アルディア大陸戦記～空を制する者～

第17話 偵察飛行

　レーン工業地帯西側。乾いた風が吹き抜ける中、砂煙を上げて進む一団があった。フラング共和国軍。整然とした隊列。無駄のない動き。掲げられた旗は、あくまで“中立”を示している。だがその進軍は、明らかに一線を越えていた。

「……ずいぶん堂々と入ってきましたね。」

　双眼鏡を下ろし、ヨシアが呟く。高台から見下ろす視界の先。フラング軍は、レーン工業地帯の外縁部に陣を構え始めていた。

「“限定的展開”のはずだろ。」

　ガルドが皮肉を込める。

「限定的に、しっかり陣地作ってますよあれは。」

　レオンは黙ってその様子を見ていた。統制が取れている。少なくとも、ただの牽制ではない。

「…あれは、本気で奪いに来る気だな。」

　短く言い切る。

　その同時刻。

　レーン工業地帯内部北区画では、怒号が飛び交う中、王国軍の警備部隊が作業員たちを押さえつけていた。

「動くな！」

　だが――

「放せ！　ここは俺たちの土地だ！」

「占領者に従う義理はない！」

　怒りと恐怖が入り混じった声。そしてその中に、異質なものが混じる。

「今だ、やれ！」

　その一言を合図に、数人の作業員が一斉に動いた。隠し持っていた武器が振るわれる。金属音、悲鳴、混乱。

「武装しているぞ！？」

「なんでだ、どこから…！」

　混戦の中、警備兵の一人が叫ぶ。だが答えは出ない。その場にいる誰にも、分からない。

「報告です。」

　指揮所に戻ったレオンに、エルナが書類を差し出す。

「北区画での衝突……作業員側に武器の所持が確認されました。」

「そうか。」

　レオンは目を細める。

「種類は？」

「銃器、それに簡易爆薬。いずれも帝国製ではありません。」

　一瞬の沈黙。ガルドが眉をひそめる。

「帝国製じゃない？」

「はい。」

　エルナは静かに頷く。

「出所は現在調査中ですが……」

「……フラングか。」

　レオンが呟く。断定はできない。だが、状況としては自然すぎる。

「隊長、これって…。」

　グランが言葉を探す。

「内乱じゃなくて、もう“戦争”なんじゃ…。」

　レオンは答えない。だが、その沈黙が答えだった。

　その日の午後。航空801隊に、久しぶりの“任務”が下った。

「偵察任務…ですか。」

　ヨシアが紙を見つめる。

「西側、フラング軍の動向確認。」

　ガルドが笑う。

「やっと空の出番かと思ったら、覗き見ですか。」

「十分だ。」

　レオンは短く言う。

「今は、情報が足りない。801隊出るぞ。」

「はっ！」

　数分後、801隊は各々の機体に搭乗していた。エンジン音が基地に響く。整備されたばかりの滑走路。まだ完全ではないが、離着陸には問題ない。

「801隊、出動。」

「了解！」

　四機が、順に空へ舞い上がる。そこは変わらず彼らの領域だった。

「…なんか、落ち着きますね。」

　ヨシアが通信越しに呟く。

「地上より、よっぽど分かりやすい。」

「敵がはっきりしてるからな。」

　ガルドが応じる。だが――

「いや。」

　レオンが割って入る。

「今回はそうでもない。」

　やがて、西側が見えてくる。フラング軍の主力と思しき部隊。その周囲に――

「…なんだ、あれ。」

　グランの声が震える。

　陣地の外側。そこには、ばらばらに動く小規模な集団がいくつも存在していた。統制はない。だが、明らかに武装している。

「作業員…いや、違う。」

　レオンは目を凝らす。

「訓練を受けている動きだ。」

　フラング軍と接触している様子も見える。何かを受け取り、散っていく影。

（……確定だな）

「全機、記録を取れ。」

　レオンの声が低くなる。

「やつら繋がっている。」

「フラングの仕業だったのか。」

「裏で扇動していたんだろうな。」

　レオンがガルドと無線で言葉を交わす中、ヨシアの声が割って入った。

「隊長、東側です！」

　ヨシアの声が鋭く響く。視線を向ける。レーン工業地帯の北東。地平線の向こうで砂煙が舞い上がっているのが見えた。最初はかすかだったそれが、徐々に形を持ち始める。

「…軍だな。」

　レオンが呟く。望遠装置越しに見えるのは、列をなして進む部隊。

　装甲車両、砲兵、歩兵。ダッツ帝国軍だ。

「もう奪還に動いて来たか。」

　ガルドの声が低くなる。

「かなりの数だ。前の比じゃないぞ。やつら数で押し切る気だな。」

　地上と違って空は静かだった。王国以外に、この空を飛ぶ者はいない。

　だが――

「地上が、全部敵になるかもしれませんね。」

　ヨシアの言葉が、妙に現実味を帯びる。レオンは答えない。ただ、目の前の光景を見つめる。西ではフラング軍が陣を築き、内部では反乱勢力が武器を手にし、北東からは帝国軍が進軍してくる。

（空を押さえていても――）

　結論は明白だった。

（地上を失えば、意味はない）

「全機、帰還する。ガルド、司令部に報告を入れておけ。」

「了解。」

　レオンが静かに言う。

「帰って上と作戦を練る。」

「はっ！」

　四機は旋回し、基地へと針路を取る。背後で、砂煙がさらに広がる。ダッツ帝国軍は、止まらない。フラング軍も、動きを止めない。そして工業地帯内部では抵抗の火が広がり続けている。

　帰還後。司令部へ報告を終えたレオンは、短く言った。

「…全部来たな。」

　ガルドが苦く笑う。

「空は俺たちのもんでも、地上はそうじゃないってことですね。」

　レオンはゆっくりと頷く。

「ああ。」

「近く、801隊の初陣になるだろう。ガルドはもちろん、グランとヨシアにもしっかり働いてもらうぞ。飛べれば、だがな。」

　レオンは、刻々と迫る厄介事に苦笑しながら、新任二人の肩を叩くのだった。

　数日後、フラングは正式に、レーン工業地帯への介入を宣言した。