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1 第二スタート

　地面が不規則に揺れている。

　奇怪な感覚だった。止まっているのに常に視界が動く。

　おかげか、酷い吐き気がする。

　置かれた現状も相まって、こうしてベッドに寝ていても、

　自分が不安定な所にいると思い知らされる。

「うっ…………ふぅ……うぅ」

　堪えきれない不快を、部屋の隅にある便器に吐き出す。

　ひたすら嗚咽を垂れ流し、やがて疲れて、ため息をつく。

「はぁ……」

　部屋にやってきてからというもの、この繰り返しだった。

　汗で蒸れる眼帯をポリポリと掻いて、それを外せないことに煩わしさを感じながら、ベッドを立つ。

　扉の窓から外の様子をうかがう。

　暗い通路に３人の兵士がいた。

　全身を迷彩柄の装甲服に包み、扉に背を向け、何やら話し込んでいる。

「……あの……」

　声をかけてみるが、厚い扉越しで聞こえていないのか、反応はない。

「あっ、あの……！」

　もう少し大きな声を出してみると、一人が振り向いた。

「｜Is there a problem《どうしました》？」

　表情のないヘルメットが、くぐもった返事をする。

　こちらが発したものとは異なる言語だが、彼らがくれた“翻訳機”という代物を耳につけているおかげで、意味は理解できた。

「何か要望ですか？」

「あ……ええと……」

　ひとりでいるのに飽き飽きして声をかけただけなので、少女はとっさに理由を考えた。

「その…………あっ頭が、いい痛くて……きき、気分がっ、悪いんです」

　爺や以外の人と話すのはいつぶりだろう。言葉を詰まらせる少女に、「船酔いですか」兵士は平静に対応する。

「ふ、フナヨイ……？　それは、い、命に関わるびび、病気とかですか？」

「……いえ。別に。酔い止めを持ってこさせます」

　そう言って、兵士はさっさと離れていこうとする。

「あ、待って！」

「まだ何か？」

「……あのっ……いま……どこに向かっているのですか？」

　数時間前とまったく同じ質問をする。

「それは答えられません」やはり同じ答えが返ってきた。

「酔い止めは持ってこさせます。それまで安静にしていてください」

　突き放すように告げ、今度こそ去っていく。

「……はぁ……」

　たぶん、これから、彼らのどこかの拠点に連れていかれるのだろう。

　故郷に帰れるのはいつになるだろうか。

　そもそも、この命が尽きない間に、そんな機会はくるのか。

　と、思考がめぐると、また腹の底が寒くなってくる。

　だがそれが震えとなって現れるより先に、尻の下の床が、大きく揺れた。

「うッ――！？」

　さっきまでのゆるやかな揺れとは違う。芯を突くような強い衝撃。

　ズズズ……と構造物全体が歪む音がする。

　扉の外からけたたましいブザーが鳴り響き、機械的な音声が聞こえた。

『飛翔体接近。数２(フタ)。各員戦闘配置につけ。繰り返す。各員戦闘配置に――』

　直後、放送を遮るように廊下から轟音が生じた。

「なっ、な、何があったんですか？？」

「部屋の奥へ！」

　窓から顔を出した兵士が物々しく言い残して、同僚の元に戻っていく。

　少女は貼り付いて外の様子を見た。

「もうバレたのか！　上の状況は？？」

「応答がない。いまのでやられたのかもしれん……」

　兵士たちは、横一列に並び、廊下の奥へ自動小銃を向ける。

　黄色い警戒ライトが暗闇をぼんやりと照らしている。

　その奥でなにかがフラリと動く。

「止まれ！」

　コツ、

　規則的な足音が、近づいてくる。

　暗がりで容姿は確認できないが、人の形をしているようだった。

　兵士の声を無視して、こちらに悠々と歩いてくる。

　まるで散歩でもしているかのように。

「――撃て！！」

　直後、銃声が響いた。

　バリバリとけたたましい金属音がして、大量の薬莢が床に跳ねる。

　しかし、人影は歩みを止めない。

　奇妙なことに、発射された弾丸は一発たりとも標的を捉えてはいなかった。

　まるで当たる直前、弾が自ら避ける(・・・)ように、あらぬ方向へと逸れていく。

「なっ……」

　動揺する兵士たちに、人影はふいに、片の手のひらを向けた。

　パチッ、

　指先で小枝を弾いたような乾いた音がさる。

「ゥ――？」

　直後、暗闇に光が瞬き、兵士の一人がくぐもった呻きを漏らした。

　その鎧に包まれた全身が、ブクリ――と急速に膨くらみ始める。

　装甲の継ぎ目から白い蒸気が漏れ、金属がミシミシと悲鳴を上げて、

「ゥ──ア────！」

　ボジュッ！！

　湿った音を立て、上半身を内側から破裂させた。

「なッ――！？」

　霧のように噴き出した血と肉片が床に散る。残った足だけが、金属の重みを伴ってどさりと倒れた。

「く、クソッ――！！」

　すぐさま残りの兵士らが銃を構える。

　だが既に人影は、冷たく手のひらを向け直していた。

　パチッ、

　短い音とともに、また一人の腹部が膨れ上がる。「うァァ――！？」装甲が歪み、関節部のカバーが裂けてピンク色の人工筋肉が露出する。

