48話
やっと舞い戻ってまいりました。
あっという間に闇の中に消えていく後姿をミレは恨めしい気分で見送った。
見た目は凄く美形な良い人っぽいのに、性格自体は最低最悪だ。
「普通、女の子を、夜の原野に一人放置していくかなぁ。絶対にありえないと思うんだけど！」
考えれば考えるほど無性に腹が立ってくる。
「本当、信じられない！」
不貞腐れて足元の草を蹴り上げると、その横で白い猫みたいな生き物がじっと見上げてくる。コロコロと太ってていかにもおいしそうに見えるけど食用ではないらしく、更に言葉まで話せる、変な生き物。
あいつの召喚獣でトラとか言ってたけど。
「ミレちゃん、俺がいるから大丈夫だって」
しかも偉そうである。
「何よ、ちゃん付けなんて。馴れ馴れしく呼ばないでよ。第一あてになんかできないわよ。私よりずっと小さいじゃん！」
「ち、ち、ち」
指を左右に振る感じで、尻尾がピシっと振れている。それがまた、何とも生意気な雰囲気なのだ。
「大きさの問題じゃないんだよ～。分かってないなぁ」
「・・・・分かるか！」
イライラする。
でも、もう、置いていかれたのは事実で。
だだっ広い草原で頼りなげな焚火だけが揺らめいていて。それがさらに不安にさせた。
「はぁ・・・」
なんで私ばかり、こんなに不幸なんだろう。
「・・・・・・」
仕方なく焚火の前で腰を下ろすとすぐ足元にとらがやってきて体を丸めて横になっている。
時折、その小振りな耳をピクピクと動かし、たまに鼻をひくつかせる以外何もない。
「大丈夫だよ。近くに魔獣はいないから」
分かるんだ。
「ふーん」
気のない返答しか出てこない。悔しさと不安と腹立だしさが綯い交ぜになって、どんどん悲しくなってきた。
「なんでそんなに不安なんだよ。俺様が付いているのに」
表情豊かなトラが不満げな顔で見上げてくる。
「あんたには分からないわよ」
「なんで？」
「なんで？なんで？そんなの分かり切ってることじゃない！私は、魔法が使えないから！分かる？みんな使えるのに私は魔法が使えないからよ」
呑気そうに見上げてくるから、いらつく。
自分でも分かってるわよ。単なる八つ当たりだって。でも、でも止まらない。
「何をするにも誰かの手を借りないと一人では何も出来ないの！この意味わかる？何もできないんだよ！私一人じゃどうすることも出来ないのよ！
どんなに頑張ったって、どんなに努力したって、魔法が使えなければ、何も出来ない。ずっと誰かの傍にいてずっと誰かの手を借りて、ずっと守ってもらって、ずっと迷惑かけて！そうしなきゃ私は生きて行かれないのよ！」
ずっと心に重く伸し掛かっていた色んな不安や不満が一気に溢れ出て口をつく。
理不尽過ぎる世界に私だけが取り残されている恐怖なんて、どうせ誰にも理解されない。
思わず両手で顔を覆う。きっと今の自分は凄く醜い。そんなのとっくに知っている。
でもどうしたらいいのか、分からない。
幼いころからそうだった。
周りのみんなは魔法を使って遊んでいるのに、私は自分の掌をじっと見つめながら佇むだけ。
なんで、私には魔法が使えないの？
どうして？
みんな普通に、極々当たり前のようにそれを使えているのに・・・。
だからいつも、いつまで経っても、楽しそうなあの輪の中に絶対に入ってはいけなかった。
家の手伝いをしたくても、私だけが火を出せない。洗濯や洗い物をしたくても、私だけが水を出せない。草刈りをしたくても私だけが風を操れない。
私だけ・・・。人並みのことすら何もできない。
自分の身すら、何一つ守れない・・・。
