ、あたしの家に住まわせてあげてもいいわよ」

「……え？」

「ほ、ほら、あたし達もう友達じゃない？　美輝ちゃんも怜くんもいなくなって淋しいだろうから、あたしがなんとかできないかなって……思って」

「ぷっ……あはははは！」

　わたしなんかよりずっと大人だと思っていたのに、意外とツンデレな葵に思わず吹き出してしまった。

　それを見て、葵が目を細めて声のトーンを落とす。

「ちょっと……失礼じゃない？」

「あははは、ごめんごめん。だって葵、いつも大人ぶってるくせに、急にキャラ変わっちゃうんだもん。おっかしい」

「うっさい！　せっかく心配して言ってあげたのに、もういい！　好きにしたら？」

　怒ってそっぽを向いてしまった。

「ほんとに、ごめんね……」

　背を向ける葵にそっと近づいて、後ろからぎゅっと抱きしめる。

「ちょ、ちょっとあなた、なにしてるのよ」

「少しだけ……このまま」

　今の顔は見せたくない。大切な親友に、これ以上心配をかけたくないから。

　美輝と怜はわたしのために、その身を何度も犠牲にして頑張ってくれた。その苦しみから解放できたのは、葵のお陰だ。

　葵がいなかったら、わたしはまた飛び降りて、ふたりはまた過去をくり返していたかもしれない。

　だから、葵にはどれだけ感謝しても足りない。

　それに決めたんだ。もうわたしは友達に心配をかけるようなことはしない。傷ついたり悩んでいる友達を、助けてあげられるくらい強く生きるって。

「ほんと素直じゃないんだから、琴音は。そんなんじゃ、ゆづるが浮かばれないわよ」

　その言葉で抱きしめていた腕を緩めて、ふたりして顔を合わせて声を重ねる。

「「ゆづるって、誰？」」

　誰だかわからないけれど、なんだかとても懐かしい響きだ。その名前を口にするだけで、切なさが込み上げてくる。

「わかんない。なんか今、ふいに口をついて出ちゃったんだけど。……琴音の彼氏？」

　わたしが訊いている上に言った本人さえわからないのに、わたしがわかるわけがない。ましてや彼氏を忘れるなんて、どれだけ最低な彼女なんだ。

　仮にわたしの彼氏だったとしても、葵も『浮かばれない』だなんて、もう死んじゃったみたいな言い方して。

「葵、自分の元カレとかじゃないの？　なんかいっぱい彼氏いそうだし……」

「失礼ね！　いないわよ！」

　葵の元カレはひとまず置いておくとして、ゆづるって誰なんだろう。

　でも、いい名前だな、ゆづる。弦を結ぶって書くのかな？　それならわたしは琴の音だし、なんだか運命的だ。

　名前しかわからないその人と、いつか会えるような予感と期待が、わたしの胸をくすぶっていた。

「さあ琴音。くだらないこと言ってないで、帰る前に美輝ちゃんと怜くんに挨拶していこう」

「うん、そうだね。助けてくれてありがとうって伝えなきゃ」

　葵に促されて慰霊碑の前で腰を落とすと、わたしは思わず、「あれ？」と声を上げた。

「どうしたの？　琴音」

　暗くて気づかなかったけれど、慰霊碑の前に、見覚えのある白い無地の封筒が置かれている。

　宛名以外、装飾も柄も入っていないとてもシンプルな封筒。それを手に取り月明りを頼りに宛名を見て、わたしは目を疑った。

　『――琴音へ』

　封筒の宛名は、わたし宛になっている。

「なに？　どういうこと？」

　わたしの手の中にある封筒を、葵が横から覗き込み驚くような声を出した。

「これって……」

　封筒に見覚えがあることに気づいたわたしは、美輝と怜に宛てた手紙を持っていたことを思い出した。

　カバンの外ポケットを確認すると、そこには間違いなく二通の手紙が入っている。その手紙が収められている封筒は、慰霊碑の前に置かれていた物と同じ物だ。

　慌てて封筒を取り出して宛名を確認すると、また息が詰まった。

　わたしが美輝と怜に宛てて書いた手紙が、二通ともわたし宛てに変わっている。

「ふたりに宛てて書いた手紙が、どうして……。どういうことなの？　葵」

「あたしに訊かれてもわかんないわよ。巫女だからって、おかしなことが全部わかるわけじゃないんだから」

　それもそうかと思いつつ手紙に目をやるが、その手紙からいやな感じはしない。寧ろどこか懐かしいような温かい気持ちになるのは、三通すべて宛名の筆跡に見覚えがあるからだ。

