24.ラルフさんとの再会と、閉じ込めた記憶
その日の午後、ラルフさんが工房を訪れた。
入ってくるなり、ラルフさんがアルクトスのお土産だと言って、時空ウミユリと紙袋2つテーブルの上に置いた。アルクトスというのが、ラルフさんが行った辺境の街の名前なのだろう。
「時空ウミユリは、ギルド長が、この間の転移スクロールの修復で使ったって言ったら持ってけってさ。」
リセたちが目を丸くしているのも構わず、彼は言葉を挟む間もなく喋り始める。
「じいさん、リセもジャンも今回はありがとう！ お手柄だったんだよ！」
「アルクトスの街の人からもすごく感謝された。氷結魔法が効果絶大でさ、凍らせた所にトドメを刺せば、本当に完璧だった。向こうに着いた次の日には、もうやっつけられたんだ」
ラルフさんは、喉が鳴るほど勢いよくお茶を飲み干すと、身を乗り出した。
「それで、そのやっつけた魔物をさ。確認したら、蜥蜴とかネズミ、魔鳥……なんかの小さな魔物の集合体だったんだよ」
「一番大きかったのが、赤火熊なんだけど⋯⋯。ここだけの話、なんか魔法だか魔物を集める呪いみたいのがかけられていてさ⋯⋯。」
「……王宮魔術師の人達が今調査を……」
その言葉が耳に届いた瞬間、リセの時間は止まった。
「えっ？……魔物寄せ、の……呪い……？」
パリン、と高い音が響く。
ジャンに星苔を株分けしてあげようと、持っていた新しいガラス瓶が、リセの力なく開いた手から滑り落ちて砕け散った。
リセの顔からみるみる血の気が引き、陶器のような白さになる。
「あ、れ……？ お父、さん……？」
無意識に漏れた震える声と共に、大きな瞳から大粒の涙がボロボロと溢れ出した。止めたくても、蛇口が壊れたように溢れて止まらない。
ラルフが「えっ、リセ！？ 悪い、俺なんか変なこと言ったか！？」と椅子を蹴らんばかりに立ち上がる。
おじいちゃんは、握りしめた拳を震わせ、苦い表情で床の破片を見つめた。この事実を他人に話すべきか……。数秒の重苦しい沈黙の後、おじいちゃんは意を決したようにリセの肩を強く抱き寄せた。
「……ラルフ、すまん。その話は、これ以上は後にしてもらえるかね」
その声は低く、感情を無理やり抑え込むように、静かに響く。
「……この子にも、な。……色々と、事情があるんじゃ」
本を探しに行っていたジャンが、瓶の割れる音に驚いて部屋に駆け込んできた。
顔を真っ白にしてボロボロと泣いているリセの姿を見た瞬間、ジャンの瞳に鋭い光が宿る。
「リセに何をした！」
ジャンはラルフの胸ぐらを掴まんばかりの剣幕で詰め寄った。普段の冷静な彼からは想像もできないほど、その声は怒りに震えている。
リセは、そんなジャンの気迫に驚いて、一瞬だけ呼吸を忘れた。
「……あ……。ごめん、ジャン。ラルフさんは悪くないの。……ただ、少し、お父さんのことを思い出して……」
消え入りそうなリセの声に、ジャンはハッとして力を緩めた。ラルフさんもまた、自分の言葉がリセを傷つけたことに激しく動揺し、顔を曇らせている。
「……ラルフ、少し時間はあるかね？」
おじいちゃんの重々しい問いに、ラルフが力強く頷く。おじいちゃんはそれを確認すると、工房の入り口にゆっくりと歩み寄り、カチリ、と重々しい音を立てて鍵をかけた。
「ジャン、悪いがこの割れた瓶を片付けておいてくれ。……リセ、お茶でも飲もうか」
おじいちゃんは、まだ震えの止まらないリセの肩を優しく、けれどしっかりと支えるようにしながら、キッチンへと続く階段を促した。
キッチンの椅子に腰掛けても、リセの肩はまだ時折小さく震えていた。
おじいちゃんが無言で湯を沸かし始める中、ラルフさんが意を決したように、抱えていた荷物をテーブルに広げる。
「リセ……これ、アルクトスのギルドのお姉さんから預かってきたんだ。君に、って」差し出されたのは、柔らかなピンク色のリボンだった。
「アルクトスの高地でしか採れない紅蓮根で染めたリボンなんだって。今、向こうの魔術師たちの間で、呪い耐性がつくって流行ってるらしいぜ。お姉さんが『きっと彼女にも似合うわ』って、リセのために選んでくれたんだ」
リセが驚いて顔を上げると、「ほんとに困ってたんだよ。こんなに、早く解決出来たのは間違いなく、君たちが、氷結魔法の可能性に気がついて、スクロールを直してくれたおかげたよ」
ラルフさんはさらに荷物の中から、甘い香りのする果物と、透き通って赤と金が混じってキラキラと輝く石を取り出す。
「この果物、花蜜果っていうんだけど、この真ん中に蜜が入っているんだって、上をカットして、紅茶に入れるのがアルクトス流らしいよ。俺も舐めてみたんだけど、めちゃくちゃ甘くて、ほんのり花の香りがして、なんかおしゃれな味がしたぜ！今淹れてる紅茶に入れよう。もちろん外側も甘かったよ……こっちは、核になってた赤火熊の魔石だよ。リセのスクロールで倒したから、記念に貰っておいた。浄化済みだから、何かの素材にも使えるよ」
リセは、テーブルに並べられた温かい贈り物を見つめ、ようやく深く溜まっていた息を吐き出した。
リセはまだ涙で濡れた頬を拭いながら、「……ありがとう、ラルフさん。……すごく、嬉しい！」と、精一杯の笑顔を向けた。
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