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第6話：コーヒーの香りは、安らぎの合図

お読みいただきありがとうございます。

第6話は、志保が自分の「名前」を取り戻すお話です。

仕事の肩書きではない自分を認められる場所。その温かさを感じていただければ幸いです。

　運ばれてきたのは、淡いクリーム色のポタージュだった。

　湯気と共に、根菜の優しい甘さと、ほんの少しのハーブの香りが立ち上る。

「……いただきます」

　スプーンですくい、口に運ぶ。

　丁寧に裏ごしされた野菜の旨味が、空っぽだった胃に、そしてささくれ立っていた心に染み渡っていく。

「美味しい……」

　本音が零れた。嘘偽りのない、ただ一人の「人間」としての言葉。

　瀬尾さんはカウンターの向こうで、自分も小さなカップを手に、満足そうに目を細めた。

「良かった。一ノ瀬さんは毎日神経を使っているから、胃に負担をかけないものがいいと思って」

「……瀬尾さん、さっき『毎日見ていた』って言いましたよね」

　私はスープを飲み込み、彼を真っ直ぐに見据えた。

「どうして、あんなに大勢の人が行き交う場所で、私だったんですか？」

　彼は少しだけ考え、それから焙煎機の隣にある一輪挿しに目をやった。

「皆、スマホを見たり、下を向いて歩いたりしている中で、一ノ瀬さんだけは、戦場に向かう武士（もののふ）みたいな顔をしていたから」

「……武士、ですか」

「はい。でも、時々、その背中がひどく寒そうに見えたんです。だから、もしチャンスがあれば、温かいものでも淹れて差し上げたいな、と……ずっと思っていました」

　武士。

　その言葉は、どんな「有能なクリエイティブディレクター」という称賛よりも、私の本質を突いていた。

　ずっと一人で戦ってきた。誰にも背中を見せず、凍えるような孤独に耐えることが、強さだと思っていた。

「志保さん」

「……え？」

　唐突に呼ばれた名前に、心臓が跳ねた。

　社内では「一ノ瀬さん」か、役職で呼ばれる。

　プライベートで名前を呼んでくれる親しい友人も、今は忙しさに負けて疎遠になっている。

「あ、すみません。……嫌でしたか？」

「……いえ。ただ、あまりに久しぶりで、びっくりしただけ」

「そうですか。……志保さん。ここでは、ただのあなたでいてください」

　瀬尾さんが淹れ始めた食後のコーヒーの香りが、安らぎの合図のように店内に満ちる。

　私は残りのスープを飲み干し、もう一度、彼の顔を盗み見た。

　四歳年下の、穏やかな目をした男性。

　この場所なら、私は「一ノ瀬志保」ではなく、ただの「志保」になれるのかもしれない。

　そんな、ありえないはずの期待が、コーヒーの苦味と一緒に喉の奥を滑り落ちていった。

第6話、いかがでしたでしょうか。

不意打ちの「志保さん」呼び。瀬尾の静かな攻勢にドキドキしますね。

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