アンダー・アース 終末姉弟生存記

第１章 地下シェルター

7 生と死のはざま

　薄暗い廊下。床の至る箇所に水滴が落ち、埃で汚れた水溜まりを作っている。

　リアクター停止から三日が経過し、非常用のガスタービン式エンジンもついに息絶えた。

　シェルターからあらゆる電力が喪失。換気の止まった最下層内にはよどんだ空気が充満している。

　隔絶された暗闇と、耐え難い湿気の中、ジローは栽培室にいた。

　野菜たちは湿気を吸ってほとんどがダメになってしまった。

　温室をひとつずつ見て周り、せめて無事な実の種だけ取っておくことにした。

「いままでありがとね」

　彼らの声はもう聞こえない。

　種を入れた袋の口を締め、日光と生命の輝きを失った栽培室を見回す。

「……じゃあ、もう行くよ。バイバイ」

　自室に戻ると、あらかじめ揃えた荷物をリュックサックに詰め込んでいく。

　手動発電式ライト、ナイフ、シェルター内構造図……それから机に置かれた数本の“鉄管”をタオルで慎重に包み、鉄製ケースにおさめた。

「……よし」

　ケースを閉じて、防護服を着用。最後に積み上がった本の山に目を向ける。

　全ては持っていけない。あらかじめ決めていた一冊を手に取る。

　『第二地球冒険記』。表紙にかかった埃を払い、リュックの底に押し込んだ。

　防護マスクを持って、部屋を出る。

「はっ……ふぅ……」

　換気が止まり、空気が薄くなっているせいか、少し歩いただけで息が上がった。

　食糧、水、そして空気。リアクターの電力で保たれていた人の生存に必要な要素が、ひとつずつ、確実に消えていく。

　おそらくあと数日ですべてが尽きる。その前に、行動を起こす。

　廊下の片隅に中途半端に潰れた通信機が落ちていた。「……」それを拾って、アキラの部屋の前までくる。

　扉の所に置いた食事に手をつけた様子はない。

　ドアノブに手をかけてふと思いとどまる。一旦荷物を下ろしてから、ノックした。

「アキラ、起きてる？」

　扉の向こうから、掠れた息遣いが聞こえた。

「あのさ」

　ジローはなけなしの唾液で喉をうるおし、

「地上に出よう」

　そう言うとまた、息遣いが聞こえた。気が抜けるような乾いた音。

「大丈夫。作戦は考えてある。体力がなくなる前に出発しよう。それが、僕たちが生き残る唯一の道だ」

「…………」

「……聞いてる？」

　返事はない。ジローはグローブの中で手汗を握った。

「そりゃ、外が安全な保証もないけどさ……でも、何もしないよりマシでしょ。

　地上に行けば少なくとも選択肢は広がる。ほかの生き残りを、父さんを探すことだってできるよ。だからさ」

「…………そう」

　扉の向こうから帰ってきたのは、心底無関心そうな声だった。

　カチリ、

　と小さな金属音がして、ジローは眉をひそめた。

「……なにしてんの？」

　足元に置いた荷物に視線を移す。そういえばひとつだけ、足りないものがある。

「……とりあえず出てきてよ。開けるからね」

　扉を押すと、何かに引っかかって止まった。

　ライトで照らすと塞ぐように置かれたベッドが見えた。

「なんだこれ……」

　散らかった部屋の真ん中で、椅子に座るアキラの背中がある。

　その手には無骨な猟銃があった。

「アキラ？」

　彼女はこちらに背を向けたまま、床に立てた銃の上に、あごを乗せている。

「なにやってんだよ……？」

　呼びかけても反応はない。

「アキラ？ ちょっと、開けてよっ」

　ジローは体をぶつけるように扉を押した。だが彼の力ではビクともしない。

「アキラ、何してんだよやめろって！　アキラ――――――」

　弟の声を遠くに聞きながら、彼女は深いため息をついていた。

「…………はぁ……」

　そこには苛立ちも倦怠感もない。ただ安堵のため息だった。　

　これは諦めではない。最後の非常電源が切れるまでも待った。

　正真正銘。もはや自分の意思とは関係なく、状況的に、さすがに、これ以上はどうしようもない所まで来たのだ。

　この日を待っていた。

　本当に、やっとだった。

「…………グロいから見ない方がいいわよ」

　この銃なら痛みを感じる間もなく一瞬で死ねる。

「死体はそのままにしといて」

　覚悟を決めて、弟に背を向けたまま伝える。

「なんだよそれっ！　ふざけんな……クソっ……！」

　ジローはまだ扉を開けようと試行錯誤している。こんな状況でも、しつこく、諦めることなく。

