問いかけた夢
「あの角を曲がれば、もうすぐだ」
結弦の言葉に胸が高鳴る。どんな旅館なんだろう。
疲れたはずの足取りが徐々に軽くなっていく。
空はうっすらと茜色に染まり始めていた。心なしか潮の香りがさっきより強くなっている気がする。
「みんな、お疲れ様。ここがじいさんの旅館だよ」
一見すると古くて趣のある大きな建物。だけど改装を重ねているのか、窓や外壁など、ところどころが新しくなっている。敷地内に入ると、小さいけれど池もあって、立派な中庭が広がっていた。
もっとこじんまりとした宿を想像していたのに、ほんとにこんなとこに泊まらせてもらっていいのだろうか？
結弦が「こんにちはー」と挨拶をしながら、大きな引き戸をガラガラと開けて中に入っていく。わたしは動揺する感情をなんとか顔に出さないように装っていた。
玄関をくぐると、奥から老齢の男女が出迎えてくれた。
「みなさんいらっしゃい。よく来てくれたわね」
「ばあちゃん、久しぶり。元気そうだね」
この人が結弦のお祖母さんか。ちゃんとしたとこを見せなくちゃと、軽く咳払いをして背筋を伸ばした。
「ええ、結弦も元気そうね。遠くて疲れちゃったでしょう。二階の奥に二部屋用意してあるから、そこ使ってね」
「ありがと。じいちゃんも久しぶり。これおみやげだよ」
結弦は持っていた紙袋から包みを取り出して手渡した。見たところお酒のようだけれど、さすが結弦だ。おみやげもちゃんと用意していたんだな。
「わざわざありがとう結弦。事故もたいしたことなくてよかったな」
「うん、おかげで遅れちゃったけどね」
結弦のお祖父さんとお祖母さんは、大幅に遅れてしまったわたし達を優しく迎えてくれた。
それぞれ「お邪魔します」や「お世話になります」と軽い挨拶を交わし、靴を脱いで上がらせてもらう。
「紹介するよ。高校の友達で、時永怜と巡里美輝さん。こっちは彼女の神谷琴音さんだよ」
か、彼女！ そんなふうに紹介されるなんて思っていなかった。完全に不意打ちだ。
ぺこりと頭を下げたふたりに倣って、わたしも慌てて頭を下げた。
「琴音、赤くなってるじゃん」
「ちょっと、美輝！ 変なこと言わないで！」
美輝のいじわるに頬が熱を帯びていき、恥ずかしくて顔がどんどん下を向く。
「あらあら、初々しくて羨ましいわねえ」
結弦のお祖母さんがころころと笑っている。いくつになっても仲のよさそうなこの夫婦のほうが、わたしには羨ましく思えるのだけれど。
「みんな疲れてるだろう。食事の準備をしておくから、先にお風呂に入ってくるといい」
「ありがとう、じいちゃん。じゃあ、ひとまず荷物を置きに部屋へいこう」
結弦の案内でフロント脇の階段から二階へと上がった。廊下のつきあたりで男女にわかれて、それぞれの部屋へ入る。
ひと息ついたわたしと美輝は着替えとバスタオルを準備すると、結弦達に声をかけていそいそと温泉へと向かった。
「楽しみだねえ、温泉」
美輝はスリッパをぱたぱたと鳴らして小走りをしている。弾んだ気持ちを抑えられないといった様子だ。子どもみたいでかわいらしい。
鼻歌まじりに駆け出す美輝につられて、わたしもつい小走りになった。内心想像していたよりも大きくてきれいな旅館に心が躍る。お風呂あがりに袖をとおす浴衣も、今から楽しみだ。
脱衣所で服を脱いで浴場へ入ると、わたし達以外誰もおらず、近くの洗い場に美輝と並んで座った。
温度が丁度いいことを確認してからシャワーを浴びる。夏とはいえ、お湯の温もりが疲れた体に心地いい。
頭と体を洗い、肩下まで伸びた髪を纏めた。美輝も腰近くまである髪をアップにして整えると、ふたりで露天風呂に移動してお湯に浸かった。
外は随分薄暗くなっていて、ところどころに設置された暖色のライトがほどよく和の雰囲気を演出している。
「あぁ、気持ちいいねぇ」
「うん、癒されるね」
美輝は温泉が似合う。綺麗な顔立ちが熱を帯びてさらに艶っぽい表情になっていて、そのスタイルのよさからか、似合うというかとても映える。画になるというのだろうか。それにわたしと違って胸も……。
「どうかした？」
「な、なんでもない」
思わず見とれてしまった。ほとんど毎日顔を合わせているのに、美輝とふたりきりなのが久しぶりな気がしたのも理由のひとつだろう。
照れて緩んだ顔を隠そうと慌てて美輝に背を向けると、美輝が背中越しに声をかけてきた。
「琴音はさ、将来どんな仕事したい？」
美輝の言葉で思考が現実に引き戻される。ついでにやはりここは現実なんだという実感が込み上げてきた。高校を卒業してそれぞれ別々の道へ歩いていく未来が、すぐそこまできているんだ。
「そうだなあ、ピアノの講師になれたらいいなって思ってるけど、大変だろうなあ」
「ピアニストでも先生でも、琴音ならなんでもできるよ」
お湯の温もりか、それとも情緒ある温泉の効果だろうか。美輝の瞳はどこか虚ろだ。
「美輝は将来どうするの？」
「わたしは……とにかく大学に行きたいかな。一度でいいから、キャンパスライフってのを体験してみたかったんだよね」
「でも、美輝はスポーツ医療が学べる大学に行くんでしょ？」
あまり深く考えずに浮かんだ疑問をそのまま投げかけてみると、美輝はなにかを思い出したように、ぱちぱちと目を瞬かせていた。
「そう、だったね。頑張ら……ないとね」
「わたし達、まだまだなんにでもなれるよ」
静寂の中、湯船にお湯が落ちる音だけが響く。
「……琴音、夢を叶えてね」
美輝がか細い声でぽつりと呟いた。
なんだか心配だ。美輝は夢を諦めてしまったのだろうか？ それを問いかけようとした瞬間、しぶきを上げて美輝が立ち上がった。
「そろそろあがろっか。男子ふたりも待ってるだろうし」
よく見ると辺りはすっかり真っ暗になっている。風情ある照明のおかげで時間を忘れてしまっていた。
湯船から出て脱衣所に戻ると、美輝はいつもと変わらない普段どおりの笑顔に戻っていた。
