7.【罪は我が身に返るもの】
世の中にはいくつも秘匿されているものがある。
人々の安寧の為であったり、一部のものだけが得をする為だったりと、様々な理由で秘匿されている。
その中で、絶対スキルを持つ人間は女神の愛し子だという事実が秘匿されているのは、本来は所持者の身を守る為だった。
所持者が権力者の都合や欲に振り回されない為に神殿内でその意味を完全に秘匿すると言う事は、裏を返せば神殿関係者なら知っていなくてはいけないという事でもあった。
「情けない事」
聖女ユリアは、罪人として授かった剣を失いスキルを剥奪された、最早騎士としても神官としても勤める事の出来なくなった者達を見下ろし、冷たく言い放った。
元騎士達はいずれも人形などではなく、考える力を持っていたのだ。
女神の愛し子である絶対スキル所持者を殺さないという選択は出来た。
それにも関わらず、彼らは女神の意志ではなく上司からの命令を遂行する方を選んで、愛し子を殺す前に自分達の方が『殺された』。
その事実に苦笑する者、目を伏せ沈黙する者、憤る者……一枚岩ではない神官達はそれぞれに様々な思惑を抱えているので反応もバラバラだった。
騎士達に近しい立場にいる神官が、
「ユリア様、彼らは職務を全うしようとしただけです！ 何とか元に戻す方法を探さないと……」
「愛し子を殺そうとして女神に失望されたのです。元に戻れる訳がないでしょう」
「職務ですよ！？」
職務職務と口にしているけれど、多くの神官が彼らを見る目は冷ややかだ。
別の席に座っている神官長達にしても、どんなに経緯を確かめても、絶対スキル所持者を殺さなくてはならない事情があったとは思えなかった。
敢えて言うなら、自分達のような神官ではない者が女神に愛されているのが許せなかった。
その声にしない妬みは昔から神殿内に存在していた。
今回の場合、同じ神殿所属でも部署違いである研究者が問い合わせた事を、完全なる秘密にしなければならないという些か強引なこじつけをして、神官達は絶対スキル所持者の命を狙ったのだろう。
聖女相手に怒鳴っている神官は、まさに騎士達に殺害を命じた神官であった。
自分の責任を理解していない神官にうんざりした１人の神官長が、
「なら、お前が彼らの罪を引き受けるが良い。秘密保持の為のクラリス・ウェリアの殺害未遂は神殿の職務とは認めない。故に、彼らの罪は単に殺人を企て実行した罪だな」
「そんな！ ですが、あれは秘密に触れて……！」
「我々の言葉遊びなど無意味だろう。既に女神は判断を下した。後は騎士達に命じたお前がどうするかだけだ」
冷徹に神官長に告げられた神官は周囲を見回すが、仲間だと思っていた神官達は青い顔をしているか顔を逸らすかだけで、誰も自分達を助ける意志がない事を理解した。
それでも、この神官は自分が間違っていたとは思わなかった。
「これは、秘密保持の為だったんです……！」
「そうやって神殿や女神の名を使って、自分の好き勝手しようとしたのが駄目だったって事だろ。流石にいい大人になってるんだから、気に入らないから殺してしまえって、人としてまずどうかと思うよ」
孤児院で普段から幼い子供の相手をしている神官長が、非常に平易な言葉で突きつけると、吹き出す者がユリアを含めて何人かいた。
子供扱いされた神官は、自分を嘲笑う周囲を力一杯睨み付けた。
そこに、小さな呟き声が聞こえた。
「……信じていたのに」
その声の主は、神殿で与えられたスキルを剥奪された上、それまでの代償として四肢の大部分がガラスになっていた騎士だった。
声の弱々しさとは裏腹に、悲痛なまでの強い怒りに満ちた目は、まっすぐ己の上司だった神官に向けられていた。
「信じていたのに！」
職務だと上司に言われた事を盲信していた騎士達は、結果的に人間として普通に暮らせる全てを失ってしまった。
絶対スキル所持者を切りつけた瞬間、彼ら全員の視界は突然光に飲まれ、一瞬で神殿の奥に転移して床に放り出された。
それもまた女神の怒りだったのかも知れない。
ガラス化していた四肢には罅が入り、砕けてなくなった者もいる。
これを誰がどうやったら治せるというのか？
目の前にある悲惨な結果は、それこそ神官がこの場で続けていたような言葉遊びで誤魔化せるようなものではなかった。
神官は、最早言い返すだけの言葉を持たなかった。
この一連の責任をどう取るか、そこは神殿関係者各位の仕事でもあるだろう。
一応の結論が出た事を見届けたユリアは聖女の奇跡を求める視線を無視し、話し合う必要もなくなった部屋を後にした。
いつもの聖女、いつもの神官達への無関心。
一部の神官が悔しげに下唇を噛んだ。
「……聖女見習い達は？」
「ギリギリまでやらせたが、倒れやがった」