「……なんで……あんたはさ」

　ふと、ずっと抱えていた純粋な疑問が浮かび上がってきた。

「なんでそんなに生きたいの」

　扉の外で、ジローが動きを止める気配がする。

「なんでそんなに、外に出たいのよ。人が……生きてけるような環境じゃないって……あんただって、わかってるでしょ。

　誰もいない世界でそんなに頑張って、なんの意味があるの」

「……は……？」

　ジローが困惑した声を発する。

　その本当に理解できていない雰囲気に、苛立ちが湧き上がる。

「いや……だから……生存者がいるかは出てみないとわからないよ。ここにいたら確実に死ぬけど、外にはまだ可能性が……」

「だからその、“可能性”とかいう言葉を平気で口にできる感覚が、理解できないって言ってんの。

　なんでそんな期待ができるの。そんな心の余裕が、まだあるのよ」

　こっちだって理解できない。

　物心ついた時からずっと、あんたは得体が知れなかった。

「……なんでって……言われても………」

　ジローは唸って、黙りこくってしまった。

　人生で一番長く近くにいた。一番心の通じ合えなかった人間。

　たぶん自分とは根本的な感覚がズレている。

　この状況で、もはや異獣よりもよっぽど畏怖の対象に感じる弟の返答を、アキラは静かに待った。

　この返答だけは最期に聞いておきたいと思えた。

「……この世界のこと……」

　ほどなく、彼は迷いない声音で答えた。

「何も知らずに死ぬなんて、ありえない。

　本当の世界はもっとずっと広いのに、こんな狭い所で一生終えるなんて、そんなの。もったいなさすぎる」

　弟の大きな瞳が脳裏に浮かぶ。その奥に宿された強い光。

「僕たちは、まだこの世界のこと何も知らない。何も知らないってことは、死んでるのと同じだ。

　僕は本当の世界で、本当の意味で、生きてみたいんだ」

　どんな状況に置かれても変わらない、絶対的な原動力。

　自分はついぞ見つけられなかったそれを、弟の言葉からひしひしと感じる。

「でも僕ひとりじゃ出られない。だからさ」

「……そう」

　だからやっぱり、分かり合えないのだ。

「悪いけど、私には無理」

　決別を確信して、少し穏やかになれた態度で、告げる。

「あんたなら一人でも出られるわよ。この前のダクトでも、なんでも使えばさ」

「っ――」

「私と違って賢いんだから」

　断続的に放たれる、言い訳のような言葉に、ジローが息を飲む気配がした。

　その反応に躊躇を覚えるより先に、アキラはぎゅっと目を瞑り、歯を食いしばって。

　引き金をひいた。

　――と、同時に背後で凄まじい爆発音がした。

「うッ――！？」

　何か重い物が背中にぶつかって来た。突き飛ばされ、顎先を外れたスラグ弾がかすめて天井に突き刺さる。

「ぐ……ッ……なに……？」

　床に手を付き、甲高い耳鳴りを聴きながら、嗅ぎ覚えのある刺激臭を感じた。

「……まさか」自分にぶつかってきた物を見る。それは扉を塞いでいたはずのベッドだった。

　ひしゃげた扉が、縁からまばらな炎を立てながら、ゆっくり倒れる。

　立ち上る黒煙の中からジローが現れ、飛びかかってきた。

「あああ！！」

「ぐっ！？」

　必死な形相でアキラの銃を掴み、もぎ取ろうとしてくる。

「ぐ……う……う……！！」

　引っ張り合い、揉み合い、足をからませ、二人とも床に転がった。

「この……離せ……っ！」

「イヤだ！！」

　何故か引き剥がせない。火事場の馬鹿力か、あの非力な弟とは思えない力強さだった。

「離せよっ！！」

　あまりのしつこさに咄嗟に本気で蹴り飛ばしていた。

「ぐえっ！」

　尻もちを着くジロー。その拍子に彼の持っていた杖が、バキリと音を立て、折れる。

　一瞬ジローの表情が大きく歪む。だがすぐにまたこちらを睨みつけ、立ち上がろうとしてくる。

「ッ……はぁっ……いい加減に……して……」

　アキラは息を切らし吐き捨てた。

「無理だって……言ってんでしょ。何言われても、もう、べつに気ぃ変わんないから」

　ここまで執念深く手段を選ばないとは。

　もはや、こちらも最後の手段を取るしかない。

「出てって」

　アキラは覚悟を決めた。

「でなきゃ、撃つ」

　向けられた銃口を見たジローは動きを止めた。わずかに目を見開いたが、しかしそれだけだった。

　口を噤(つぐ)み、ただ拗ねたような目で、まっすぐ姉を見上げて。

「……いいよ」

　その瞬間、アキラの中でなにかが切れた。