　直後、破裂音とともに赤黒い霧が吹き出し、残骸が膝を折って崩れ落ちた。

「ひっ……！」

　最後の兵士は、腰を抜かし、血溜まりの中で尻を引きずっていた。

「う……うぅう……！」

　足が震え、靴底が床の血で滑る。必死で立ち上がろうとする彼に、人影は無言で歩み寄る。

「や、やめ――」

「やめて――！！」

　扉越しの少女の悲鳴を遮るように、破裂音が通路に響き渡った。

「っ――！」

　人影は何事もなかったように、赤く濡れた床を踏み越え、扉の前に立つ。

　少女が反射的に後ずさった瞬間、捻れるような轟音とともに扉が吹き飛んだ。

　現れたのは、純白の鎧姿だった。

　大理石のような質感の甲冑。全身がくまなく覆われ、肌が見える箇所が一切ない。

　唯一、フルフェイスの兜の裾から覗く切り揃えられた黄土色の髪だけが、中身が人間であることを示すように小さく揺れていた。

「お迎えに上がりました」

　体温を感じさせない、中性的な声。

　無骨な篭手(ガントレット)に包まれた手をうやうやしく差し出してくる。

「っ……ぐぅ……」

　少女は唇を噛み締め、鎧の肩越しに廊下に散らばる兵士たちを見た。

「……ごめんなさい……」

　直後、彼女の右目を覆う眼帯が鈍い“光”を灯した。

　荒れた海原に揉みくちゃにされる輸送船の船体外板。

　その一角が、唐突に弾け飛んだ。

　大量の破片が海に投下され、船室の壁に生じた大穴から、激しい雨風が吹き込んでくる。

　少女は白髪をたなびかせ、その穴の縁に立っていた。

「ッウ……ぐっ……！」

　眼帯が、甲高い作動音を立てながら右目にくい込んできていた。眼球が押し潰されそうな激痛に思わず悲鳴が漏れる。

「うぅ……！」

「落ちれば死にますよ」

　少し離れた場所から白鎧が声をかける。その体には傷ひとつなかった。

「ッ……」

　少女は息を荒らげたまま、大穴の下に波打つ、どす黒い海を見下ろした。

「……よせ」

　こちらの決意を察知した白騎士が一歩踏み出した瞬間、穴から身を投げる。

　鼓膜を支配する風切り音。

　仰向けに落下する最中、身を乗り出す騎士の兜が見えた。

　その姿は呆気ないほどすぐに小さくなり――

「ッ――は」

　――凄まじい衝撃が全身を強打する。

　目、鼻、口に大量の海水が流れ込み、軋むような痛みが頭蓋を突き上げる。

　思考の間もなく肺が詰まる。

　少女は意味もなく手足をバタつかせ、胸の当たりをまさぐり、やがて、ごぽりと大きな泡を吐いた。

　落ちていく――――。

　それきり彼女は脱力した。

　これでもう、誰も傷つかない。

　意識は閉ざされ、その小さな肉体は、荒れ狂う濁流の中に引きずり込まれていった。

「…………」

　しばらく水面を眺めていた純白の騎士は、もう何も浮いてこないのを確認し、穴の縁から身を引いた。

「まったく。手間がかかりますわねぇ」

　すぐ側で別の声が生じる。そこには先程までいなかった人間が立っていた。

　血みどろの殺戮現場と化したこの船には、とても似つかわしくない、小綺麗なローブを纏(まと)った女だ。

「……申し訳ありません」

　白騎士は振り向き、素直に頭を下げる。

「いいですわ。どうせ死んでいないのでしょうし……。

　せっかく“こちら側”に来たのに、すぐ終わってしまっては少しも面白くないもの」

「もう少し楽しめそう」目深に被ったフードの中で、女は冷たい笑みを浮かべる。

「……いえ。すぐに回収します」

　淡白に返した白騎士はその横を通り過ぎて、船内に戻る。

　少女と、彼らによって破壊し尽くされたそこには、おびただしい血の池と、兵士の死体の山が広がっていた。

「戻ってこい」

　右腕に着けた腕輪に吹き込む。

　ほどなく、頭上より雨風に混じって巨大な翼が羽ばたく音が近づいてくる。

　吹きさらしになった空間に、その生物は舞い降りた。

「ギェアアアアッ！！」

　グライダーのような鋼色の翼を器用に折りたたみ、頭を垂れる。

　ザラザラした鱗に覆われた生物の頭に、白騎士は手を当てた。

「少女を追跡しろ。見つけたら、頭部のみ持ち帰れ」

　返事が代わりの咆哮とともに、巨生物は飛び上がる。

　その姿はまるで、古くからの西洋伝説に登場する“竜”その物のようだった。

「わざわざ自分の騎竜を行かせなくても。この辺りの海にいる魔物(・・)を使えばいいのに」

　隣で女が皮肉っぽく言う。

「現地調達では操作精度が落ちます」

　曇天の中に消えていく竜を見上げた白騎士は、「でもそうなるとあなたが私の竜に乗るのよねえ？」という女を無視し、

　おもむろに左腕の篭手(ガントレット)に触れた。

　つるりとした表面に分割線が生じ、装甲が割れると、円柱ソケットに挿し込まれた紫色の水晶石があらわになる。

　白騎士はそれを引き抜くと、腰のポーチから同じ色形の石を取りだし、篭手に挿入。

　そして引き抜いた方を数秒眺め、海に放り棄てた。

　少女によって空けられた大穴から浸水し、船体は次第に崩れながら沈んでいく。

　剥がれ落ちる外板の破片に混じって、白騎士の投げた石が、水面に小さな波紋を立てた。

　そのすぐ近くでは、一隻(いっせき)の脱出艇(ボート)が音もなく戦線を離脱していくところだった。