鏡の王宮、眠る身体、動く身体 ーー体が動く間、別の名が呼ばれるーー

第109話 雑草の味

未の刻を半分過ぎた頃、左副承旨・尹怜と、弘文館校理・朴紘範は、まとめた案を携え東宮殿へ向かっていた。

午前中と同じ場所で、二人は静かに姿勢を整え、世子を整え待っていた。

やがて護衛を伴った、世子が姿を現した。

朴紘範は前へ進み出ると、整えた文書を両手で差し出す。

世子は受け取り、静かに目を通していった。

風が池の水面を撫でる。

紙をめくる音だけが、小さく響いていた。

しばらくして世子が顔を上げる。

「明日、正式な文書に整え、便殿へ出せ」

視線は尹怜へ向けられていた。

尹怜は深く頭を下げる。

「かしこまりました」

世子はさらに問う。

「この後はどう動く」

尹怜は答えた。

「白俊と弟子見習いが滞在している宿の状況を確認してまいります」

「定期的に見ておけ」

「承知いたしました」

世子は短く頷いた。

二人は礼を取り、その場を後にする。

池のほとりを歩きながら、朴紘範が静かに口を開いた。

「少し顔色が戻りましたね」

「そう見えるか」

「午前よりは」

尹怜は答えなかった。

だが足取りは、確かに朝より軽かった。

　＊　＊　＊　＊

宮廷を出た後、尹怜は一度私邸へ戻った。

官服のままでは目立つ。

簡素な外出着へ着替えると、そのまま白俊たちの滞在する宿へ向かった。

白俊とヨリの部屋へ入ると、なんとも穏やかな雰囲気だった。

二人が卓に向かって、布製の碁盤を卓の上に広げ、黒と白の石で遊んでいたのだった。

疫病対策の真っ只中、二日後では遅いと言っておきながら、だ。

尹怜はその光景を見て、自然と眉間に皺を寄せていた。

よく見ると白俊は険しい顔をして、腕を組んでいた。

ヨリは盤上の最終形を帳面へ書き写している。

ヨリは最後の記録を優先しているようだった。

尹怜の片眉がぴくりと動き、明らかに不機嫌な顔になった。

あからさまに無視され、邪険に扱われた気がしたのである。

「もう一回」

白俊は、近くにいる尹怜などお構いなしに、そう言った。

部屋の中には石を置く音だけが響き、時間は淡々と進んでいく。

結果は、すべて白俊の敗北だった。

一度も形を崩せず、最後まで主導を握られたまま終わる。

白俊は盤を見つめたまま、ゆっくりと息を吐いた。

ここまで完璧に打ち砕かれたのは、かなり久しぶりのことだった。

"勝つ気あるんですか"

