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8 魔法使い

　光の柱が落ちる数十秒前。

　負傷した部下を連れ、姉弟がいた部屋を離脱したカイダは、ビルの屋上で別動隊と合流していた。

「隊長！　……ターゲットは……」

「失敗だ。一人死んだ。ジャックに応急処置を頼む」

「了解！」

　救急バッグを持っていた兵士が、アキラに右腕を切られたジャックに駆け寄る。

　黒連兵士は汚染環境での行動にそなえ、《対M線耐性(レベル２)手術》を受けている。

　黒界にも数種類存在する、“M線耐性を持つ生物”の遺伝子を人体に埋め込み、耐性を獲得する技術。

　白界人のような完全耐性を得ることはできないが、通常(レベル１)の人間よりは汚染に耐えることができるようになる。

「チクショウ……あのガキ俺の腕と……ロイドをやりやがった……」

　腕の応急処置を受けながら、ジャックが憎々しげにうめいている。

　カイダは回収した彼の腕を部下に渡した。傷口の保存状態がよければ、黒界の現代医療ならばくっつけ直すことも可能だ。

「クソッタレ……」

「すまない。俺の認識が甘かった」

　正体不明の姉弟。防護服を着ていない時点でもっと警戒すべきだった。

　特にあの姉の方は只者ではない。機械(マシーン)のように、人間を殺しても一切揺らぎのない目をしていた。

　あそこまで感情を廃(はい)せるとは、何らかの訓練を受けている可能性が高い。

　向こう側の工作員か何かか……。

　カイダは部下の肩に手を起きつつ、頭の中で状況を整理していた。

　ヘルメットの通信回線を開き、

「リー、そっちはどうなってる？」

　ショッピングモールのキャンプにいる副官を呼び出す。街中におけるこの程度の近距離なら、ドローン無しでも通信は可能だ。

『スカイラインからの直返信で、あと３０分で救助機が来るそうです。予定通り、モール屋上を降下ポイントに指定』

「わかった……こっちは二人やられた。思ったより時間がかかりそうだ。手の空いてる奴が何人かほしい」

『そうですか……救助機には《ボルツ》も乗ってくるそうですよ。一度戻って、立て直すのも手かと』

　リーは冷静に別案を出してくる。上官のカイダ相手でも機械的なイエスマンにならず、臆することなく意見できるのが、彼の好ましい所だった。

「そうだな……なら一度、負傷者を連れてキャンプに戻る」

『は。手当の用意をしておきます』

「頼む」

　優秀な部下に感謝しながら通信を切った。

　直後、「隊長！」と別の兵士が一人駆け寄ってきた。

　新米兵のグレンだ。

「ターゲットと姉弟がオフィスから逃げました。現在、狙撃手が足止め中です」

　足を揃えた直立姿勢で、こわばった声色で報告する。

「接近しすぎないよう監視を続けろ。姉の方の戦闘能力はおそらく《ボルツ》と同等以上だ……しかも傷も瞬時に治る。もし接敵したら実弾ではなく麻酔弾を使え」

「は！」

「俺たちは下の遺体を回収してくる。おまえはニコロについてけ」

「は……！」

「あとおまえ……べつにそんなずっと背筋正さなくていいぞ」

「は、失礼しました……」

　慌てて姿勢を崩したグレンは、「いくぞ！」と先輩兵に声をかけられ、屋上からロープで降下していく。

　彼ら二人は狙撃手とは別方向からターゲットを監視し、追い詰める役だ。

　カイダもオフィスに降りるため、腰にロープを繋いだ。

　各々が、自らの役割に沿って動き始めた。

　そのとき、

　眩い光の柱が街の中心に落ち、状況は白紙に戻った。

　※

　光の熱によって溶け凹んだコンクリートが再度固まり、さながらクレーターのようになった交差点。

　瓦礫の上に、純白の騎士が降り立った。

「…………」

　周囲に広がる廃墟街を確認し、フルフェイスの兜の中で小さく息を吐く。