　遠い昔……。みんなでテストの反省をしたとき。授業中、美輝から回ってきた手紙。わたしの家に集まって、試験勉強をしたとき。

　みんなの字を何度も何度も見てきた。この懐かしい字を忘れるはずがない。

　わたしはその三通の中から、一通を選んで右手に持つ。

　少し丸くてかわいらしい文字。これは美輝の字だ。

　ためらいながらも丁寧に封を切る。封筒の中から手紙を取り出す手が、小さく震えた。

　溢れそうになる涙をこらえて、わたしは便箋に書かれた文字を、ゆっくりと目で追い始めた。

『やっほー琴音！

　旅行楽しかったね。

　段々変わっていく琴音には驚かされてばかりだったけど、繰り返した世界の中で、わたしの一番の思い出になりました。

　一日目の夜は泣いちゃってごめんね。

　本当はもっと、これからもずっと琴音と一緒にいたかったんだけど、そんなにうまくはいかないよね。

　わたしはひと足先に、怜と一緒に新しい世界で頑張ってきます。

　そういえばさ、入学式の日のこと覚えてる？

　わたしと琴音は初対面のはずなのに、間違えて琴音を名前で呼んじゃったんだよね。

　変な子だと思われて避けられたらどうしよう、なんて焦っちゃったよ。

　でも何度出会っても、どんな出会いかたでも、琴音は変わらずわたしの親友になってくれたよ。

　もしも生まれ変わって遠い未来でもう一度出会えたなら、そのときはまた、わたしと友達になってね。

　今までありがとう。

　七年間、淋しい想いさせてごめんね。

　これからはずっと、幸せでいてください。　　巡里 美輝　』

　封筒には、古ぼけた写真が一枚同封されていた。夏祭りの前に浴衣を着てふたりで撮った写真だった。

　それを見た瞬間、全身を突き抜けるような切なさが込み上げる。

　写真には、朝顔の柄の浴衣に身を包んだ美輝が笑っていた。

　朝顔柄の浴衣の意味は……『固い絆』

　美輝という素晴らしい親友がいてくれたことを、わたしはこれからも誇りに思って生きていく。

　そしてわたしが着ている浴衣には、染め上げられた蝶の柄。

　その意味は……『長寿』

　美輝、わたしも旅行楽しかったよ。

　大好きな美輝とずっと一緒にいられて、それだけでわたしは幸せだったよ。

　入学式のあと、おかしいなと思ったのは、繰り返していた証だったんだね。

　なんだか美輝らしいね。

　そんなちょっぴりドジな美輝が、わたしはずっと大好きだったよ。

　それにいつも明るくて美人な美輝は、今でもわたしの憧れなんだ。

　こんなすてきな人がわたしの親友でいてくれたことは、わたしの一番の自慢だよ。

　どこかの未来で出会えたら、もちろんまた友達になろうね。

　今度こそ一緒に大人になって、ふたりでお酒を飲んだりしようね。

　そこでまた女子会もしようね。

　それまで少しの間、わたしもこの世界で頑張ります。

　だから美輝も、わたしの知らない世界で幸せになってね。

　――写真の中で笑っている美輝へ、わたしは心で語りかけた。

　……涙を堪えて、次の封筒を手に持った。

　厳格で、とめはねはらいがしっかりとしている力強い怜の文字。

『神谷 琴音　様

　俺は筆不精っつーか、手紙なんて書いたことねえからよ。こんな書き方でわりいな。

　何度も過去に戻っていろんなこと体験できて、思い返すと全部楽しかったよ。

　水泳の楽しさも、お前のおかげで知ることができたしな。

　あ、そうだ。いつか言ってた俺の夢、最後に教えてやる。

　俺は水泳部ですっげえ練習して泳ぎがもっとうまくなったら、みんなまとめて助けてやりたかったんだ。

　まあ、それは叶わなかったけどよ。

　あんだけ苦労してお前だけでも助けられたなら、今は満足だ。俺には美輝もいるしな。

　琴音、あいつと友達になってくれてサンキュな。

　あいつ毎回お前と友達になれると、嬉しそうに報告してくんだよ。それくらい、お前のことが大事だったんだろうな。

　だからさ、もうあんまり泣くんじゃねーぞ。これからもずっと、元気でな。　　時永 怜　』

　――手紙でも怜は相変わらずだね。

　怜の叶えたいことって、みんなの夢だったんだね。

　そのために、あんなに一生懸命練習してたんだね。

　本当にありがとう。

　わたし、もう泣かないよ。

　怜と約束する。

　ふたりがいなくても、淋しくて泣いたりなんかしないよ。

　葵もいるし、それにふたりも見守ってくれてるってわかってるから。

　だから、わたしは大丈夫だよ。

　最後までありがとうね、怜。

　……そして、誰だかわからないけれど、懐かしさの中に愛おしさを感じる文字。

　意を決して、最後にその手紙の封を切った。

『琴音へ

　この手紙がちゃんと届くかどうか俺にはわからないけど、届くと信じてこの書き残します。

　きっと琴音は、この手紙を見つけても、誰からの手紙だろうって戸惑っているよね。

　この手紙を書いている俺は、もう存在していません。

　色々説明してもきっと琴音を悩ませるだけだと思うから、今の想いだけを記します。

　――出会ってくれて、ありがとう。

　――笑ってくれて、ありがとう。

　――喜びをくれて、ありがとう。

　――愛しさをくれて、ありがとう。

　――勇気をくれて、ありがとう。

　――涙をくれて、ありがとう。

　――そして最後に、生きててくれてありがとう。

　もう琴音は悲しまないで。

　思い出せなくても、悔やんではいけないよ。

　琴音は誰よりも悲しんだんだから、次は誰よりも幸せになる番なんだ。

　だから、これからの日々を鮮やかに色づけて生きてね。

　琴音のそばには、きっと葵もいてくれるから。　

　ふたりともありがとう。

　どうか、いつまでもしあわせでいてね。　　切継 結弦　』

「ゆづ、る……」

　ぽたぽたと落ちる涙が、手紙に染みを残していく。

　どうして忘れていたんだろう。

　わたしの大切な人。わたしを愛してくれた人。

　そしてわたしが、たったひとり愛した人。

　忘れないと誓ったのに。絶対また巡り会うその日のために……。

　悔やんではいない。ただ、一瞬でも忘れてしまったわたしが許せない。

　その手紙で葵も思い出したように口を開く。

「なんで？　結弦は、存在を消されてしまったはずじゃ……。でも……ゆ、づる」

　葵もそれ以上、言葉を紡ぐことができずに、ふたりでその場にしゃがみ込んだ。

　わたし達は互いを慰め合うように、体を預けて泣き続けた。