ヨリは白俊に帳面を見せていた。

過去に二人、自分を同じようにうちのめした相手がいたことを思い出す。

記憶の中で、その声が自然と重なる。

「勝つ気ある〜？」

と笑いながら言う女医の顔。

「お前、勝つ気あるのか？」

と真顔で問いかけ、そのまま去っていった同僚の姿。

（二人ともおなじこと言うとったな）

白俊は小さく苦笑し、現実へと視線を戻す。

目の前ではヨリがすでに次の動作に移っていた。

石の配置を一つも崩さず、正確に記録し帳面へ丁寧に書き写している。

書き終えると、その帳面を白俊の前へ差し出す。

視線で内容を確認するよう促していた。

白俊はそれを見て、軽くうなずく。

「この通りや、間違いない」

ヨリはすぐに同じ頁を出し、白俊に署名を求める仕草を見せる。

白俊は一度だけ天井を見上げてから、観念したように筆を取る。

そのまま自分の名を書き入れ、静かに筆を戻した。

「加減っちゅうもん、知らんな」

白俊はそう言ってから、ヨリを見る。

口元には笑みが浮かんでいた。

白俊は、今尹怜に気づいた、そんなフリをして笑いながら声を出した。

「左副承旨殿、ご機嫌よう。

　この子、容赦ないですよ」

白俊の言葉を聞いて、尹怜の片眉が動いた。

ヨリは反応せず、ただ静かに帳面を閉じる。

その動きもまた整っていた。

ヨリは尹怜の姿を、確認し、そのまま立ち上がり、茶の準備を始める。

茶の他にも何か準備しているようだった。

湯を注ぎ、香りを確かめ、茶器を置く。

やがて尹怜の前へ静かに茶が差し出された。

続いて白俊、自分の前にも同じ茶を置いた。

白俊が湯気の立つ茶碗を手に取りながら言った。

「左副承旨殿もこれやりますか？」

尹怜は首を横に振り、無言で茶を口へ運んだ。

豊かな香りが広がる。

薬草臭さは薄い。

だが後味に独特の深みが残った。

（……悪くない）

その変化を見たのか、ヨリは茶と一緒に準備をしていた小皿を並べ始めた。

少量ずつ盛られた料理が、尹怜の前へ置かれていく。

横には紙。

“キイトルソウナムル”

“キイトルソウ味噌和え”

“キイトルソウすまし汁”

夕餉に響かぬ程度の量だった。

皿の配置が妙に整っている。

箸でつまみやすい盛り付けだが、美しく見えるように整えられている。

続いて白俊の前にも置き、自分の分も卓に置いていく。

白俊が笑う。

「左副承旨殿も食べてくださいよ。かなり美味いですよ」

尹怜は箸を取らない、いや取れない。

そもそも“雑草”という時点で気が引ける。

しかもキイトルソウという名前がさらに嫌だった。

白俊は気にせず食べ続けている。

「両班やからって、カッコつけてるから食われへんのやろ」

白俊はヨリを見る。

「下げてもええぞ」

ヨリは凍るように冷たい視線で尹怜を見つめながら、小さく形の整った布製の袋と紙を尹怜の前に差し出した。

"無理だと思った場合は、この袋に吐き出してください"

尹怜は静かに息を吐いた。

ここまで配慮されては立場が悪い、そう感じながら、箸を取り、まずはすまし汁へ口をつけた。

その瞬間、尹怜の目がわずかに細くなる。

出汁がよく効いていた。

塩加減も整っている。

キイトルソウの葉の香りが、汁に不思議と合っていた。

続いて味噌和え。

味噌の奥に、何か別の風味がある。

食欲を引き出す味だった。

最後にナムル。

塩加減が絶妙だった。

ヨリは尹怜が食べ始めたのを見ると、自分も食べ始めた。

「……悪くはないな」

食べ終えた時に、尹怜が呟いた。

ヨリは表情を変えない。

白俊だけが、妙に勝ち誇った顔をしていた。

それがまた腹立たしい。

尹怜は無言で茶を飲み干した。

ヨリは静かに片付けを始め、使用した食器を桶へ入れていく。

その後、焼酎を含ませた布で卓を拭いた。

さらに水で濡らして固く絞った布で、もう一度拭く。

終えると桶を持ち、そのまま外へ向かった。

白俊が尹怜を見る。

「一緒に来てください」

三人は連れ立って裏庭へ向かった。

裏庭では湯が沸いていた。

ヨリは食器へ熱湯をかけ、しばらく置く。

冷めた後、焼酎を振りかけ、丁寧に洗い始めた。

尹怜は周囲を見回す。

干された布は、使用前後で分けられている。

桶には印がつけられている。

汚れ物を洗う場所と、食器を洗う場所も離されていた。

湯を沸かす鍋の位置まで、人の流れを遮らぬ配置になっている。

昨日今日で整えたとは思えないくらい、異様なほど無駄がなかった。

尹怜は眉を寄せる。

「……お前が考えたのか」

白俊は即答した。

「まさか」

悪びれもしない。

「ヨリや」

ヨリは黙ったまま、干していた草の位置を直している。

白俊は肩をすくめた。

「俺は人と話す係や」

ヨリは、洗い終えたキイトルソウが入っている桶を指して、尹怜を見た。

「……俺に運べと？」

ヨリは表情を変えぬまま、こくこくと頷いた。

白俊が吹き出す。

「人手足りへんねん」

尹怜は眉間を押さえた。

「なぜ俺が」

「来たやろ？」

白俊が笑う。

「そういうことやな」

さらに続けた。

「嫌なら、洗い物してもええ言うてるぞ」

尹怜は深く息を吐いた。

白俊は楽しそうに言う。

「気に入られとるやん」

その後。

左副承旨・尹怜は、無言で洗い終えたキイトルソウを運ばされることになった。