転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第79話 共同管理

　現在。エアル王国。

　ナディールの執務室には、以前より秩序が戻っていた。棚に収まった書類。地図が貼られた壁。机の上には今夜の案件だけが並んでいる。

　ランプの灯りが揺れていた。夜が深い。

　ナディールが書類から顔を上げた。

　机の上に——赤い封筒があった。

　先ほどまで、確かに何もなかった。部屋に誰も入っていない。扉も窓も、開いた気配がない。それなのに、ランプの光の中に、赤い封筒が置かれている。蝋で封印されていた。

　ナディールは少しの間、その封筒を見ていた。

　それから、静かに手を伸ばした。封印を割る。折り畳まれた紙を広げた。

　几帳面な文字が並んでいた。

「満月の晩に、蒸留所でお会いしましょう。アリアドネ・テミス」

　口に出して読んだ。

　ランプの灯りが揺れた。

「さすがに、魔法評議会の議長だな」

　ナディールは窓の外を見た。夜空に、月がある。まだ満月までは、数日かかる。

　◇

　満月の夜。カラカスの空は澄んでいた。

　蒸留所の研究室に、シャドーキャビネットの面々が集まっていた。ランプを数本灯し、テーブルを囲んでいる。窓の外、月が白く輝いている。麦畑が銀色に光り、遠くまで平らに広がっていた。

