第１話
すっかり目が覚めてしまったぼくは、慌てて手帳のスケジュール表を見た。
今日は２００２年７月３０日。午後１時２０分から一般教養の講義が２コマ、午後４時から午後６時まで音楽イベントの実行委員の仕事、といった内容が、いい加減な文字で書かれている。適当な走り書きでちゃんと予定を記録しないという、ぼくの悪い癖が出ていた。
寝過ぎて体がだるいけれど、お腹も空いたし、お昼ごはんはしっかりめに食べておこう。
「暑い……」
セミの声が、これでもかと鼓膜を刺激し続ける。
食堂は、今日も混雑していた。ちょうど３人分空いている場所を見つけたので、さっさと３９０円のチキンカツランチセットを注文し、席に着く。
「いただきまーす！」
「へ？ 何やそれ、お前おもろいな」
「わざわざ、いただきまーす、なんて普通言わないでしょ」
ぼくはきっちり手を合わせて“いただきます”を言うと、サトシとコウスケに思い切り笑われてしまった。
「え、ま……まあ、そうだよね」
「変な奴やなお前、早よ食えや」
サトシはそう言うと、ケータイをいじりつつも、大盛りのチャーハンをガツガツと口に放り込んでいく。
「で、でも……ぼくはちゃんと味わって食べたいから……」
「何言うとんねん、そんなん言うてたらみんなで食う時に置いてかれるぞ」
ぼくはまだ半分も食べてないのに、サトシもコウスケも、もう完食しそうな勢いだ。
色んな人が、心を込めて作ってくれた食べ物。ぼくは、“いただきます”を言って、ゆっくり味わって食べて、ちゃんと“ごちそうさま”を言いたい。チップくんたちは、そうしてたんだ。ねずみさんたちとの生活で、感謝して食べる大切さを、ぼくは学んだんだ。
「あかん、もう食えへん」
「サトシはバカだなぁ。大盛りなんて頼むからだよ」
サトシは、生野菜サラダとチャーハンを皿の上に残したまま、トレーを返却しに行ってしまった。生野菜サラダは、ほとんど手つかずの状態だ。
「カネもったいないけど、まあしゃあないか。３限行ってくる。コウスケ、また後でなー。マサシ、お前もそないゆっくり食ってたら間に合わんやろ、残してけや。あはは」
「いてらー」
返却されたトレーを回収した後、残された野菜とチャーハンを無表情で廃棄するパートのおばちゃんの姿を見て、ぼくは少し胸が痛んだ。
☆
『ところで、何でいただきます、ごちそうさまを言うのか知ってるかい？ 知ってる人、手上げてー？』
『はーい！ 大切に大切に育った命をおいしくいただくから！ えっと、ありがとうっていう気持ちでね』
『そうだよね。大切な命を頂くんだから、その命に感謝を込めて全うしてもらう。そして、その命でぼくらは元気に生かされてる。その気持ちの表れだね。それと……』
『料理つくってくれた人への、ありがとうの気持ちよね！』
『そうそれ！ さすがはナッちゃん！』
☆
夢の中の事なのに、何でこんなにもはっきり覚えているんだろう。
ぼくも……以前はよく料理を残したり、時間に追われながら味わわずに食べたりしていた。これからはどんな時だって、感謝して食べよう。
「チャイム鳴ってるよ。早く食べるか残すかしろよ」
「ごめんコウスケ。先に行ってて」
「……どうしたんだよマサシ、暗い顔して。別れた元カノのメイちゃんの事、まだ引きずってるの？」
「いや、そうじゃなくて」
「とりあえず、俺もう行くよ」
「うん……」
やっぱり、あれは夢だったんだな。
嫌な現実から逃げたいという思いが見せてくれた、束の間の幻だったんだ。ねずみが服着て、おしゃべりする絵本の世界なんて、存在するわけがない。
憂鬱な気持ちが、暗雲のようにのしかかってくる。もう逃げ場は無い。目の前の現実と向き合わなきゃ。将来の事ももっと真剣に考えないと、本当にまずい。
単位の取得、卒論、就活、そして何よりも大切なバンド活動――やるべき事は山積みだ。
ボーッと過ごしていると、１ヶ月、半年、１年――時は、容赦なく過ぎ去って行く。
このままでいいんだろうか。
他のみんなは次々と卒論を完成させていたり、内定を決めていたり、大学院への進学を決めているのに、ぼくはというと何も前に進められていない。
バンド活動も、メンバー同士で意見の食い違いがあって、それが演奏にも影響し始めている。メンバーは活動へのモチベーションが低く、ぼくだけが空回っているような状態だ。
一緒に生涯過ごそうと言い合った彼女のメイにも、お互いの気持ちを理解し合えず、別れてしまった。
ネガティブな考えがぐるぐると、頭の中で回り始める。
３限、４限の講義の内容も全く頭に入ってこなかった。
午後４時。
まだまだ蒸し暑いキャンパスの中庭で、音楽イベントの準備が始まる。
ぼくは、実行委員会の設営班の一員としての仕事を任されていた。
「あ、【ノゾミ】。お疲れ様」
「マサシくん、お疲れ様ー！ 【ユウヤ】も来てるね。あとは……【ジュンイチ】だけ来てない。また連絡もないし……」
設営班のリーダーの、ノゾミと合流した。セミロングの髪を茶色に染めた、思っている事をハキハキと言う同い年の友達だ。付き合っていた彼女から振られる前に、恋愛相談に乗ってもらったりしている。
ノゾミは相当イライラしているらしく、眉間に皺を寄せていた。遅刻の常習犯、ジュンイチが、集合時間になっても一向に姿を現さないからだ。
