夜空へ虹の架け橋を

第六章 夜空へ虹の架け橋を

約束のトンボ玉

　……これが本当なら、『今朝』の記憶から七年も経っている。

　もしかしてさっきのバスで眠っている間に、高校生の頃の夢を見ていただけ、とでも言うのだろうか？　それも残酷なまでにリアルな夢を。

　よくよく思い返せば、また別だけれど紛れもない『今朝』の記憶が、頭の隅に隠れていた。

　わたしは確か朝早くにアパートを出て、電車を乗り継いで郊外に出た。そこでオムカレーを食べて、バスに乗って……あっ！

　――お花は？

　しまった、お供え用に買ったお花をバスの中に置いてきてしまった。

　そういえばさっきの記憶では、慰霊碑に向かっていて……。

　またわからなくなる。頭の中で記憶の欠片が散らばっている。なぜ慰霊碑に向かっていたんだろう。そもそも慰霊碑って、一体なんの慰霊碑なんだ。

「ナーオ」

　猫がわたしを見て鳴いている。その視線はわたしの心を探っているみたいだ。

「ナーオ、ナーオ！」

　鳴き声はどんどん大きくなる。

　吸い寄せられるように猫の瞳を見つめ返すと、バラバラだった記憶の欠片が徐々に形を成していく。

　湖に転落したバス……接触事故を起こして停車したバス……病院で眠る結弦……一緒に星を見た結弦……ひとりで食べたオムカレー……みんなと食べたオムカレー……ひとりで生きた七年……旅行で過ごした三日間……駅で出会った猫……駄菓子屋で出会った猫……。

　――そうだ！

　ようやく首の違和感に気づいた。普段からアクセサリーをつける習慣のないわたしが、首からなにかぶら下げている。

　右手をゆっくり首に持っていくと、指先が冷たくて丸いものに触れた。鏡で確認すると、二十五歳のわたしが映し出されて愕然とする。

　しかし、首筋には小さなガラス玉が光っていた。これは……。

「葵の……トンボ玉」

　自然とこぼれたひとり言は、まるで封印を解く魔法のように、わたしの意識に記憶の洪水を呼び寄せた。

　葵の言葉を思い出す。

『――きっとこれが、琴音さんを導いてくれる――』

　頭蓋の内側で記憶のパズルが猛スピードで解けていくと、瞬く間にすべての欠片が繋がった。

　七年前、わたし達は事故に遭いバスと共に湖に落ちた。事故の後遺症で結弦は寝たきりになり、美輝と怜は悔しくも助からなかった。

　それからの七年をわたしはひとりで生きていた。灰色になった世界で夢と希望は見えなくなった。

　だから仕事もなにもかもを捨てて、結弦のもとからも去ると決意した。

　最後に美輝と怜にきちんと気持ちを伝えるために、七色ダムの慰霊碑を目指した。

　そして、辿り着いたその場所で異変は起きた。

　慰霊碑からダム湖へと身を投げて意識を失くしたはずなのに、目を覚ましたわたしは七年前のバスの中へと時を遡っていた。

　目が覚めたときはなにがなんだかわからずに、ただ事故の記憶が現実に起こらないようにあがいた。

　その甲斐あってかバスは転落しなかった。安心すると事故の記憶は夢だと思い込み、みんなと旅行を楽しんだ。

　広い温泉、豪華な夕食、結弦と見た海と星空、美輝の涙、旅館のお手伝い、葵との出会い。

　夏祭りにヨーヨーを並べて虹を作り、笑顔であふれた屋台をまわり、万華鏡のような花火を楽しんだ。

　そして、最後の朝に起きた結弦との仲違い。

　出会った人達のこともちゃんと覚えているし、首から下げているトンボ玉は間違いなく葵からもらったものだ。それがここに存在していることが、あの三日間を夢じゃなかったと裏付けている。

