代筆屋クラリスは伝わらぬ秘密を記す

6.【秘密を知る者は殺される？】

　人付き合いの悪い私ではあるが、最近では同業者と話をする事もある。

　私を含めた個人経営の代筆屋は何とか責任は回避したものの、運送ギルドの手紙の盗難の片棒を担がされた件を反省せざるを得なかった。

　元々人付き合いの悪い私ではあるが、最近では同業者と話をする事もある。

　何事も自衛するに超した事はないからだ。

　運送ギルドの手紙の窃盗については、私を含めた個人経営の代筆屋は何とか責任は回避したものの、犯罪の片棒を担がされた部分に関しては連絡不足を反省せざるを得なかった。

　知っていたら断った仕事だった。

　いずれの代筆屋もコミュ障気味というか、非情に面倒くさがりな性格だが、今後犯罪まがいに利用されない為にも連絡を取り合う事にしたのだ。

　その内の１人が私同様に手紙の複製を依頼された代筆屋で、食事がてらの情報交換の際に私のトラブルの多さを大笑いした。

「そりゃ、気持ちは分かるが、それこそ２級相当でありながら３級でいるからだろう。安い金で高度な事を頼めるなら、欲深い連中が集まるさ」

　高度な公的書類ではなかったら外国語でも古語でも引き受ける代筆屋は、この街では本当に私だけらしい。

　交易で訪れた者達の利便性を考えると続けた方が良いのだろう。

　だが、あまりに変な者達が集まるのであれば、私も身を守る為にも昇級を考えなくてはいけないかもしれない。

　そんな食事会があったのはつい２日前だ。

　先日殺された貴族に渡した領収書を持ってきた神殿関係者を名乗る男性を前にして、私はまさしく今後の身の振り方を頭の隅で考えていた。

「この手紙に……エメライア姫の事は書かれていなかったか？」

　何故か皺ばかりになっている明細書も気になったが、神殿関係者が貴族的な綺麗な指で差しているのは、殺された貴族が自身で見つけたと発表した『聖女の手紙』の記述だった。

　私が無言で領主の家紋を少し移動させると、関係者はチラリと見るだけで、それ以上の反応はなく私の回答をただ待っている様子だった。

　相手のこの態度をどう考えるべきか、私は表情を変えずに迷っていた。

「……先日亡くなった方の依頼についてですね？」

「そうだ」

　私と話している筈の神殿関係者はどういう訳か出入り口を振り返り、扉の方をじっと見つめながら、

「ここだけの話……あの方は我々が手紙を買い取りたいと申し出た所、手紙を燃やして灰を暖炉の灰に混ぜたので、【復元】も難しく……」

　【復元】とは有名なレアスキルの一種で、文字通り物を元通りにする事が出来る。

　レベルが高ければ灰になっても元通りに出来ると言われているが、現実には【復元】が使える条件を揃える事が色々厳しく、関係者の言ったように復元したい物を他の物と混ぜられた場合は基本的に不可能となる。

　それにしても復元出来なくする程に、必死に隠す必要のある内容の手紙だっただろうか？

　思い返してもあの手紙に書いてあった事は既に解決済みの内容だった。

　重要な部分があるとしたら、送った相手に正確に届いたかどうかと、手紙が実際に解決に貢献したのかどうか、その辺りぐらいだろう。

　いやでも、同じ手紙は『もう一通』あった筈だ。

「もしかして、原本だけでなく私が作った複製も【復元】も出来ない形で処分されたのですか？」

「そうだ。そこまでしたのだから、手紙にはかなり重要な話が書かれていたのではないかと我々は見ている」

　その状況なら疑う気持ちは私にも分かる。

　だが、答える前に何やら悪い予感がするのは、依頼人は結果的に殺されている点だ。

　私が何も答えないままじっと神殿関係者を見つめていると、しばらくしてからようやく自分が警戒されていると気付いた神殿関係者は慌てだした。

「あ……！　いやいや！　私は神殿所属の研究者の１人で、ネーレイアと言う者で……怪しい者では全くない！　我々はあの方の殺人事件にも無関係だ！」

　かなり遅まきながら、自分がタイミング的にも疑われるような怪しい行動を取っていたと理解したネーレイアは、黙っている私が向けている疑念を晴らそうと必死な様子で説明を始めた。