「いい――ッ――わけないでしょうが！！　なんなのあんた、地上に出たいんじゃないの！？」

　フィンガーレバーを操作する。ジャキ、と金属音が鳴り、薬室に弾が装填される。

「そりゃ出たいよっ……！」

「だったら出ろよ！！　さっさと出てけよこのっバカ！！」

「うるっ……さいバカ！！　それじゃ意味ねえんだよっ！！！」

　ジローは拳を握りしめ、ムキになって叫び返してくる。

「――あっそう――ッ！」

　アキラは激情のままその眉間に照準を合わせた。

　だが、引き金に指をかけて、ぎょっとした。

「ひとりじゃ地上に出たくなんかないっ……ひとりになるくらいなら…………死んだ方がマシだ」

　照準越しに見た弟の両目からは大粒の涙が溢れていた。

「……は……？」

　驚くと同時に、困惑した。引き金をひこうとした指が、自分の意思とは無関係に硬直する。

「……なんなの……」

　心臓が握りつぶされるような鈍痛がする。意味がわからなかった。

　なぜ、弟ごときに。

　何が違う？

　異獣を殺す時と同じだ。もう生きていても仕方の無い命を、終わらせるだけの引き金だ。

　なぜ引けない？

　コイツが弟だから？

　弟だったら、なんなんだ？？

　小さい頃からべつに好きじゃなかった。

　仲良くない。喧嘩はしないけど進んで話すこともない。

　お互いに特に興味がない。

　いてもいなくても変わらない。

「うッ……ク……」

　そんな存在、だったのに――。

「……クソ…………」

　わからない。自分の感情……行動の原理が。

　いま何をすべきか、これから何をしたいのか、もう何も、わからない。

『――なんで！　なんで母さん置いてくんだよ！』

　その時、よみがえったのは、最後に弟の涙を見た日の記憶だった。

　アキラはわらにもすがる思いでそこに回答を求めた。

　そうだ、あの日――。

　母を置いて最下層へのエレベーターが動き出した後、黙って立ち尽くすアキラに、ジローは何度もたずねた。

『なんで！！』

　当然、なだめる気力などなかった。

　扉が開くと、無言のまま手を引っ張って外に出た。

　たどり着いた最下層は暗く閉鎖的な場所。異獣はいなかったが、ひたすら通路と同じ形の扉が続く空間で、歩いているだけで気が狂いそうになる。

　こんな所で、これからたった二人だけで、生きていかなくてはならない。

　そう思うと胸の内が黒く塗りつぶされていくようだった。

『お母さん…………っ』

　ジローは部屋に閉じこもってまだ泣いていた。

　いずれ出てくるだろうと思っていたが、二日経っても、水も食事も取ろうとしないので、さすがに扉をノックした。

　慰める気力はなかったので、『いつまですねてるの』とか『さっさと働け』とか、そんな言葉をかけた気がする。

　弟が余計に怒ることになっても、まあいいだろうという思いだった。

　自分を糾弾して、散々なじって、それで憂さ晴らしでもすればいいと思っていた。

　そう思うくらいにはアキラも自暴自棄になっていた。

　だが、いざ声をかけると、意外にもすんなりと扉は開いた。

　弟が出てきた。

　大きな瞳をパンパンに泣き腫らして。

　口を結んだまま何かを押しとどめた顔で、こちらを見上げて。

　それから――。

「……あぁ……」

　その時、全てが腑に落ちた。

「…………わかった……わかったよ」

　それからアキラは銃を手放し、ジローを抱きしめていた。

「ごめん」

「うぁあ……うえぇええ」

　首筋に顔を押し付けて、せきを切ったように泣きじゃくる。

　弟の身体はあの頃より少し大きくなっていた。

　でもやっぱり、弱々しくて、頼りなくて、

　そして温かかった。

　奇妙な感覚だった。置かれた状況はなにも変わらないのに、死ぬ気は失せてしまっていた。

　たったこれだけのことで気が変わるなんて、我ながら意味不明だ。

　でも、たぶん、どうしようもないことなのだ。

『お願いだから約束して』

　それは母が最後の瞬間まで、私たちの母親だったように。

『これから先どんなことがあっても……』

　私も、どこまで行っても、コイツの姉なのだ。

「……生きるよ」

　アキラは弟の背中を何度もさすり、固く強く、抱きしめ続けた。

　やっと見つけた自分の光を、もう二度と離さないように。

「いっ――――――たたたたたいいたいっ！　ちょっ、背骨折れるってっ！！」

「ゴメン」

　こうして冒険の準備は終わった。