頼りなくなんてないです！
食堂につくと遠慮気味な挨拶をしながら厨房へ入った。
真ん中の大きなまな板には魚が山盛りになっている。
包丁を握った男性が、そこから一匹ずつ手に取り丁寧に捌いていた。きっとこの人が井関さんだ。
「おう！ 結弦のお友達かい。えっちゃんが実家の用事でしばらく来れなくてなあ。遊びに来てるとこ悪いねえ」
えっちゃん？ バイトかなにかの人だろうか？
「いえ、全然大丈夫です。あっ、昨日の夕食も今日の朝ごはんもとってもおいしかったです。ありがとうございました」
緊張で固まってしまっているわたしの代わりに、美輝が会話を進めてくれる。
「いやあ、昨日は危うく仕込んだ魚が無駄になっちまうとこだったし、君らたくさん食べてくれてよかったよ。こっちこそありがとねえ」
そう言われて昨日の食事風景を思い返すと、なんだかわたし達が大食漢のようで恥ずかしい。
「洗い物はそこに溜まってるやつだから、よろしく頼むね」
井関さんが指差したほうを見ると、業務用シンクの中に食器が乱雑に積み上がっている。
靴裏の消毒を済ませて下がってくる袖をクリップで留めると、洗い物を開始した。
「で、どっちが結弦の彼女だい？」
井関さんの急なひと言に、美輝がぷっと吹き出して返答する。
「この子でーす」
「へえ、結弦もこんなべっぴんさんに好いてもらって羨ましいねえ」
「ど、どうも」
恥ずかしくて顔を上げることができないわたしを、美輝が横目で面白がって眺めているのがわかる。
「結弦は小さい頃から泣き虫でなあ。ま、頼りねえが大目に見てやってくれよ」
違う。結弦は頼りなくなんてない。昨日もわたしの話を聞いてくれた。それに、いつもみんなをまとめてくれて、水泳部でもキャプテンを任されるくらい人望も厚いんだから。
「あの、頼りなくなんて……ないです」
気づくとわたしは震える声でそれを伝えていた。美輝が嬉しさと驚きをごちゃ混ぜにしたような顔でわたしを見ているけれど、わたしはかまわずに続ける。
「結弦は優しくて、水泳部でもキャプテンでみんなに信頼されていて、男らしくてカッコイイです！」
おぉーと小さく拍手をする美輝を見て、とても恥ずかしいことを口走っていたと自覚する。井関さんは、「へえっ」とどこか嬉しそうな笑みを浮かべていた。
「いやあ青春だねえ！ ごめんごめん。こんなに好いてもらってるなんて、あの幸せ者め！ はっはっはっ！」
美輝が「やるじゃん」と小声で言い、片肘でわたしを突っついた。
結弦が頼りないと言われて、つい言い返してしまった。あぁ、もう、こんなのわたしらしくない……。
「なら、そっちの嬢ちゃんがもう片割れの彼女かい？ あっちは結弦と違ってやんちゃそうだなあ」
「そうなんですよー。でも、バカだけど優しくて運動もできて、自慢の彼氏です！」
す、すごい……。さすが美輝だ。
「そうかいそうかい、ふたりとも幸せそうでなによりだね」
そう言いながら丁寧に魚を捌いている井関さんも、男らしくてとても魅力的な板前さんだなと思ったけれど、さすがにそれは口にはしなかった。
談笑しながらも、皿洗いは順調に進んでいた。
最初はふたりで洗っていたが、途中からわたしは拭き上げに徹して、一時間ほどで山のような洗い物は見違えるようにぴかぴかになった。
時計を見ると時刻はまだ九時だ。
「ご苦労様。助かったよ、ありがとう」
板前さんが捌いていた魚の山も、残り半分ほどまで減っていた。
挨拶を済ませて、次は食堂の清掃へと向かう。
フロントで掃除機とモップの在処を教えてもらって、わたしが掃除機、美輝がモップがけを担当することになった。
比較的掃除が好きなわたしは業務用の掃除機の吸引力に感動してしまい、椅子の隙間やテーブルの脚の間のゴミも丁寧に吸い取っていった。そのあとを、美輝がモップで追いかける。
わたし達のコンビは息がぴったりだ。十時前には清掃作業も終わり、報告のために事務所へと戻った。
