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5 暗転

「これはっ……アキラ……？？　そ、そこにいるよね？？」

「いるわ。わかってる。待って」

　カチ、

　小さい音で暗闇に光が灯る。

　ライトを持って歩いてくるアキラを見て、杖を抱きしめていたジローは胸をなでおろした。

「停電？」

　その様子に気づかない風を装いアキラは聞いた。

「……かな……調べよう」

　ジローも取り繕いすぎずに、

　ふたりで電力室へ向かう。

　錆び付いた分電盤をこじ開けたアキラは、中を覗いて、顔をしかめた。

「何が……何だかわかんないわ」

「見せて」

　ジローが代わって覗く。

　いくつもの表示盤の上にそれが何を示しているのか、漢字で書いてあった。

　なるほどアキラの漢字知識は小５で止まっている。

「ブレーカーが落ちたわけじゃない……送電線も……無事だな……えーっと……」

　ブツブツ呟いていたジローは、あるときハッと息をのむ。

「まさか、反応炉(リアクター)が……」

「……なに？　何が起きたの？」

　置いていかれているアキラに、彼は表示盤のひとつを指して見せた。

　そこにある文字は《反応炉》。表示盤は《停止》を示していた。

「リアクター……このシェルターすべての動力源が、止まった」

　そのとき、ゴトト、という大きな音が天井を揺らした。

　それを境に換気ダクトの空気の循環音が消える。

「……止まったら、どうなるの」

　呆然と聞き返す姉に、ジローは深刻に告げた。

「僕たち、死ぬかも」

　※

　地下２００メートルのシェルターにおける停電は、言うまでもなく致命的な事態を意味する。

　そもそもが本来人間が住むような環境ではない。

　地下鉱物から継続的にエネルギーを生み出す反応炉(リアクター)によって、各種生活設備を稼働させることで、シェルターは初めて人の住処として成り立っていた。

　それがひとたび停止してしまえば、巨大な棺桶(かんおけ)に閉じ込められているのと変わらない。

　電気は点かず、水は出ない。

　栽培室の野菜も育たず、換気システムも止まっているので、酸素も徐々に薄くなっていく。

　そんな環境で、ただ死を待つしかなくなる。

「…………ふーん」

　リビングに戻り、説明を受けたアキラの反応は、ごくサッパリしたものだった。

「いま使ってる非常用電源も、もって三日くらいだ。残された時間で何とかリアクターを復旧させないと」

「……ハイハイ……」

　切羽詰まった弟をなだめるように、彼女は立ち上がり、廊下に出ていく。

「どこに行くの？」

「いまあんたが言ったとこよ」

「リアクター？」

　つい数十秒前、自動で切り替わった非常電源により、廊下には電灯が点っている。

　ただ、いつもよりは弱い光だった。

「いやいや……ちょっと待って」

　ジローが杖をついて駆け寄ってくる。

「そもそもリアクターがどこにあるかわかってるの？」

「どこって……この上のどこかでしょ」

「そんなテキトーじゃ見つかるわけないよ。こっち来て」

　せかせかとリビングに戻っていくジローの背中を見て、アキラはため息をついた。

　テーブルから食器をどかし、代わりに倉庫から引っ張り出してきた、大判の紙を広げる。

「なにこれ？」

「シェルターの構造図」

　そこには三層に分かれたシェルター内の構造断面図が、複雑な詳細まで描かれていた。

「ここが、僕たちが居る最下層。で、上に第二層の《居住エリア》がある。

　リアクターがあるのはその更に上の一層……《研究エリア》だ」

　居住エリアに住む一般市民には第一層に何があるのか具体的な情報は伏せられていた。

　が、ふたりは母から聞かされていた。

　第一層にある施設は、地上汚染より前、このシェルターが核研究施設だった頃の名残である。

　母は元々そこに勤める技術者だった。

「ここだ。電力室」

　構造図の中でも、一箇所だけ隔離された大部屋を指して、ジローは言う。

「……じゃ、とにかく……そこに行けばいいのね」

　アキラは説明を聞くのが面倒臭くなってきたので、もう防護服のジッパーを閉めていた。

「さっさと終わらせましょ」

「だから待ってってば。アキラだけ行っても意味無いでしょ」

「なによ。私じゃ直せないっていうの？」

