ホームレス少女

天王寺奏編

２１話

「ただいまー。長くなっちゃってごめんね奏ちゃん。今すぐに夕飯作るから」

「佐渡っ」

「なにかな？」

「今日は私も料理を手伝うわ。私に料理を教えなさい」

「えっ？」

「……というわけなのわかったわね」

「なるほど、つまり大人の女性は料理ができるものだとテレビでやっていたから奏ちゃんもできるようになりたいと」

「少し違うわ佐渡、私は既に料理はできるけど、特別に私に料理を教える権利を与えてあげているの、出来ないのとは全然違うわ」

「でも、出来るなら僕に教わることなんて……」

「教えなさい。いいわね？」

「う、うん。わかったよ」

　というわけでなぜか奏ちゃんと夕食を作ることになった。

「じゃあこれを付けてね」

「なによこれ。着なきゃいけないものなの」

「うん。服を汚さないためにね」

「ふーん。着せなさい」

　堂々とした姿勢で僕がエプロンを着けるのを待っている奏ちゃん。

（んー。一緒にお風呂とかじゃないしこのくらいなら）

　予備用のエプロンを奏ちゃんに着せてあげてから自分のエプロンを着て、二人でキッチンに立つ。そして料理を始める前に分担を決めることにした。

「じゃあ奏ちゃんにはお味噌汁を担当してもらおうかな」

　なぜ奏ちゃんにお味噌汁を担当してもらったのかというと、材料を切る、火を使うといった料理の基本をやることができて、今日作る料理の中では比較的簡単なものだからだ。ちなみに今日のメニューは炊き込みご飯と野菜炒めとお味噌汁の予定だ。

「じゃあまずは豆腐を切ろうか」

「この柔らかいやつね、それじゃあ一発」

　そう言うと奏ちゃんは徐（おもむろ）に手に包丁を握ったまま腕を振り上げた。とても嫌な予感がする。

「これを振り下ろせばいいのよね」

　嫌な予感とは得てして当たってしまうものである。

「ストーーーップ」

「なによ。これを切るんでしょ」

　手を振り下ろせない様に奏ちゃんの手を抑え、とりあえず一安心。息を吐き、間に合ったことに本当に感謝しながら奏ちゃんに一から説明することにする。

「豆腐わねこうやって切るんだ。ただ、力を入れすぎると自分の手を傷つけたり、豆腐がぐちゃぐちゃになっちゃうから気を付けてね」

　豆腐はどうなってもいいが、奏ちゃんが怪我をすることだけは絶対にさせなければならない。僕がしっかり監視してないと。

「ふーん。一気にバーンっ、とやった方が早いのに料理って面倒なのね」

「こうやって手間暇をかけるのが大事なんだよ」

　どうにか納得してもらって奏ちゃんに豆腐とねぎを切ってもらった。ちなみにこの間に僕は炊き込みご飯の準備を終わらせている。

　そして一時間後―――

「できたっ！ 佐渡できたわよっ」

「うんっ！ よく頑張ったね」

「それより味見なさいよ。あ・じ」

　奏ちゃんに催促されてしまったので急いで小皿を取り出し、奏ちゃん特性お味噌汁を口に含む。

「どう？ どうなのよっ」

「うんっおいしいっ。ばっちりだよ！」

　本当は少し味噌が多すぎていてしょっぱかったり、鍋をかき混ぜすぎて豆腐がぐちゃぐちゃになってしまっていたり、まだまだな点が多かったけど、奏ちゃんは料理に大事な最高のスパイスをしっかりと入れていた。

「ホントっ！ どれどれー。うわーなにこれ、しょっぱい。佐渡、あんた嘘ついたわね」

「嘘なんてついてないよ。だって奏ちゃんは料理を作るにおいて最高の材料を用意してたからね」

「なによそれー」

「内緒だよ。いつか自分でわかるときが来るから」

　ちゃんと入れられていたよ。

　誰かにおいしいものを食べてほしいっていう最高の材料が。

「誠也ー起きろーい」

　朝起きると、すごい勢いで玄関がたたかれていた。正直、翔君が声を出していなかったら警察を呼んでいたかもしれない。ただ、翔君がなんでここに来ているのかはわかっているだって今日は……