会議室の片隅でボソボソと話し合う声は他の誰にも気付かれる事はなかった。
多くの者は、元騎士達をどうしたものか、意見を交わし合っていた。
「ふん。本物の聖女と同じに怠け者なんてな」
神官達がどんなに訴えても、聖女は自分自身の判断でしか動かない。
聖女は我が儘だ。
そう考えている者達は、ただの幸運で女神に選ばれただけでしかない愛し子や聖女などは、正しく女神に仕えている自分達が管理するべき存在であると考えている者達でもあった。
その考えは、３０年前の神殿改革から根強く神官達の中に残っている。
「新しい聖女の方はどうだ？」
「どうやらあまり頭が良くないからな。ちょっとおだてるだけで従順になりそうだ」
笑い合う神官達は、既に聖女を動かして得られる金勘定を初めていた。
神官達が聖女達を都合良く管理した神殿改革は大失敗に終わっているにも関わらず、一度管理者の立場に座った優越感を忘れる事が出来ない者達は暗躍する。
まあ、暗躍しているつもりであり、彼らを静かに監視する目がある事を、彼らは気付いていなかった。
「本当に申し訳ありません！」
地に頭をこすりつけるかの勢いで頭を下げてきたネーレイアは、自分が聞きに来た所為で私が秘密保持担当の騎士達に命を狙われたのだと説明した。
先日訪れた際に何度もネーレイアが扉を確認していたのは、騎士達が動くかも知れないと聞いていたからだったらしい。
結局失われた手紙の内容が既知のものだったのでネーレイアは危険はないと判断して黙った帰った。
だが結局、私は騎士達に襲われ、メイドは奥で昏倒させられてしまった。
私を傷付ける直前に強制帰還という転移が騎士達に発動した件については、ネーレイアも分からないらしい。
直接の責任ではないにしろ、切っ掛けであるネーレイアはひたすら私達に謝罪している。
私も既知の情報で口封じされると思わなかったから、黙っていたネーレイアを怒る事はしなかったものの、
「……ねえ、手紙の存在を公表したあの貴族男性、もしかして殺したのは」
「そこはちょっと部署違いなので、私には分かりかねますね……」
そう言いつつもネーレイアの目は微妙に泳いでいる。
秘密保持担当の騎士があの依頼人を殺した可能性はありそうだ。
「普通に調べれば出てくる話で口封じしようとするなんて、正直騎士を差し向けた人はどうかしてるんじゃないの？」
「そうですよねー。そこまで口封じが必要な内容だったら、廃棄書類として捨てた人間をまず処分するべきだと私も思うのですよねー」
すっかり口調が変わる程にネーレイアも思う所があるようだ。
「実行役の騎士達は処分を受けました。彼らはもう普通に動く事も出来ませんので今後狙われる事は絶対にあり得ないでしょう」
「……普通に動く事が出来ないって、どういう事？」
「あー……説明するのは難しいのですが、ざっくり言えば、神殿には特殊なスキルを獲得出来る術があるのですが、もし何かしら女神の意志に反した場合はスキルを剥奪された上に罰を受ける事になるのです。女神の罰の内容については、ちょっと外部には言えませんから……」
本当の秘密は私も別に詳しく知りたい訳ではないので、秘密のままで良いだろう。
気になるのは、実行役であった事で、指示した者が別にいるという事だ。
「処罰を受けたのは彼らだけですか」
「残りは審議中だと思います。……まあ、部下を嵌めたとなっては、いつまでも神殿に居座る事は出来ないでしょうね」
何が起こるか知っていたなら、嵌めたとも言えるかも知れない。
一通り謝罪して、ネーレイアはもしもの時の連絡先を残して帰って行った。
神殿がどう処分するかについては、私は興味がない。
ただ、この世界は一つ壁の向こうはいつでも死地である。
私はこの神官が無事で済むとは思わないし、どうでも良かった。
「さあ、仕事に戻りましょうか」
神殿に居場所をなくした者は、何処にも行き着く先はない。
最後に人々が逃げ込むのが神殿だからこそ、神殿にいられなくなった先に広がるのは地獄だけだ。
神殿と領主達の協議により、殺人を唆した者として神官の地位も剥奪された男は街から追放された。
罪人となった元神官は、その後１日も生き延びる事は出来なかったという。
自分が罪を負わせてしまった騎士の身内に石を投げられ、出来てしまった傷を治す力など修行を疎かにしていた男が持っている筈もなく。
街の周囲からも領都の騎士団から追い払われ、街同士を行き交う商隊の護衛からも剣を向けられた元神官は、日が暮れて肌寒くなってきたのを少しだけ凌げる場所を探して歩き出した。
その周囲には、血の匂いに引きつけられた魔獣や魔物が集まり始めていた事に気付かず。
その後、遺体が見つかる事はなかった。
翌朝６：００の更新はありません。
今後はなるべく夕方辺りの更新を目指していきます。
