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5 暗転

「これはっ……アキラ？？　そ、そこにいるよね？？」

「いるわ。わかってる。待って」

　カチ、と小さい音で暗闇に光が灯る。

　ライトを持って歩いてくるアキラを見て、必死に杖を抱きしめていたジローは胸をなでおろした。

「停電？」

「……調べよう」

　ふたりは電力室へ向かう。錆び付いた分電盤をこじ開けたアキラは、中を覗いて、顔をしかめた。

「何が……何だかわかんないわ」

「見せて」

　ジローが代わって見る。いくつもの表示盤の上にそれが何を示しているのか、難しい漢字で書いてあった。

　なるほどアキラの漢字知識は小５で止まっている。

「ブレーカーが落ちたわけじゃない……送電線も……無事だな……えーっと……」

　ブツブツ呟いていた彼は、あるときハッと息をのむ。

「まさか、反応炉(リアクター)が……」

「……なに？　何が起きたの？」

　置いてきぼりになっているアキラに、彼は表示盤のひとつを指して見せた。

　《反応炉》。表示盤は《停止》を示していた。

「リアクター……このシェルターすべての動力源が、止まった」

　そのとき、ゴトト、という大きな音が天井を揺らした。

　換気ダクトの空気の循環音が、消える。

「……止まったら、どうなるの」

　聞き返す姉に、ジローは深刻な顔で告げた。

「うん、僕たち、死ぬかも」

　地下２００メートルのシェルターにおける停電は、言うまでもなく致命的な事態を意味する。

　そもそもが本来人間が住むような環境ではない世界だ。

　地下鉱物から継続的にエネルギーを生み出す反応炉(リアクター)によって、各種生活設備を稼働させることで、初めて人の住処として成り立っていた。

　それがひとたび停止してしまえば、ただの巨大な棺桶(かんおけ)に閉じ込められているのと変わらない。

　電気は点かず、水は出ない。

　栽培室の野菜も育たず、換気システムも止まっているので、酸素も徐々に薄くなっていく。

　そんな環境で、ただ死を待つしかなくなる。

「…………フゥン」

　リビングに戻り、説明を受けたアキラの反応は、ごくサッパリしたものだった。

「リアクション薄！　マジでやばいんだよ。いま使ってる非常用電源も、持って三日くらいだし」

「分かってるわよ……じゃ……まあとにかく、そのリアクターってのを元に戻せばいいのね」

　弟の切羽詰まった物言いに、彼女は仕方なく立ち上がり、廊下に出ていく。

　つい数十秒前、自動で切り替わった非常電源により、廊下には電灯が点っている。

　ただ、いつもよりは弱い光だった。

「いやいや……ちょっと待って」

　ジローが駆け寄ってくる。

「そもそもリアクターがある場所ってどこかわかってるの？」

「どこって……この上のどこかでしょ」

「そんなテキトーじゃ見つかるわけないよ。こっち来て」

　せかせかとリビングに戻っていくジローの背中を、アキラはため息をついて追った。

　テーブルから食器をどかし、代わりに倉庫から引っ張り出してきた、大判の紙を広げる。

「なにこれ？」

「シェルターの構造図だ」

　そこには三層のシェルター内の構造断面図が、いくつにも分かれて立体的に、複雑な詳細まで描かれていた。

「ここが、僕たちが居る最下層。で、上に第二層の《居住エリア》がある。

　リアクターがあるのはその更に上の一層……《研究エリア》だ」

　一般市民には極秘な研究エリアの存在は、アキラも母から聞かされていた。地上汚染より前、このシェルターが核研究施設だった頃の名残である。

　母はそこに勤めるエンジニアだった。

「ここだ。電力室」

　構造図の中でも、一箇所だけ隔離された大部屋を指して、ジローは言う。

「……じゃ、とにかく……そこに行けばいいのね」

　アキラは説明を聞くのも面倒臭いので、すぐさま防護服のジッパーを閉めた。

「さっさと終わらせましょ」

「だから待ってってば。アキラだけ行っても意味無いでしょ」

「なによ。私じゃ直せないっていうの？」

「直せないじゃん」

「…………」

「壊したことは数あれど」

「うるさい」