「フリードリヒ王の記録は、隅から隅まであたりました」

　リーナが言った。机の上に羊皮紙の束が積まれている。先王の研究記録だ。

「アルカーナムを使うことで魔法使いが死ぬという記述は——どこにもありませんでした」

　ナディールが頷いた。

「お疲れだったな。こうなれば——アルカディアの力を借りるしかないか。我々は知らないことが多すぎる」

「本当にアリアドネ議長が来るのでしょうか」

　カッシオが少し落ち着かない様子で言った。

「そして——何を語るかだ」

　アルヴィンが腕を組んで答えた。

　その時、扉がトントンと叩かれた。

　リーナが立ち上がって扉を開けた。

　赤いコートの女が立っていた。

　室内の全員が、思わず顔を上げた。満月の外光を背に、アリアドネ・テミスが静かに立っていた。馬車の音も、足音も、誰も聞いていなかった。

「今晩は、宰相閣下」

　アリアドネが会釈した。

　ナディールが苦笑した。

「これでは——警備になりませんね」

「確かに」

　アリアドネが部屋の中を見渡した。棚に並ぶアルカーナムの蝋の粒。研究資料の束。エルネストの大きな手、ルカの小さな体、マルタの目に宿った静かな炎。

「魔導物質を保管するには——少し無防備すぎます。それが私たちの懸念でもあります」

　ナディールが椅子を一つ、テーブルに引き寄せた。

「どうぞ」

　アリアドネが座った。テーブルを囲む全員をゆっくりと見回した。アルヴィンとリーナに目が止まった。

「グラリキスでお会いしましたね」

「覚えていていただいたなんて光栄です」

　リーナが言った。

「あの日が懐かしい」

　アリアドネの声に、かすかな翳りが混じった。

「各国が集って、花を愛でていた。あれから半年も経っていないのに——世界はここまで不安定になってしまった」

　一呼吸置いて、エルネスト、ルカ、マルタに目を向けた。

「でもエアルでは——魔法使いが生き生きしている。ありがたいことですね」

「ええ」

　ナディールが頷いた。そして表情を変えた。宰相の顔になった。

「ですが——少し行き詰まっています」

　ランプの灯りの中で、ナディールは話し始めた。

「ご存じの通り、父フリードリヒは魔導物質の研究をしていました。私たちはアルカーナムと呼んでいます。その蒸留技術を復元することに成功しました」

「警備も固めていました。兵士を配置し、周囲には聖シュタインの魔法部隊と屯田兵が控えている。それで十分だと思っていた」

　間があった。

「侵入者があったのですね」

　アリアドネが静かに言った。問いではなく、事実の確認だった。

「レアンドロ・チェネーレという魔法使いが、遍歴の騎士たちを率いてアルカーナムを奪いに来ました」

　アリアドネの顔が変わった。

「レアンドロ・チェネーレ」

　名前を口にした。声に何かが混じった。

「彼は——どうなりましたか」

「アルカーナムに接触した結果、魔法の暴走を起こして死にました」

　アリアドネは動かなかった。

　しばらく呼吸を繰り返していた。

　それから、ゆっくりと息を吐いた。肩の力が、かすかに抜けた。

「そうでしたか」

　それだけ言った。

「レアンドロ・チェネーレをご存じのようですね」

　アルヴィンが静かに問いかけた。

「因縁があります」

　アリアドネが前を向いた。

「彼は探知魔法使いです。しかし——享楽殺人鬼でもあった」

　エルネストが眉をひそめた。

「六年ほど前に、アルカディアで連続殺人事件がありました。犯人はレアンドロです。私は評議会の命を受けて彼のアジトに潜入し、逮捕しています」

「連続殺人。それほどの重罪なのに——釈放されたのですか」

　アルヴィンが問いかけた。声に鋭さがあった。

「脱獄しました。その後は行方不明でした。評議会も長く探しましたが——見つけられなかった」

　アリアドネが机の上を見た。

「レアンドロとファブリツィオという遍歴の騎士は、リミニのロレンツォの子飼いでした」

　アルヴィンが続けた。

「数々の汚れ仕事を引き受けてきた。複数の者からの証言があります」

　アリアドネが机を、静かに叩いた。

「ロレンツォ」

　声が低かった。怒りとも確信ともつかない声だった。

　アルヴィンを見据えた。

「それが何を意味するか——分かりますか」

　アルヴィンは黙っていた。

「レアンドロの家の地下室は、この世の地獄でした」

　アリアドネが続けた。

「レアンドロを飼い続けたということは——享楽のための生贄が、繰り返し捧げられたということです」

　室内が静まり返った。

　ルカが目を伏せた。マルタが唇を引き結んだ。

「ファブリツィオの毒と——殺人鬼か」

　アルヴィンが静かに言った。「金のためなら手段を選ばないというが、行き過ぎている」

「ロレンツォは心を読まれないように魔法をかけていた」

　アリアドネが言った。

「その闇を、覆い隠すように」

　ナディールが話題を変えた。

「アルカーナムについて、聞かせてください」

　全員が顔を上げた。

「アルカーナムは魔法を増大させ、副作用を打ち消し、消滅する——そう先王の記録には書かれています。しかしレアンドロは死んだ。これが分からなければ、危険すぎてアルカーナムを使えません」

　アリアドネは少し間を置いた。先ほどまでの感情の熱が引いて、議長の顔に戻った。

「副作用ではありません」

　静かに言った。

「探知魔法は、使えば使うほど情報が流れ込む。アルカーナムがその主作用を増幅した。人間の認知が処理できる限界を、遥かに超える情報が一度に押し寄せた」

　マルタを見た。

「例えば——炎の魔法が大きくなりすぎれば、術者自身も焼き尽くしてしまいます。それと同じことです」

「副作用ではなく——暴走か」

　ルカが静かに言った。「なるほど」

「特殊な魔法を除けば、アルカーナムで暴走して死ぬことはない、ということですね」

　アルヴィンが確認した。

「はい。ただし——魔法の種類と規模は、十分に考えて使うべきです」

「エアルでは魔法使いの安全を第一に考えているのですね」

　アリアドネが、室内を改めて見渡しながら言った。声に——優しい響きが混じっていた。

「今回はアルカーナムを守れました。でも次は分からない」

　ナディールが言った。

「アリアドネ議長は以前、アルカーナムをアルカディアの管理下に置きたいとおっしゃいました」

「ええ。その考えに変わりはありません」

「ならば——アルカーナムをここに置いたまま、共同で管理していただけませんか」

　アリアドネが少し驚いた顔をした。

「ここに——置いたまま？」

「アルカーナムはこの地にある。蒸留設備もここにある。ならばここで管理するのが最も理にかなっている」

　ナディールが続けた。

「アルカディアがここの警備に参加していただけるなら——私たちは製造と保管の情報を全て共有します」

　アリアドネはしばらく黙っていた。

　窓の外の月光が、蒸留所の石壁を白く照らしていた。麦畑が静かに揺れている。

「分かりました」

　アリアドネが言った。

「部下を派遣しましょう。魔法に対する防御を固めます。リミニが次の手を打つ前に」