「花見だああああああ」

　約束していたお花見の日だ。

「じゃあ役割分担を分担をしましょうか」

　翔君たちを家に招き入れ、その後すぐに家にやってきた彼方ちゃんと、今僕の家に絶賛家出中の奏ちゃんを加え、楽しい楽しい準備を開始する。まとめ役をかってくれているのは僕らの頼れるお姉さん的な存在の間宮さんだ。

「まずは場所取りよね。これは……」

「拙者に任せてもらおう」

　間宮さんが誰かを指名する前に広志君がその役をかってでた。広志君も今日が楽しみだったのか大きなバックを背中に背負って僕の家に来ていたので、もしかしたら早くお花見をしたいあまりに場所取りをかってくれたのかもしれない。

「まあ。あんたか九重に任せるつもりだったけど、随分とやる気ね山中」

「うむ、我は今日少し忙しいからな」

「そうなの？ ごめん。もう少し考えればよかったね」

　どうやら今日が忙しいようだった広志君。友達なんだから言ってくれればよかったのにと申し訳ない気分に浸っていると

「いや、そこまで気にしないでくれ主君。忙しいといってもソシャゲのイベントで昼までだ。午後からのお花見には全力であたらせてもらう」

「やっぱそういうことかよ」

「佐渡、あんたも簡単にコイツに同情なんかしちゃだめよ。後で後悔するわ。というかこいつに気を使う必要がないわ」

「……あははは」

「……」

　どうやらゲームかなんかのイベントらしい。間宮さんはああいうけど、僕としてはこういう楽しいイベントはみんなが楽しくないと意味がないと思し、広志君はやっぱり友達なので放っておけない。ただ、そう思うのは僕だけなのか、翔君はもうお祭り気分ではしゃいでいて、彼方ちゃんは苦笑い、奏ちゃんに至っては表情も変えず、言葉すら発しなかった。

