時空の変化
幾分落ち着きを取り戻したわたしは、思考をしばらく停止させて、ぼーっと窓の外を眺めていた。
「そうだ、琴音！ わたしお菓子持ってきたんだ！ 一緒に食べよ！」
美輝がカバンからスティック状のチョコ菓子を取り出した。封を開けると、そこから数本手につまんで、「はいっ」とわたしに差し出してくれる。
「ありがとう……」
なんだかこのお菓子にも、見覚えがあるのだけれど……。
美輝から手渡されたチョコ菓子を口に運び、ふたりでポリポリとした食感を楽しむ。
少しほろ苦い味わいはカカオが多く入っているからだろう。それでも、チョコの甘さはわたしの緊張を心なしか和らげてくれる。
だけどお菓子に見覚えはあっても、これを食べた記憶はない。やはり事故の記憶は夢だったのだろうか？
虚ろな気持ちで車窓から見える大きな湖を横目に考えていると、突然バスの巨大なクラクションがけたたましく数度鳴り響いた。
パパアアアン！ パアアアアアーー！！
その瞬間、わたしの体は凍りついたように強張った。
キキイイイイイイイ……ドンッ！
金切り声のように鳴るブレーキ音。
そのすぐあとに強い衝撃が伝わる。
駄目だ、やっぱり予感は正しかったんだ！ こんなことになるなら、無理やりにでもさっきバスを停めるべきだった。きっと今の衝撃はバスがガードレールを破ったのだろう。
落下の浮遊感と湖面への激突に備えて、ぎゅっと目をつぶる。
しかしわたしの頼りない警戒も空しく、バスはその場で静かに停車した。
「みなさん！ 大丈夫ですかっ！？ お怪我はありませんか！」
運転手さんが慌てて立ち上がり、客席を見渡して叫んでいる。
全身の震えが止まらない。
放心しているわたしに、美輝が声をかけてくれる。
「琴音、大丈夫？ びっくりしたね。まさか本当に事故に遭うなんて……」
「ふたりとも大丈夫か？」
後ろから顔を覗かせる結弦と怜。ふたりもどうやら無事のようだ。
「本当に事故が起きるなんてな。でも、たいしたことなくてよかったじゃねえの」
怜も少し驚いた様子だが、誰も怪我ひとつない状況に安心しているらしい。
けれどわたしは、今起きたことへの理解がまるで追いつかない。
記憶ではバスごとダム湖へと転落したはずだ。でも、バスは転落どころか横転もしていない。一方的にぶつけられて、ただ平穏に停車しただけと言われても間違いではない。それくらい、たいしたことにはなっていない。
運転手さんが一番後ろの席まで歩いて、乗客全員の無事を確認してから言った。
「今から相手方の様子を見てきます。バスの中は安全ですので、みなさんはお席についたままでお願い致します。すぐに戻りますが、ご気分の優れないかたは申し出てください」
乗客にそう告げると、運転手さんは急いで外に出て相手ドライバーのもとへ向かった。
わたしの座席からも相手の姿は見えていたが、どうやら怪我はないらしい。運転手さんは非常用の三角板を立て、携帯電話でどこかに電話をかけていた。
やはり、夢を見ていたのだろうか？ ダムに転落するというのは今回の事故の予知夢であり、夢の中ではわざと大袈裟になっていたのだろうか？
しかし、わたしはそのあとのことまでよく覚えている。美輝と怜が亡くなって、結弦は意識不明の重体になってしまった。そして、わたしはそれから七年の歳月をひとりで生きた。
「これ、どうなるんだろうね？」
考え込んでいると、隣で美輝がチョコ菓子をぽりぽりと咀嚼しながら呟く。それと同時に運転手さんが車内へと戻ってきて、乗客に状況を説明した。
「みなさん、お待たせしてしまい大変申しわけありません。事故の相手方もお怪我はありませんでした。先ほど本社に連絡をして、ここから一番近くの車庫から代車をまわす手配を致しました。まだ時間ははっきりしておりませんが、みなさんには、新しいバスが到着次第そちらに乗り換えていただき、目的地へとお送り致します。今のところご気分の優れないかたはおられませんか？」
少し不安そうな顔をする人もいたが、誰も声は挙げなかった。頑張ってくれている運転手さんに、今なにか言える人なんていないのだろうけれど。
「すぐに警察が来られますので、みなさんはなるべくバスの中で待機していただきますよう、引き続きご協力お願い致します。少量ですが水と食料の備蓄もございますので、必要なかたはお申しつけください」
そう言うと、運転手さんはまたバスの外へと出て、今度はバスの損傷状況を確認していた。
どう考えても一方的にぶつけられただけなのに、文句ひとつ言わず乗客のことを考えて行動してくれている運転手さんに、わたしは胸を打たれた。
こんなにも責任感を持って仕事をしている姿に、尊敬と感謝の念が芽生える。
「ちょっと俺、じいちゃんに連絡してくるよ。琴音も外に出る？」
結弦が席を立ち、わたしの様子を伺うように言った。
「俺達も少し外の空気でも吸うか、琴音もそのほうがいいだろう？」
怜の意見に賛成し、わたし達四人はバスから降りた。
「すみません、気分が優れないので、少しだけ外の空気を吸わせてください」
見ると、怜が運転手さんと話をしていた。そういえば、あまり外には出ないでほしいと言われたんだっけ。
でも運転手さんはいやそうな顔ひとつせず、よければと四人分の水を持ってきてくれた。
「じいちゃんに伝えておいたよ。あんまり遅くなりそうなら、お金は出してあげるから、街で宿を取りなさいってさ」
「今は十一時四十分か。そんなに遅くなることもなさそうだけどな」
怜が腕時計を確認しながら続ける。
「それにしても、琴音はどうしてバスが事故に遭うってわかったんだ？ 夢でも見たのか？」
夢？ そうなのかな。でも誰も怪我しなかったんだから、もう夢でもなんでもいい。
「うん、まあ……そんなとこかな。ごめんね、さっきは取り乱しちゃって」
とにかく無事でよかった。それだけだ。
「でもさ、琴音から聞いて、結弦が運転手さんに伝えてくれたから、この程度で済んだのかもしれないよ？ そう考えたら琴音のおかげだよね」
「そうだな、俺も琴音がダムの話をしてなんか引っかかってさ。伝えに行ってよかったよ」
美輝も結弦も、どこかほっとしたような口調だった。
それから学校のことや部活のこと、進路のことなどでしばらくの間、四人で談笑した。
――なぜだろう、なんだか懐かしい。
晴れ渡る空の下、蝉が生きた証を残そうと必死に叫んでいる。
そんな当たり前のことなんて、普段は気にも留めないだろう。
今この瞬間をみんなで生きて、笑っていることは、当たり前かもしれないけれど、わたしにとっては特別だ。
夢だったとか、時間が戻ったとか、考えたってわからない。
わからないなら、それでいい。
結弦が無事で、美輝と怜も生きている『今』は、まぎれもない現実だから。
孤独と絶望に胸が締めつけられていた日々。
夢だったのかもしれないけれど、あれは、甘えてばかりのわたしに、神様がこっそり与えた試練だったのかもしれない。
今度こそ強く生きよう。
この気持ちと、いつもわたしに笑顔をくれる、みんなのことを大切にしよう。
何事もなかったかのように笑う三人を見ていると、涙が浮かんでくる。
それを誰にも気づかれないように、空を仰いで笑い続けた。