「ここは……ええと……なんという場所でしたっけ？」

　隣に立ったローブの女が呑気な質問をしてくる。

「……かつては“ニホン”という名の国だったそうです。いまは、廃墟ですが」　

「…………ふうん……人間はいないのですか……」

　女はつまらさなそうにつぶやき、「まぁ……私たちが滅ぼしたのですがねぇ」と付け足す。

「……ドロメタス殿。言っておきますが」

　ジャリ、と瓦礫を踏み、白騎士は釘を刺す声を発した。

「これは賞金稼ぎの依頼などとはわけが違う。何としても“鍵の目”を奪還しなければならない。国家の急務です」

「ハイハイ。わかってますわよ」

「…………」

　その適当な返事に、白騎士は少し反感を覚えた。態度にこそ出さないが、彼女の事は少し苦手だ。

「まったくお堅いですねえ、貴方は」

　女の名はドロメタス。本国でも有名な、“殺人狂”の魔法使いだった。

　逃げ惑う獲物を殺すことに快感を覚える変態。任務の達成よりも、目先の快楽を優先する傾向にある。

　能力は追跡向きで優れているので、今回の任務に選ばれたが、正直、あまり組みたい相手ではなかった。

「……つまらないけれど、手早く探しますか」

　ドロメタスが袖から白くしなやかな手を伸ばす。そこには禍々しい枯れ木のような形の、杖が握られている。

「建物が多いので《風読》は使いにくそうね、ホワイト。貴方の嫌いな現地調達になりますけど」

「……やむを得ません」

　白騎士のうなずきを受けて、ドロメタスは杖を地面に突き立てると、

「では……｜Rinetumekatita《リネツメカチタル》 Katinai(カティナイ)」

　妖艶な赤い唇から、それまで彼女が発していた言葉とは、全く別の“音”が発せられた。

　《詠唱音波》と呼ばれる魔法使い特有の発声法。その特殊な波長に反応し、杖の先端の魔石が光を放つ。

　大気中に魔力が放出され、詠唱で定められた周囲の自然物への干渉(かんしょう)を始める。

　今回の場合は道路のコンクリート、およびその下にある土や砂が対象だった。

　ボコリ、ボコリとコンクリートの各所が盛り上がり、数本の“鎖”が姿を現す。

　カラカラと金属の擦れ音を立てながら、流麗な動作で、一つ一つが生き物のように鎌首をもたげた。

「ォア…………ァァ…………」

　その頃、《光の柱》の激しい音に寄せられて、廃墟の街に潜む異獣たちが交差点に集まってきていた。

「まあ……なんて醜(みにく)い」

　その激しく崩れた容姿を見たとたん、ドロメタスは口を手で覆い、不快感をあらわにする。

　それに伴い杖の操作が中断され、魔法の発動が止まる。

「こちら側の魔物はなぜこうも汚いのですか？　視界に入れたくもないわ」

　「…………」

　文句ばかり言って仕事を遅らせる同僚に、白騎士が無言で睨むと、

「怖いですわねぇ、冗談ですよ」彼女はさっと地面に刺した杖を引き抜き、その先端を、異獣たちの方へ向けた。

「Kotskoa(コツコア) ｜Yamorokenor《ヤモロケノル》」

　すると鎖たちがぴくりと反応。次の瞬間、一斉に異獣たちに襲いかかる。

　俊敏な動きで巨体に絡みついて拘束し、鋭い切っ先で脳天を突き刺した。

「ァァ…………！！」

　異獣たちは立ったままじたばたともがき、やがて大人しくなる。

　一瞬死んだかに見えるが、鎖がするりと離れると、彼らはどこかぎこちない歩みで街に散開し始めた。

　まるで操り人形にでもなったかのように。

「さて……では始めましょうか」

　笑みを浮かべるドロメタスの隣で、白騎士はふと、近くにある建物のひとつに目を向けていた。

「……あら、どうしました？」

「いま一瞬、視線が」

「ほう？　無人のはずでは？」

「ええ。魔物か…………それとも」

　同僚への返答は保留して、左手の篭手(ガントレット)を握り込む。