「えーと……私達は犯人ではあり得なく、あくまでも研究者で……うーん、いや、本当に今はここだけの話なのだが……あの方を殺した人間については騎士団の方で既に目星がついているそうだ。つまり我々は全く関係がない！」

「へー。私はここの騎士団と付き合いがありますが、そのような話は聞いた事がありませんね」

「それは別の領都で起きた事件だからだろう。ここの領地の騎士団が知らないのはそれ程おかしい事ではあるまい」

　言われてみれば、新聞にはざっくりと自宅で殺されたとだけあり、何処に自宅があるかまでは書いてなかった気もする。

　この世界の新聞はまだまだ発達途中で、こうした情報の不備や不足はよくある事だった。

「取り敢えず、犯人は大体分かっていると仰るのですか？」

　またネーレイアの視線は扉に戻った。

　誰か入って来て話を聞かれる事を恐れているのだろうか？

　聞き手の私からするとそこまで警戒するほどの内容とは思えないので、ネーレイアの性格的なものかもしれない。

「……ああ。どうやら手紙のコレクターが、あの方と手紙の買い取り金額で揉めていたらしいと言う事だ」

　あいつらか。

　最近ずっと変な問題の切っ掛けになり続けている手紙コレクターは、もう全員捕まえた方がいい気もした。

　ここまで来ると趣味ではなく、確実に世の中の害悪だろう。

　そう言えば、手紙を盗んで小金を稼いでいた運送ギルドの元責任者は、ギルドの正常な業務を責任者の身分でありながら混乱させたとして、窃盗の処罰とは別に莫大な金額を請求される事になったらしい。

　何というか、当然の帰結であり、私には小銭に惑わされて計算が出来なかった元依頼人の考えを永久に理解出来そうにない。

「経緯は分かりました。全て失われたから、複製を作った私の所に来た訳ですね。ですが……」

「君は【読書家】の絶対スキルを持っていると聞いた。スキルの力で正確に内容を記憶しているのではないかと我々は思っているのだが、どうだ？」

　流石の私も鼻白んでいた。

　私は特に所持スキルを隠蔽していないので、鑑定系のスキルを持っていたりしたら私のスキルは簡単に見抜けるだろう。

　しかし、普通は他人のスキルなど許可なく覗くものではなく、いくらスキル関係に貢献している神殿の関係者とは言え、非常に失礼な事だった。

「……記憶していません。いくら何でもいちいち仕事で頼まれたものをスキルを使って全部記憶するなんてあり得ませんよ」

「本当に？」

「お疑いのようですが、私が持っているのは記憶系のスキルではなく、あくまで読む事に特化したスキルなんですよ」

　絶対スキルとは、ぱっと見一つしかスキルを持っていないにも関わらず、それに関連する複数のスキルが使用出来る、とても珍しい特殊スキルである。

　私は【読書家】の絶対スキルを持っている事で、読書に必要な読解スキル、翻訳スキル、判別スキルなど、複数のスキルを使う事が出来ている。

　その中で私が使える記憶系のスキルは存在せず、何故か変則的に読んだ言語を自由に書いたり話したり出来るスキルが付随していた。

　まあ、そこまでいちいち説明はしないが。

「……何が書いてあったか少しも覚えていないか？」

「私が覚えている限りでは、現在では解決済みの神殿の不正の告発文でしたよ」

　私達代筆屋は、仕事を受ける際には厳密に何を漏らしていけないのか最初に依頼人と契約するものだ。だが、殺された依頼人は事前の契約の説明を必要ないと省略し、守秘義務も課さなかった。