「どうしたの奏ちゃん。お腹でも痛い？」

　心配になって声を掛けてみるが、奏ちゃんは顔を背けるだけだった。

「じゃあ残りの彼方ちゃん、奏ちゃん、佐渡が料理担当ね。いい佐渡？」

「え、あ、うん。任してよ」

　どうやら奏ちゃんの心配をしているうちに僕の役割分担は決まっていたようだ。まあ、料理をするのは嫌いじゃないし、彼方ちゃんもいるので、随分楽な方だと思う。

「誠也、俺ら先に花見を盛り上げるための道具見てるからよ、その間に料理に使う材料決めてメールくれよ」

「うん。わかった」

　どうやら間宮さんと翔君が買い出し担当らしい。

　ただ、そうなると

「ねえ、間宮さん。それだと場所取りの広志君が一人で可哀相じゃない？」

「そんなことないわよむしろ……」

「むしろ？」

　間宮さんの言いたいことがわからず、そのまま言葉を返してしまう。

「アイツ、ゲームに夢中で私たちと話さないわよ。むしろ誰かと一緒にしたらその人が可哀相。私にはそんなことできないわ。それにあれ見なさい」

「うおおおおおおおお。十連ガチャでござる。キターーーーーーーーーーーＳＲ二枚、ＵＲ一枚っ。これはキテルでござるよーーーーー」

「わかった？ ああいうやつなのよ」

　黙り込むしかなかった。確かにあの様子なら一人でも平気そうだし、正直、広志君には本当に申し訳なく思うが、間宮さんの言うとおりだと思ってしまった。ごめんね。広志君。

　心の中で広志君に謝っていると、場所取り組と、買い出し組が靴を履き、「行ってきます」と言いながら出て行った。

　他の組が行動を始めたとなれば、僕らも行動しなければならない。僕らのまずとるべき行動は、お花見で食べるメニューの考案だ。

「じゃあ、僕らは何を作るか決めようか」

　僕がそう言うと、彼方ちゃんが元気な様子で「はいっ」と、奏ちゃんは無言で僕についてきてくれた。三人でテーブルを囲み、座る。その席は誰が決めたわけでもない、決まった席。運よく彼方ちゃんと奏ちゃんの席も被っておらず、僕らは何事もなく、席に着いた。ただ、やっぱり奏ちゃんの様子が気になる。本当にさっきから何も喋ってくれない。心配だ。

「ねえ、奏ちゃん。さっきからどうしたの？ 元気ないよ」

「別に……」

　今度は返事が返ってきた。しかし、その声は元気がなく、暗い声だった。彼方ちゃんの方も僕と同じく奏ちゃんの様子が気になっていたのか、心配そうに奏ちゃんを見ている。僕の心配がますます加速した。

「奏ちゃん。僕達まだ出会ってからそんなに経ってないし、信用がないかもしれないけど、何かあったら言ってほしいんだ。僕、バカだから何もわからないし、何かあるなら力になりたいんだ」

「そうだよ。私も心配。なにかあったら話して奏ちゃん。私たちもう友達だよ」

　僕の言葉に続いて彼方ちゃんも言葉を続けてくれた。

　これで奏ちゃんが少しでも心を開いてくれるといいんだけど―――

「う……」

「「う？」」

　彼方ちゃんと二人で復唱する。

「うるさいわねっ！！」

「「えぇぇぇぇぇぇぇぇぇ」」

　今度は二人で驚いてしまった。でも、この感じは僕の知ってる元気な奏ちゃんだ。

「なんなのよあんたたちはっ！ 急に知らない連中連れてくるし、急にお花見行くとか言い出すし、急にうっとうしいくらい私を心配し始めるしーーーーー」

　頭を勢いよく掻きながら奏ちゃんが今まで溜めていたものを吐き出すように声を荒げて叫んだ。

「ご、ごめん。でも、お花見の話はこの前奏ちゃんが大学に付いてきたときにも……」

　言い訳になってしまうかもとは思ったが、一応少し言葉を返させてもらう。

「知らないわよそんなのっ」

　ああ。そういえばあの時奏ちゃんは寝ていたような気がする。そうだとしたら聞いていないのも頷ける。

「それにあの連中は誰よっ」

「三人は僕の友達で……」

「それならそれでちゃんと説明しなさいよっ。急に知らないやつ連れてこられたら困るじゃないっ」

「ご、ごめん」

　これは確かに僕が悪い。僕にとってはもうあの三人は友達で大切な仲間だけれど、奏ちゃんからしたら知らない人なのだ。友達の友達が知り合いだとは限らない。

　僕だっていきなり奏ちゃんが何の説明もなしに、友達を連れてきて、何か僕の知らない話が勝手に進行していけば困る。きっと今の奏ちゃんみたいに隅っこで一人黙って時を過ごしただろう。

　こんな単純なことに気づけないなんて僕はバカだ。

「ごめんね奏ちゃん。お花見が始まったら一番にみんなを紹介するよ」

「私もごめんね奏ちゃん。私、歓迎会を兼ねたお花見が嬉しくて奏ちゃんのこと考えられてなかった。本当にごめんね」

　僕の謝罪に続いて、彼方ちゃんも謝罪の言葉を口にした。彼方ちゃんに至っては頭まで下げている。その様子を見て奏ちゃんはまさかここまでされるとは思わなかったのか手をパタパタさせて困惑している。