「もしかしてあれがパシパエの追っ手……？あれって……魔法使い？」

「動くなジロー。パシパエ、あんたも！」

　光の柱が落ちたあと、姉弟とパシパエは最も近くにあった建物の裏に逃げ込んだ。

「あ、アキラさん……！だめっ、早くにに、にっ逃げないと！！」

　いま、アキラは建物の窓ガラス越しに、光の柱から現れた人影を凝視していた。

　パシパエの必死な呼び掛けも無視して、ただふたりを羽交い締めにし、静止を命じ続けていた。

　動けば見つかる。

　研ぎ澄まされたアキラの本能はそう確信していた。

　いま、ここから逃げ出そうものなら、奴らはこちらを追いかけてくる。

　だから全力で気配を消すことに努めた。

「…………」

　息を止めひたすら待つ。

　気づくな。

　お願いだから気づくな。

「…………ッ……」

　だが白騎士の察知能力は、アキラの想定よりもはるかに鋭敏だった。

　ガラス越しに人影の片方がこちらに近づいてくるのが見える。

「クソッ……！！」

　結果としてアキラの判断は裏目に出た。ふたりを抱えたままその場を飛び退く。

　直後、隠れていた建物にまばゆい白光に落ちる。空気が割れるような爆音が廃墟街に響き渡り、ビルが火を噴いた。

　鉄筋コンクリートが一瞬で炭化し、紙細工のようにボロボロと崩れていく。

　破片がそこかしこに落下し、砕ける。

「ッ……」

　あまりに非現実的な光景にジローも絶句する。

　気づけばまたたく間にそこは更地となって、

　パラパラという軽い音とともに、硬い足音が近づいてくる。

「そこにいたのですか……」

　パシパエが話すものと同じ言語。

　倒壊した建物のガレキを踏み越え、純白の鎧姿が現れた。

　全身が大理石のような統一された質感で、肌がまったく見えない。石像を前にしているような無機質な気配だった。

「うっ……うぅ」

　姉弟の目の前で、パシパエの拳が白くなるほど握りしめられる。

「あなたのせいですよ。あなたが、懲りずに、逃げ回るからです。

　おかげで私は、こんな遠い地にまで派兵されるはめになったんだ」

「っ――」

　彼女が眼帯に覆われた右目を作動させようとした。

「抵抗したらそこの二人を殺す」

　が、白騎士は冷たく言い放つ。

「っ」戦慄し、立ちすくむパシパエに、優雅な動作で右手を差し出してきた。

「それでいい――おまえらは動くなよ」

　そして、ガントレットを装備した左手は、アキラとジローに向ける。

　アキラは手にした銃剣を中途半端に構えたまま、立ち尽くしていた。

「言葉がわからなかろうが関係ない。命令を破れば殺す」

　こんな感覚は初めてだった。

　異獣にも、竜にも、兵士たちにも、ここまでの脅威を感じたことは無い。

　銃把を握る手が震える。

　一歩でも動いたら死ぬ。銃を撃っても、剣を振っても、どう戦っても、こいつには殺される。

　目の前の、さほど身長も高くない、肩幅も華奢(きゃしゃ)な人間。

　こいつに勝てるビジョンがまったく浮かばない。

　アキラが動かないことを見た白騎士は、ゆっくりとパシパエに近づく。

「うっ……」少女は恐怖に染まった顔で、肩をこわばらせ、歯を食いしばる。

「失礼します」

　白騎士が彼女の眼帯に手を伸ばしたとき、

「……あのさァ」

　横から伸びた別の手がガントレットを掴んだ。

　杖をついた少年、ジローだった。

「ばっ……」

　アキラが慌てて振り向く。

「なにが命令だよ。いきなり来て何様だよお前。バーカ」

　ジローは済ました顔で、白騎士の顔を睨んで吐き捨てる。

　言葉は通じていない、しかし、その軽蔑と、侮辱の意味はぞんぶんに伝わる語気で。

「……は？」

「ぺっ」

　ついでに真っ白な鎧の胸にツバを吐いた。

「なっ、なっ、なにをっ、じっ、ジローさん！？？」

　凄まじい速度で両手を振るパシパエ。

「なるほど……」

