夜空へ虹の架け橋を

第六章 夜空へ虹の架け橋を

天伽のお役目

　どこか懐かしくて、聞いたことがある女性の声。この声は……。

「葵……？」

　驚いて目を開けると、そこにはひとりの女性が立っていた。

　わたしの記憶よりも少し背が伸びていて、声は僅かに低く、化粧がされた顔はかなり大人びているけれど、きっと葵に間違いない。そういえば、階段を上る前に車が一台とまっていた気がする。

「はじめまして。神谷琴音さん」

「葵……やっぱり葵だっ！　よかった、未来変わったんだね！」

　意地悪な挨拶を無視して、葵のもとへと駆け寄り思わず抱きついた。

「ちょ、ちょっとあなた、落ち着きなさい！」

　葵は仰け反って慌てている。

　過去の世界で出会った葵がここにいる。やっぱりこの世界は、あの日からちゃんと続いているんだ。旅行に行けた過去の延長にいるんだ。

「葵、ありがとう！　あなたとわたしがここで会ってるんだから、もう間違いないよね！」

　本当に嬉しい。灰色の世界に戻されたと思ったけれど、ここはみんなが生きている虹色の世界だったんだ。

　それにしても葵はなぜここにいるんだろう？　わたしとここで会う約束でもしていたのだろうか？

　いずれにせよ、わたしのこの感激っぷりには戸惑いもあるに違いない。でも喜びが膨らみ過ぎて、今は感情が抑えられない

「結弦は今どこにいるの？　それに美輝は？　怜は？　わたし、今すぐみんなに会いたい！」

　葵はなにも知らないだろうから、いきなりこんなことを訊かれるとおかしく思うかな。

　けれど、今はそこまで気にする余裕はない。それくらい心は踊り、気持ちは舞い上がっている。

　とにかくみんな無事でよかった。

「琴音さん、落ち着いて聞いてね」

「やだ、ごめん。わたしひとりで舞いあがっちゃって……」

　申しわけないと思いながらも、弾む心は静まらない。そんな気持ちを冷ますように、葵は冷たい言葉を口にする。

「あなたとあたしは、初対面よ」

　酷い冗談だ。もしもこの再会が七年振りだったとしても、そんな言い方しなくたっていいのに。

「もしかして怒ってるの？　ほんとにごめんね。わたし、七年前も来年は一緒に花火見ようって言ったのにね」

　ここで待たせた可能性も否定はできないし、よもや朝ごはんを残して以来会っていないのだとしたら、葵が怒るのも無理はない。

「そうじゃないわ……」

　葵は眉根を寄せて眉間にしわを作っている。

　やっぱりその顔、間違いなく怒ってるよね？

「あのときわたし、早く結弦のとこに行かなきゃって思って。朝ごはんも残しちゃったし――」

「――聞きなさいっ！」

　遠くの山にこだましそうなくらい大きく響いた声に反応して、木々から鳥達が飛び立っていく。

　わたしは思わず言葉を切った。

「……リンネ、こっちへおいで」

　落ち着いた葵の呼びかけに、さっきの猫がわたしの背後から駆け寄る。旅の途中で何度も出会った葵の猫だ。

「琴音さん、この子のこと知ってるわよね？」

「う、うん……。リンネちゃんっていうんだ」

　尋問を受けているような重い空気。なにも悪いことはしていないのに。

　けれど、この先はわたしにとっていやな話だと、張り詰めた空気が予感させる。

「この子だけが唯一、あっちの世界とあたし達の世界を行き来していたの」

　いやだ、聞きたくない。今すぐ耳を塞ぎたい。

「あなたには、つらい事実かもしれないけれど」

　やめて！　それ以上言わないで！

「美輝さんも怜くんも、この世界にはいないわ」

　…………っ！

　聞きたくなかった。今からでも遅くない。耳を削ぎ落としてしまいたい。

「結弦も、息を引き取った」

　――えっ？

「葵っ！　ひどいっ！　なんてこと言うの！」

　気づけばわたしは、葵の胸ぐらを両手で掴んでいた。

　許せない！

　美輝も怜もいない？　その上、結弦が息を引き取った？

　なんで？　どうしてそんなこと言うの？

　葵がこんな人だったなんて、信じられない！

「……落ち着いて」

　葵はわたしが掴む手を離そうとする。けれど、

「落ち着けるわけないじゃない！　自分がなにを言ってるかわかってるの？」

　全身の血が逆流して頭が沸騰する。そんなわたしとは対照的に沈黙する葵。その瞳にはどんどん涙が溜まっていく。

「あ、あたしだって……」

　言い訳するつもり？　でもひどいことを言ったのはそっちだ。ちゃんと反省してくれるまで、許したくない。

「あたしだって！　平気じゃないのよ！」

　葵は溜めた涙を大粒の雫に変えて、地面に弾ませながら叫んだ。

「でもあたしが……あたしくらいはしっかりしていないと、あなたまたここから飛び降りるでしょ！　そうしたら、結弦が命を賭してまでしたことが、全部無駄になるじゃない！」

　わたしの煮えたぎっていた血は、葵の雄叫びで一気に冷えていった。

　それでも喉は焼けるように熱い。目の奥がずきずきする。視界が塞がれていき、脳が酸素を求めている。

　泣きながら限界まで呼吸を我慢して、肺に空気を送り込むと、血液に乗った酸素が脳にいきわたるのを感じた。

　あぁ、そうか……。葵もきっとつらくて……なのにそれを、見せないように我慢してるんだ。

　こんな状況でここに現れたのにもわけがあって、必死で踏ん張って、立っているんだ。

　わかっていたのに憤りを怒りに変えて、それを葵にぶつけてしまった。

　ただの身勝手な八つ当たりだ。

「葵……ごめんなさい……。でも、これは一体どういうことなの？」

　冷静になったわたしを見て、葵も深く息を吸い込んでから答える。

「今言ったとおりよ……。結弦はあなたを助けるために、自分を犠牲にしたの……」

　葵はまだ肩で息をしていて、霞に消えそうな声で続けた。

「わたしを……助けるため？」

「あなた、さっきまで過去に行ってたんでしょ？　そこであたしとも出会ってるってリンネから聞いたわ」

　そういえば、過去の葵も猫と話せるようなことを言っていた。

「あたしの家、天伽のお役目は聞いてる？」

　昨日お祭りの前に葵から聞いたので、よく覚えている。

「うん。未練を解消するために過去を繰り返している魂を送ってあげるっていう……」

　こくりと頷いて、葵は説明を始めた。