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8曲目『どうすれば良いのか、何を信じれば良いのか、分からない』

「え、は？　何で？　どうしてアオ先輩が」

　ぐるぐる。ぐるぐる。

　思考が空回りをする。

　アオ先輩が、ステージ上のドラム椅子に座った。

　アオ先輩が夏野や駿河くんにアイコンタクトを送り、スティックを振り上げる。

　違うだろ、アンタは『キング・ホワイト・ストーンズ』のバンマス兼ボーカルだろ。

　何で、どうして、夏野のバンドなんかでドラムを叩いてるんだ！？

　イントロが始まった。

　……上手い。

　とてつもなく上手い。

　グルーヴを感じさせる、見事なドラム。

『キミには負けるよ』などと言って、今まで俺の前で叩いてくれたことはなかったが、アオ先輩ってこんなにドラムが上手かったんだ。

　ギターが入り、夏野の歌が始まった。

　アイツは、性格はあんなだが、歌とギターだけは腹が立つほど上手い。

　曲は、最近大ヒットした映画のテーマソング。

　場はあっという間に温まり、客が体を揺すり始めた。

　全身で音楽を楽しんでいる。

　熱狂している証拠だ。

　けれど、俺は熱くなれない。

　むしろ、心がどんどん冷え込んでいく。

　どういうことなんだろう。

　どういう状況なんだ、これは？

　夏野のバンドのドラムが海野アオだった。

　俺は、初ライブの前日に追放された。

　ということは、次のドラマーのアテがあったということだ。

　それも、昨日の今日でバンドに合わせられるほどの、極めて優秀なドラマーが。

　海野アオのように、有能なドラマーが。

　つまり、海野アオこそが、俺が追放されることになった元凶！

　どういうことだろう。

　海野アオは、俺の敵なのか？

　アイツは今まで俺のことを猫可愛がりしながら、裏では馬鹿にして、あざ笑っていたのか？

　舞台の上の海野アオは、いつもどおりのポーカーフェイスだ。

　俺はさっきから海野アオを睨みつけているが、目が合うことはない。

　海野アオ――そう、俺はいつの間にか、心のなかでアイツのことを先輩とは呼ばなくなっている。

　海野アオが元凶だった。

　どちらから話を持ちかけたのだろう？

　夏野が海野アオに声を掛けたのか、海野アオが夏野に話を持ちかけたのか。

　それによって、海野アオが持つ悪意の度合い、俺が海野アオに抱くべき敵意の度合いは大きく変わる。

　が、いずれにしても、海野アオが裏では夏野のバンドでドラムを叩きつつ、素知らぬ顔で俺に笑顔を振りまいていたのは事実だ。

　俺を最低最悪のやり方で欺き続けてきたことは事実だ。

　四ヶ月にも渡って、俺はアイツに騙され続けてきたんだ。

　演奏が終わる。

　夏野のナルシスティックでつまらないＭＣの後、二曲目が始まった。

　ぐるぐる。ぐるぐる。

　俺の思考が空回りをする。

　あまりの怒りで、腹の中がぐつぐつと煮えくり返る。

　ふと、隣のくれなゐ先輩が、俺の手の甲に触れてきた。

　それでようやく俺は、自分が震えるほどに強く拳を握りしめていることに気付いた。

　隣を見ると、くれなゐ先輩が悲しそうな顔で俺を見上げていた。

　もう片方の腕を引かれた。

　見れば、シロ先輩が俺の腕を掴んでいる。

　何だろう、俺がすぐにでも殴り込んでいきそうに見えたのだろうか。

　俺にそんな度胸はないというのに。

　そんなことより、先輩たちはこのことを知っていたのだろうか。

　海野アオが俺を裏切っていたということを。

　だとしたら、コイツらも俺の敵ということになるが――。

「うおっ」

　急に、背中に重みを感じた。

　イナズマちゃん先輩が、俺の背中によじ登ってきたんだ。

「何も考えンな」

　耳元で、イナズマちゃん先輩の声。

「今はただ、演奏に集中するンだ。分かったな？」

　俺は頷く。

　こういうとき、イナズマちゃん先輩は頼りになる。

　そうだ、この曲が終わったらもう、俺たちの出番だ。

　■■大学軽音楽部に百あるバンドの内、九十個ものバンドの犠牲の上に、俺たちは出演する。

　海野アオのことはいったん頭から追い出して、今は演奏に集中すべきだ。

　オーディションに落ちて、叫び出したいくらい悔しいだろうに、黙って会場設営や各々の裏方仕事に従事してくださっている軽音楽部の部員たちのためにも、恥ずかしい演奏はできない。

「……ん？」

　ふと、気付いた。

　俺の体が振動している。

　ステージのメインスピーカーから放たれる爆音による振動だけではない。

　もっと大きな震えが、俺の体に伝わってくる。

「あっ」

　イナズマちゃん先輩だった。

　俺の背中にピッタリとくっついているイナズマちゃん先輩の体が、震えているんだ。

　可哀想なほどに。

　すぐに、くれなゐ先輩とシロ先輩も震えていることにも気付いた。

　そうか、彼女たちも、このことを知らなかったんだ。

　知らなかったのに、彼女たち自身も泣き出したいくらい混乱しているだろうに、こうして俺を案じてくれて、俺を落ち着かせようとしてくれている。

　そんな彼女たちの優しさのお陰で、俺は落ち着くことができた。

　と同時に、一瞬でも彼女たちを疑ってしまった自分を恥じた。

　　　♪　　　♪　　　♪

「次は、『キング・ホワイト・ストーンズ』の皆さんです！」

　ＭＣに促され、俺たちはステージに上がる。

「皆さんご存知ですか、ＹｏｕＴｕｂｅやニコニコ動画で大人気のボカロＰ『青子緑子』を。実はこのバンドのバンマス海野アオさんは――」

　海野アオがドラム椅子から立ち上がり、ステージ前面に進んでいく。

　俺とすれ違ったとき、目は合わなかった。

　俺はドラム椅子に座る。

　椅子の高さは、スネアの高さと角度は、タムタムの角度は、シンバルの高さと角度は、キックペダルのバネの強さは、すべて俺の好みと完全に合致していた。

　海野アオが直したのだろうか。

　そんなことが、そんなことすらもが、腹立たしい。

　俺はカウント代わりのハイハットを四回叩く。

　曲が始まる。

『もやしマシマシロックンロール』。

　何も感じなかった。

　夢にまで見た初ライブ。

　百人以上の観客。

　最高の演奏。

　この四ヶ月の集大成。

　なのに俺は、何も感じなかった。

　ただ淡々と、丁寧に叩いた。

　みな、笑顔だった。

　海野アオも、イナズマちゃん先輩も、シロ先輩も、くれなゐ先輩も、もちろん俺も。

　笑顔は、義務だ。

　俺たちの、この時間のために、百人近くの軽音部員たちが犠牲になっている。

　オーデに落ちて、出演できず、なのにライブ設営のために奔走してくれた。

　そんな彼ら彼女らのために、俺たちはこのライブを成功させなければならない。

　淡々と。

　笑みを顔に貼り付けたまま、俺は淡々と叩いた。

　一曲目が終わった。

　拍手は大きかったように思う。

　海野アオが、何かを喋っていた。

　俺には何も聴こえなかった。

　二曲目が始まる。

『青と緑のハザマで』。

　２１６ｂｐｍ。

　何も難しいことはない。

　俺が入部試験のときに叩いた、海野アオと初めてセッションした曲。

　それだけ。

　ただ、それだけだ。

　こうして、俺の人生初ライブは、最低最悪の形で幕を閉じた。