「な、何もそこまでしなくても」

「ううん。私が悪いんだもん。謝らないと」

「あーもうっ。頭をあげなさいよ。気にしてないっ気にしてないからっ」

「本当？」

「ホントよホントっ」

　彼方ちゃんと奏ちゃん。二人は性格は似ていない。むしろ正反対かもしれない。ただ、この光景を見て僕はこう思ったんだ―――

「それより歓迎会って何よ？ 誰の歓迎会なの？」

「私だよ。私、この春からこっちにしたの」

「なによ聞いてないわよそんなのっ。佐渡、早く料理を作りなさい。飛び切りおいしくて豪勢な料理をっ」

　このニ人ならとても良い友達になれると。

「それじゃあメニューはこんな感じでいいかな？」

「いいんじゃないですか。パーティーっぽいものはだいたいそろっているかと」

　三人で案を出し合い、なんとかそれらしいメニューを完成させた。ただ、奏ちゃんは少し不満があるようで……「佐渡、なんでキャビアとかがないの？ あとお味噌汁だっけ？ あれは絶対に入れるべきだわ」と、終始言い続けていた。もちろんキャビアなんて僕らには用意できないので却下。味噌汁は用意できないこともないが、これから食べたいときに味噌汁を作るということで今回はなしにさせてもらった。

「じゃあ早速翔君に連絡を入れるよ。この後、作れるものは作っちゃうから二人はエプロンつけて準備してて」

「わかりました。それじゃあ私、自前のエプロンとってきますね」

　そう言うと彼方ちゃんは小走りで僕の家を一旦出て行った。一方奏ちゃんは両手を広げている。その姿だけ見れば深呼吸でもしているように見えるが、今の奏ちゃんはそうは見えない。僕のことを睨みつけ、まるで何かを待っているかのようである。

「着せなさい」

「あっ、うん」

　どうやら自分でエプロンを着るのを嫌ったようです。仕方がないので翔君に電話する前に手早く奏ちゃんにエプロンを着せて、そのまま彼方ちゃんが来るまで待機しているように指示した。指示をしてから僕はキッチンから居間に戻り、さっき作ったメニューを見ながらメールに打ち込む作業に入る。ただ、僕は機械がそこまで得意じゃない。そのため、メールを打つのも遅い。

「うー。このままだと結構時間かかちゃうな」

　打ち込み始めてまだ三分も経っていないのに不思議と絶望感が溢れてくる僕。それでも、僕が打たないと翔君たちが材料を買ってこれないし、電話で伝えきれるような量ではないので、やっぱり打つしかなさそうだ。

「どうしたんですか佐渡さん？ 少し怖い顔になってましたよ」

　文字を打つのに悪戦苦闘していると、いつ戻ってきていたのかわからないが、彼方ちゃんと奏ちゃんが両端から携帯を覗き込んでいた。

「それが、僕メール打つの遅くて。ちょっと苦戦中……」

「情けないわね。もっとちゃちゃっと打ちなさいよ」

　奏ちゃんに急かされながら文字を打ち続ける。

「佐渡さんちょっといいですか？」

　僕が困っていると、彼方ちゃんがそんな僕を見かねたのか手を差し伸べてくれた。僕の勘違いでなければこれはきっと「携帯を貸してください」の合図だ。

　携帯を渡しても特に困ることはないので、即、彼方ちゃんに携帯をパス。すると驚くことにすごいスピードで携帯を打ち始めた。

「えーと、鶏肉、卵、レタスに醤油っと……」

「彼方ちゃん早いね」

「そ、そんなことないですよ。普通ですよ普通」

　褒められたのが恥ずかしいのか、少し頬を赤くしながらもメモを片手に文字を打つ彼方ちゃん。

　彼方ちゃん。君、この前携帯買ってもらったばかりだよね？

「これで終わりっと。送信、えいっ。終わりましたー」

「流石ね。どこかの下僕とは違うわ」

「ありがとう彼方ちゃん。それとごめん奏ちゃん……」

　彼方ちゃんから携帯を返してもらい、三人でキッチンに向かう。ここからが僕らの役割の本番だ。