　白騎士は胸に吐きかけられたものを見下ろし、悟ったように手を引っこめる。

「ここまで低俗とは思わなかった。黒界人が……！」

　直後、目にも止まらぬ速さで貫手を繰り出した。

　パチリ、と紫電走り、ジローの頬の薄皮を焼く――。

「お前がな白野郎」

　そこにアキラが割り込んでいた。

「ぐッ！？」

　貫手がジローに到達する寸前、白鎧の兜をわし掴み、渾身の力で地面に叩きつける。

　コンクリートを突き破り、めり込ませ、さらに思い切り踏みつける。

　掘削機のごとき威力で、何度も執拗(しつよう)に、頭蓋を木っ端微塵にする勢いで――。

「グッ…………ブッ…………」

　粉塵の向こうで、くぐもったうめきが漏れる。

　ガントレットが淡い光を放ち始める。ヴヴン……と低く唸るような音が響き、空気がわずかに震えた。

「離れてッ！」

　ジローの叫びが飛ぶ。

　次の刹那、鎧の左手が素早く伸び、アキラの足首を掴んだ。

　つま先から足首へと、中から押し広げられるように靴が膨らみ始める。

「……ッ！」

　ミシミシという音とともに熱はさらにふくらはぎへと伝わる。

　何かが這い上がってくる恐怖に、アキラは反射的に銃剣を振り抜き、膝下を一気に断ち切った。

　パンッ！

　切り離された右足が空中で膨れ上がり、風船を握り潰したような破裂音とともに、赤黒い霧を散らした。

「チッ……」

　姉弟の再生能力は異獣と同質のものである。

　ちぎれた部位を繋げるのは早いが、無から生やすとなると時間がかかる。

「逃げるわよ！！」

　アキラは即座にジローとパシパエを抱え、白鎧が起き上がる前に壁際に走る。

　片足で建物の壁を蹴り、そのまま壁面を駆け上がって屋上へ飛び移った。

　白騎士が地面から頭を引っこ抜いた時には、既に数軒先の向こう側に消えていた。

「クソッ！なんだあいつらは……！！」

「あっははははははは！！これはケッサクですわ～～～～！！」

　ずれた兜を直しながら激昂する騎士に、一連の流れを眺めていたドロメタスが、爆笑しながら近づいてくる。

「あのカタブツホワイトが……子どもにツバ吐かれて踏まれて……あ～～お腹痛いお腹痛い！！」

「笑ってる場合か！！　また逃がしたんだぞッ！！」

　思わず敬語も忘れて叫び返していた。

「クソ……あと一歩でこれだ……！！」

　任務完了が遠のいた落胆。そして、それ以上に、彼がこれほどの屈辱を味わったのは生まれて初めてのことだった。

「こんな体(てい)たらく……本国になんと報告すればっ……」

「あはははっ！　ぜったいチクリますわ～～～～」

　ドロメタスはターゲットを逃がしたことなどまったく気にせず、嬉しそうに手を叩いている。

「はぁ～～面白い。本当に面白い子たちだわ…………」

「…………追跡はしてるんでしょうね」

　かろうじて冷静さを取り戻した白騎士が聞く。

「ええもちろん」

　彼女は急に我に返ったようにローブをひるがえして、地面に突き刺していた杖を手に取った。

　ドロメタスは性格は酷いものだが、魔法に関しては異獣(魔物)の操作に特化した、実に洗練された追跡能力を持っている。

　今回の任務に選ばれたのも、それが理由だった。

「……特に……あの威勢のいい小さな男の子……ひさしぶりにぜひお遊び(・・・)したいわぁ」

　悪意に満ちた笑みを浮かべながら、彼女は引き抜いた自分の杖を艶(なま)めかしくさすっていた。

　ようやくやる気になったか。

　白騎士は土ぼこりを払いながら、自分に唾を吐きかけた少年(クソガキ)を思い出し、ふと違和感を持った。

　そういえば、あれが持っていた杖……。

「…………」

　……まさかな。

　任務に関わりない情報だと判断し、即座に拭い去ると、思考をターゲットの追跡に戻していく。

　実際それは、この任務には(・・・・・・)特段関わりのないことだった。