第３話
「やっと帰ってきたー！ ただいまー！」
「おかえり、おつかれさま。ごはんできてるから、みんなで食べましょ」
玄関の扉を開けたら、エプロン姿のおかあさんが迎えてくれた。
テーブルの上では、美味しそうなミネストローネが湯気を立てている。
チップくんがこっちに気づき、手を振っていた。そのそばでトムはいそいそと、おかあさんにお豆の唐揚げの入った袋を手渡す。
「おかあさん、これ。お豆の唐揚げだよ。店主さんにもらったんだ」
「あらあらおいしそう。すぐに作るわね」
お豆の唐揚げの袋を手渡したトムは、素早い動きで手を洗いに行き、席に着いた。きっと、おなかぺこぺこなのだろう。食いしん坊トムに全部食べられてしまわないうちに、ぼくが食べるぶんも確保しなくては。
それにしても、こんなに気持ちよく働いたのは初めてだ。充実感に満たされている。
「マサシくんありがとう。ピッカピカの特大“エイコン”をどうぞ」
おとうさんが、巨大な金ピカの“エイコン”を渡してくれた。招き猫が抱えている、小判のような形だ。
「え、でっかい！ そして重たい！ こんなでっかいのもあるんだ」
「あはは、ずいぶん助かったからね。さあさ、ごはんにしよう」
ミネストローネの美味しそうな匂いが、１階の広間を満たす。
「いただきまあーす」
やっぱりトムは、テーブルの上のおかずを次々とさらっていく。ぼくも負けずに食べていたら、あっという間にお皿の上のものは無くなってしまった。働いた後は、お腹が空くもんだ。
「マサシ兄ちゃん、“Ｃｈｕｔｏｐｉａ２１２０”、凄かったでしょ」
口の周りにミネストローネの汁をつけたまま、チップくんが話しかける。
「うんうん、すごく素敵なところだったよ。ほんと、びっくりしたなあ。都会なのに空気が綺麗だったし、道行くねずみさんたちはみんな楽しそうにしてたし。ほんとの理想郷みたいだったよ」
「もしまたこっちに来る時は、マサシ兄ちゃんのお友達も呼んで、みんなでまた“Ｃｈｕｔｏｐｉａ２１２０”へ行こうよ。きっと楽しいよ」
「うん、ぜひぜひ！ それにしてもお豆のからあげ、おいしいなあ」
この世界でのねずみさんたちとの生活、本当に楽しいし、安心するし、充実している。
だけど、それはいつまで続くのだろうか――。
唐突な不安が、脳裏をよぎった。
できるなら、ずっとここにいたい。だがそういう訳にもいかない。本当にそろそろ、帰る手がかりを見つけなきゃ。
「マサシくんのお布団、干しおいたからね。お風呂に入ったら、あとはゆっくりおやすみ」
「……うん、ありがとう、おとうさん」
「ん？ うつむいちゃって、どうかしたかい？」
「あ、うんん、何でもないよ。ごちそうさま」
……いや、このまま本当にこのねずみさんたちの世界で暮らし続けるのも、悪くないな。どうせ帰ったところで、ロクな世界じゃないんだ。なら、家族も友達も今までの思い出も全部忘れ去って、ねずみの絵本の世界で新たな人生をスタートする方がいい。
これからは楽しみと喜びと安心に満ちた、絵本の中の平和な世界で、一生のんびり過ごすのもいいだろう。
頑張っていたバンド――“ＤＯＵＢＬＥＭＯＯＮ”の事は惜しいが、ここでねずみさんたちと新しいバンドを組めれば、それでいいだろう。“ＤＯＵＢＬＥＭＯＯＮ”でのいざこざには、もううんざりしていたし。
「マサシおにいちゃん、きょうはいいゆめみれるといいね」
「あはは、ミライくんもね。今日は１人で寝られる？」
「うん！」
「偉いね。おやすみ」
たくさん歩いたからか、ぼくはベッドに入るとすぐに眠気に飲み込まれ、深い眠りに落ちた。