　前世持ちとしては気になるプライバシーもない内容だったので、私はあっさり答えた。

「告発文？　ん？　解決済みと言ったな」

「神殿改革前の神殿の祭事費用の一部が高位神官達の遊行費に当てられているというだけの話でした」

　ネーレイアは私を見るが、私もネーレイアをじっと見返す。

　依頼人が何をしたとしても、殺されたとしても、本当にそれだけの内容だったのだから、疑われても困るというものだ。

　しばらくして私が真実を言っていると理解したネーレイアは、首を緩く振って酷く疲れたため息をついた。

「そんな今更な内容で殺された？　意味が分からん」

「私も本当にあんな手紙が殺害の理由なんて信じられません」

　真実は新聞に出たような『世紀の大発見』などではなかった。

　未発見の手紙が出てきた事で、依頼人は内容を確かめる前に発表してしまったのだろう。

　結局依頼人が古語で書かれた内容を何処まで読み解いていたのかは、手紙の買い取りの申し出に激怒して、複製共々燃やした事から大体察する事が出来る。

　今となっては、手紙の内容が何だったのかという真実は、私と、私から話を聞いたネーレイアしか知らないし、知りようもないだろう。

　殺されるにしては理不尽だったが、依頼人は手紙と複製の存在を消してしまった事により、最早世紀の発見ではなかったと謗りを受ける事はなくなった。

　言い換えれば、依頼人は自分の名誉を守りきったと言えよう。

　納得は出来ないものの納得するしかないと呟きながら、ネーレイアは口止め料としてそれなりに高い金額を置いて帰って行った。

　金払いが良いと良い客だったと思わなくもない。

　書いて貰うタイミングがなかった依頼票を自ら書いていた私は、秘密にするにしても何処まで秘密にするのか聞いていなかったと気付き、慌てて飛び出した。

　時既に遅く、通行人の多い時間帯でもあった為にネーレイアの影は見つける事が出来なかった。

「あああ……」

　全部？　全部で良いの？

　かなりの高額を払ったと言う事は、恐らくそう言う事でいいのだろう。

　私は肩を落とした。

　大きな失敗ではないが、黙っているべき内容をはっきりさせる事が出来なかったのは失敗だった。

　クラウディアだった頃、私は自分一人ならもっと上手く生きられると思っていたが、一人で生きるというのは考えていたよりも遙かに難しく、毎日何かしらの失敗ばかりだった。

　以後気をつけよう……。

　そう反省しながら私は自分の店に戻ったのだが、

「クラリス・ウェリアだな」

　ほんの少し出ていただけの店内には、領都を守る騎士団とは明らかに異なる装備の騎士らしき者達が待ち構えていた。

　強引に閉められた扉の前にも立ち塞がり、外へ逃げ出せぬよう悲鳴も阻む強力な結界が張られると、私にはどうする事も出来なかった。

「……誰？」

「我々は神殿所属の騎士だ。神殿の権威と秘密を守る為に存在する」

　その存在の噂は私も都市伝説の一部のように聞いた事があった。

　殺生を嫌う神殿に所属していながら、所謂殺し屋的な事を担当する者達がいると。

　噂を聞いた時、私は思わず前世の漫画のようだと笑ってしまったが、今目の前に立っている彼らの異様に剣呑な雰囲気に、図太いと評される私も何も言えず顔だけを引きつらせた。

「これは秘密保持である」

「神の名において、秘密を守れ」

　取り囲まれて困惑する私に反論も許さず、騎士達は一斉に剣を抜くと、

「その死は秘密をもたらすものなり」

　彼らの剣は私に襲いかかった。

　彼らの神に誓った剣で、私を殺す為に。

　大魔法も弾く防御の魔導具を持っていても、突きつけられた剣はあまりにも恐ろしく、私は咄嗟に身をかがめて目を閉じた。

　だから、直後に何が起きたのか、私には分からない。

「！？」

　何かの砕ける音が聞こえた。

　私に分かったのは、それだけだ。

　しばらく待っても何かが起きる様子もなく、私は恐る恐る目を開けて周囲を確認すると、恐ろしく無慈悲な騎士達の姿は何処にもなかった。

　まるで幻覚だったかのように。

　不思議な事に結界も綺麗に失せていて、私が扉に手をかけて少し開けると、外の賑やかな声が飛び込んで来た。

「！　あの子は！？」

　奥にメイドが残っていた事を思い出した私は、無事を確かめる為に居住空間に走った。

　あの騎士達が立っていた場所に砕けたガラス片のようなものが散らばっている事に気付くのは、店を閉める準備をし始めた時であった。

　何があったのか。

　彼らが消失した謎と共に、そもそもネーレイアが何度も扉を確認していた理由が彼らだったと私が知るのは、ネーレイアが次に来た時である。