「だからさ、僕が行かなきゃ」

　そう言って弟は胸を張った。

　予想はしていたが、アキラはその言葉に即座に首を横に振る。

「それこそ無理でしょ。たどり着く前に異獣のエサよ」

「大丈夫。そうならない方法は考えてある」

　ジローは自信ありげに、机にもう一枚紙を広げる。簡易的な構造図に、細かな血管のような線が張り巡らされた絵。ダクトの配置図だった。

「各層に繋がってる換気ダクト。この中を通って、リアクターのある動力室まで行ける」

　彼は部屋の天井にある換気扇を指した。

「あそこから入れる。僕なら防護服を着てても、ギリギリ通れるはず」

「本気で言ってんの……？」

「大丈夫。ざっと測った感じ、ここから動力室はウチから学校くらいの距離だよ。ちょっと行って帰ってくるだけだって」

　ジローの声音にはもう一片の迷いもなかった。

「ムゥ…………」

　普段なら絶対にやらせないが、いまこの状況では、否定できる理由がない。

　アキラは数秒後、しぶしぶ顎を引いた。

「よっしゃ。やりぃ！」これみよがしにガッツポーズするジロー。

「じゃ、さっそく準備しよう」

　梯子(はしご)を用意すると、換気扇の蓋を外し、空いた穴からダクトに顔を突っ込む。

「んー……やっぱりかなり狭いなー」

　ジローに代わって、アキラも覗き込む。懐中電灯で照らすと、小さな空洞がひたすら奥まで続いていた。

　たしかにこれではアキラの肩も入らなそうだ。ジローでもギリギリ通れるかどうか、という所である。

「地図を見ながら行くのは無理そう。だね……」

　腕を組んでいたジローは、「あっそうだ！」そこでふと手を叩いて、自分の部屋に戻った。

「あれ……どこいったかな……」

　弟の後の追い、部屋に入ったアキラは、無数の本とガラクタが山積みになっている光景にぎょっとした。

「なにこれ……汚ったな……」

「あった！」

　久しぶりに来たらすごいことになっている。そのゴミ山の中を掻き回していたジローは、埋もれていた何かを引っ張り出す。

　二つの長方形型の機械だ。

「なにそれ」

「通信機だよ」

　ジローは片方の側面についたスイッチを入れる。ザザ、という音ともに電源が入った。

「まだ使える。これならダクトの中でも通話できるよ」

「こんなのが倉庫に残ってたの」

「いや、これは僕が作った」

「作った？」

「うん。ヒマだったから」

「…………」

　いつの間に……まさか、ここにあるもの全て？

　信じられない思いでガラクタ山を見上げるアキラを他所に、ジローは通信機の片方に短いケーブルでイヤホンを繋ぎ、自分の耳につける。

　もう片方をアキラに渡す。

「ここのスイッチを押しながら喋って」

「……こう？」

「ちょっ、メキメキいってる！　そんな強く押さないでいいから」

「べつに強く押してないわよ」

「じゃあめちゃくちゃそっと押してっ」

　二機の通信機を太いケーブルで繋いだ。

「複雑なダクトの中は電波の通りが悪くなる、有線でいくしかない」

　倉庫からありったけのケーブル束を集めてきたジローは、シェルターの構造図をアキラに渡し、自分は防護服を着用する。

　相変わらずややブカついた格好で、ライト付きの防護マスクも装着。最後に手にしていた杖を少し見つめて、それも姉に預けた。

「……これで……本当に上手くいくの？」

　アキラは最後の抵抗のように半信半疑の反応をした。

「頭の中では上手くいってる」

　ジローは親指を立て、脚立を登っていく。

「…………」こういう誰かを見送るとき、なんと声をかければいいのか。いつもは見送られる側だったからよくわからない。

「……ジロー。待って」

　えも言えぬ感情に駆られ、無意識にやっていたのは、自分が外に出るときに弟がしてくる、手を差し出すことだった。

「ん？」振り向いたジローはそれをキョトンとした顔で見ると、

「……うん！　行ってきます」

　ニコッと笑って、軽くハイタッチした。それから鼻歌まじりにダクトの中に潜り込んでいってしまった。

「…………」

　穴から垂れたケーブルが少しずつ引っ張られていく。

　残されたアキラは、通信機を手に立ち尽くし、腹の底が冷える感覚を味わっていた。