第９話
「そうそう、“まなびや”以外でも、子供大人みんな一緒に集まって勉強会をしたりするよ。今は冬の越し方について、時々講座を開いたりしてるね。マサシくんも、良かったら参加しない？」
ねずみさんたちとの勉強会。面白そうだ。
「うん！ 是非参加したい！」
「じゃあ近々、やるか！ マサシくんに、おいしい料理の作り方とか、教わりたいなあ」
「うーん、カレーとかなら作り方知ってるけど……」
「へえ、教えて教えて！ ……あ、話し込んじゃった。じゃあ、夕ごはん作ろっか。何にしよう……？」
ぼくは、カゴにたくさん詰め込まれた栗の実を見て、閃いた。
「……栗ごはんとかどうですか？」
「栗ごはん！ いいねえ。決まりだね！」
おとうさんは腕まくりをして、早速準備を始めた。
実に若々しいおとうさんだ。チップくんたちと全く変わらない、子供の心を持っている。それでいて、家族にも信頼され、一家を支えている。ぼくもこんな大人になれたらなあ、と思った。
大きな大きな栗の皮を両手で力一杯むいて、半分に切ってみる。ほんのり、土の匂いがした。
おとうさんは、釜の中にお米がわりのケシ粒と水を入れ、蓋をして火にかけたところだ。
「あら、マサシくん、お手伝いしてくれてるの？ ありがとう。栗の実いっぱいあるから……栗ごはん？」
「ほっほ、マサシくん、おかえりなさい」
花柄のエプロンをつけたおかあさんと、オレンジ色のバンダナを頭に巻いたおばあちゃんが、台所にやって来た。
「おかあさん、おばあちゃん、ただいま。うん、みんなで集めた栗で作るところだよ」
「マサシくんは物知りなんだよ。きのこの名前とか、たくさん知ってるんだ。さ、おいしく栗ごはん炊くぞ。“はじめちょろちょろ中ぱっぱ”ってね。ふふ、みんな喜ぶかなあ」
おとうさんはそう言って楽しげに、うちわで火加減を調節する。
たくさん歩いたから、お腹が空いてきた。熱々の栗ごはん、早く食べてみたい。
「ただいま。お手伝いするわ」
「ぼくもつくるー！」
モモちゃん、ミライくんも帰ってきて、手を洗いに行った。
さあ、ここからはみんなで夕ごはん作りだ。
ごはんが炊けるまでの間、おばあさんとモモちゃんは野菜を包丁でとんとん。その後、ぼくはおとうさんと一緒にその野菜を煮て、味付けをした。
おかあさんとミライくんは、デザートにするであろう山ぶどうの準備をする。
「ほーら、栗ごはん炊けたよ！」
おとうさんが釜の蓋を開けると、湯気と共にほんのりと栗の匂いが、台所じゅうに広がった。
「たぁだいまーあ！」
「わぁ、いいにおーい！」
ちょうど、チップくんとナッちゃんも帰ってきた。栗ごはんのいい匂いを嗅いだ２匹は、台所に駆けてくる。
「さっきいっぱい拾った栗のごはんだよ。さあ、テーブルに準備しよう。チップ、ナナ、手を洗って」
「わーい！ おじいちゃーん、トム兄ちゃーん！ ごはんだよー！」
お風呂の準備を終えたおじいさんとトーマスくんも戻ってきて、大きなコナラの家の中には９匹とぼく、家族全員が揃った。