　けれど、今のわたしは高校生のわたしではなく二十五歳のわたしだ。それならやっぱり、元の世界に戻ってきてしまったのだろうか？

　行けなかったはずの旅行に、過去に戻って行くことができた。思い返せば、楽しかった。幸せだった。なによりみんなが生きていてくれたのだから。

　あれは幻なんかじゃない。紛れもない現実だった。でも――。

　また襲ってくる深くて暗い闇。

　流砂に捕らわれたようにもがけばもがくほど沈んでいくこの感情を、わたしはよく知っている。

　――絶望だ。

　ほんの少し前まで隣に結弦がいた。美輝も怜も元気に笑っていた。

　嬉しそうに、楽しそうに、幸せそうに……。

　なぜ元の世界に戻されたのだろう？　それ以前に、なぜ過去に戻っていたのだろう？

　心に荒れ地が広がっていく。

　見えない鎖がもう一度わたしを縛りつけようと、音を立てて忍び寄ってくる。

　いやだ、帰りたくない。灰色の世界なんて、もう見たくない。

　心に滲んだ黒いシミが徐々に広がっていき、またわたしから色を奪おうとしている。襲いかかってきた孤独の恐怖から逃がれるように、わたしはその場で声を上げて泣いた。

　泣いて、泣いて、泣き続けて、どれくらい時間が過ぎただろう。

　うずくまって流し続けた涙が枯れてくると、ひどく疲れた体をゆっくりと持ち上げた。

「慰霊碑って……すぐそこだったよね……」

　泣いている間も、ずっとわたしを見つめていた無表情な猫に話しかけてみる。

　喉が渇いて体に力が入らない。地面と空がひっくり返ったみたいだ。

　ふらふらした足取りで、なんとか慰霊碑がある場所まで歩いた。倒れそうになる体を何度もガードレールで支えて、手は真っ白だ。

　あの階段の向こうに、美輝と怜の名前が刻まれた慰霊碑があるのだろうか。

「いや……違う」

　涙が枯れるほど泣き続けて、辿り着いた絶望の底。もうこれ以上ないくらい沈み切った場所に立つと、小さな希望に気がついた。

　よく考えてみれば、わたしは時間を飛び越えたんだ。そこで事故は起こらなかった。軽い接触事故は起きたけれど、幸いみんな無事だった。

　葵のトンボ玉は、それがもうひとつの現実だったことを証明している。

　だとしたら……慰霊碑はないのかもしれない！

　わたしが時間を飛び越えたのは、みんなを助けるためだったとしたら……。そう考えると辻褄が合う。

　過去に戻ってあの恐ろしい事故を回避して未来に戻ってきたのなら、そのままそっくり過去が変わっているのではないだろうか。

　ここはきっと、美輝と怜が生きている未来へと変化しているんだ。そして結弦も今頃、プールで子ども達に水泳を教えているのかもしれない。

　淡い期待が、希望の光を輝かせていく。

　でも、もし変わらずに慰霊碑が建っていたら……。

　暗い考えを吹き飛ばすように、頭を何度も横に振る。

　そんなこと考えちゃ駄目だ。

　事故は起こらなかったんだもの。きっとわたしはみんなを助けるために、過去に戻ることを許されたんだ。そうじゃなければ、なんのために過去に戻っていたのか説明がつかない。

　慰霊碑がある階段の前に立ち、震えながら一段目に足をかけた。そこから一歩、また一歩と、踏みしめるように階段を上っていく。

　心臓の音がうるさくて吐き気がする。この先にあるのは未来への希望だと言い聞かせて、ひと足毎に力を込める。

　上を見ないように視線は足元に向けたまま最後の段に足をかけると、両足で慰霊碑がある場所へ降り立ってまぶたを閉じた。

　心拍を落ち着かせるために大きく息を吸い込む。

　新緑の香りを肺いっぱいに取り込んで、まぶたの裏で慰霊碑のない只の広場を想像する。

　……お願い、神様。

　わたしはもうなにもいらない。

　あんなに旅行を楽しんでいた美輝にも怜にも、ただ生きていてほしい。生きてもう一度会って、この七年間楽しかったよって、そう言ってほしい。

　そして結弦も、夢を叶えて幸せに暮らしていてほしい。

　みんなが元気で過ごしているなら、わたしはどうなっても構わない。

　意を決して固く閉じたまぶたの力を緩めて、ゆっくりと目を開けようとしたその瞬間。

「いつまでそうしてるのよ」

　誰もいないはずのこの場所に、声が響いた。