「直せないじゃん」

「…………」

「壊したことは数あれど」

「うるさい」

「だからさ、僕が行かなきゃ」

　そう言って弟は胸を張った。

　予想はしていたが、アキラはその言葉に即座に首を振る。

「それこそ無理でしょ。たどり着く前に異獣のエサよ」

「大丈夫。そうならない方法は考えてある」

　ジローは自信ありげに、机にもう一枚紙を広げる。

　それは、簡易的な構造図に、細かな血管のような線が張り巡らされた絵。

　ダクトの配置図のようだった。

「各層に繋がってる換気ダクトだ。この中を通って、リアクターのある動力室まで行ける」

　彼は部屋の天井にある換気扇を指した。

「あそこから入れる。僕なら防護服を着てても、ギリギリ通れるはず」

「本気で言ってんの……？」

「大丈夫。ざっと測った感じ、ここから動力室は二層にいた頃のウチから学校くらいの距離だよ」

「…………」

「ちょっと行って帰ってくるだけだって」

　ジローの声音にはもう一片の迷いもなかった。止めても無駄なことは言うまでもない。

「ムゥ…………」

　何よりこの状況、アキラには、ジローの案を否定できる理由がなかった。

　数秒、口をパクパクとさせた後、彼女はしぶしぶ顎を引いた。

「よっしゃ。やりぃ！」これみよがしにガッツポーズするジロー。

「じゃ、さっそく準備しよう」

　彼は梯子(はしご)を用意すると、天井の換気扇蓋を外し、ダクトを覗き込む。

「んー……やっぱりかなり狭いなー」

　懐中電灯で照らすと、小さな空洞がひたすら奥まで続いていた。

　たしかにこれではアキラの肩も入らなそうだ。ジローでもギリギリ通れるかどうか、という所である。

「地図を見ながら行くのは無理そう。だね……」

　腕を組んでいたジローは、「あっそうだ！」いきなり手を叩いて、自分の部屋に戻った。

「あれ……どこいったかな……」

　弟の後の追い、部屋に入ったアキラは、無数の本とガラクタが山積みになっている光景にぎょっとした。

「なにこれ……汚ったな……」

「あった！」

　ゴミ山を掻き回していたジローは、底に埋もれていた何かを引っ張り出す。

「なにそれ」

　長方形型の機械だった。

「通信機だよ」

　側面についたスイッチを入れる。ザザ、ピーとノイズが鳴り、電源が入った。

「よし。まだ使える。これならダクトの中でも通話できるよ」

「こんなのが倉庫に残ってたの」

「いや、これは僕が作った」

「作った？」

「うん。ヒマだったから」

「…………」

　いつの間に……まさか、ここにあるもの全て？

　信じられない思いでガラクタ山を見上げるアキラを他所に、ジローは通信機に短いケーブルでイヤホンを繋ぎ、自分の耳につける。

　もうひとつの通信機をアキラに渡す。

「ここのスイッチを押しながら喋って」

「……こう？」

「ちょっ、メキメキいってる！　そんな強く押さないでいいから」

「べつに強く押してないわよ」

「じゃあめちゃくちゃそっと押してっ」

　事前講習を終えた後、二機の通信機をケーブルで繋いだ。

「ダクトの中は電波の通りが悪くなるから……有線でいくしかない」

　倉庫からありったけのケーブル束を集めてきたジローは、シェルターの構造図をアキラに渡し、自分は防護服を着用する。

　相変わらずややブカついた格好で、ライト付きの防護マスクも装着。

　最後に手にしていた杖を少し見つめて、それも姉に預けた。

「……これで……本当に上手くいくの？」

　アキラは最後の抵抗のように言って受け取った。

「もちろん。そのための計画は立てた」

　ジローは親指を立て、脚立を登っていく。

「…………」こういう、人を見送るとき、なんと声をかければいいのか。

　アキラにはわからなかった。

「……ジロー。待って」

　えも言えぬ感情に駆られ、無意識にやっていたのは、手を差し出すことだった。

「ん？」振り向いたジローは一瞬キョトンとした。

　が、姉の顔を見ると、

「……うん！　行ってきます」

　ニコッと笑って、ハイタッチした。

　それからさっそうとダクトの中に潜り込んでいってしまった。

「…………」

　穴から垂れたケーブルが少しずつ引っ張られていく。

　残されたアキラは、通信機を手に立ち尽くし、腹の底が冷える感覚を味わっていた。