それがどれだけ惨めで、どれほど苦痛なことか。きっと誰も判ってくれない。
『お前はこの世界に愛されていない』
『この世界に必要とされていない』
『その存在は認められない』
父親になじられた言葉が、あの情景が今でもはっきりと思い出される。
そんな事、私が一番良く判っている。でも、でも。
だから「さっさと死んでしまえ！目障りだ！」と言われて「はいそうですか。じゃあ死にます」と云える？
言えるわけないじゃん。
『お前が生きていること自体が罪悪なんだよ！』
迷惑だと云われても、生きていたいじゃん。
「私だって、魔法使える皆みたいに生まれたかったわよ。誰が好き好んで魔抜けで生まれたがるっていうのよ。そんな風に生まれた私が全部悪いっていうの？
私の存在自体が邪悪で、だから殺処分されて当然だっていうの？！」
「俺は、そんなこと思ってないよ？」
「何にも知らないくせに！」
生意気なブタネコを足蹴にする。それをするりと躱す、余裕っぷりが腹立たしい。
だから・・。誰でもいいから。
傍にいてほしい。
私を一人にしないで。
だって、私は。独りじゃ何もできない。
そう願っても、結局みんな私から離れていく。
『ばれない様に頑張っても、怪しまれてしまって・・。ごめんね』
『匿うのは限界だ。他所に行ってくれ』
『御免なさい。うちではもう、面倒見切れない』
そしていつか、誰からも顧みられず、放り出されるんだ・・・。
「・・・・もういいわ・・・」
何も考えたくない。
「ミレちゃん？」
「ああーもう！だからぁ、馴れ馴れしくちゃん付けで呼ぶなって！このブタネコが！」
「ブタ・・・！？俺様は白虎だぞ！」
「ビャッコウ？知らないわよ、何よそれ！」
「ビャッコウじゃなくって白虎なの！」
「そんなの聞いたこともないわぁぁ！」
「ひ、ひどい・・」
「たかが召喚獣のくせに！」
「俺様は召喚獣じゃなくってペットなの！」
「ペットって何よ？」
「ペットって・・なんだっけ？」
「私に聞くなぁぁ！」
その時遠くの、闇を凝らせた深い森の奥で、派手な閃光が幾筋も空に向かって伸び上がる。と、少し遅れて激しい音が耳を穿つ。
「な・・？！」
思わず立ち上がって、目を凝らしてしまった。
濃い闇が森の形で凝ったその先。
「主だな」
「・・・・」
空気が細かく振動している。
あれが魔法というものだろうか。
いろいろあるのは知っているけど、攻撃魔法そのものを私は見たことがなかった。
だが。
恐ろしいはずの魔法は真っ暗な夜空に、美しくも妖しい光の花となって咲き乱れている。淡い若葉色の、輝く乱舞が幻想的で思わず見惚れてしまうほどだ。
しかし、それと伴う、突き刺すような振動と音の洪水が、耳と肌には優しくない。
「す、すごい」
「うんうん。あれでも大分ましになったんだよ主は」
「ましって」
「昔は本当に酷かったんだよねぇ～」
「酷かった？」
「うん。婆ちゃんが激高するくらい酷かったもん」
本当に偉そうな召喚獣。
「あ。もうすぐ戻ってくるよ」
「・・・・そう？」
「うん」
気が付けば、また静寂な闇が戻っていた。
なんだかよく分からないけど酷く緊張していたみたいで、崩れるように腰を下ろすと深い溜息が零れた。
どの位呆けていたんだろうか。
横に一陣の風が巻き起こる。その軽い衝撃で思わず顔を上げた先に、何かを小脇に抱えたセイランの姿を発見する。
「ただいま」
「・・・・・何、抱えてるの？」
どう見ても人だ。金色の長い髪が焚火の明かりで鈍く輝いている。
「ああ、これね。現場に落ちてた・・」
「はぁ？落ちてたって・・人を荷物扱いするんじゃないの！」
酷く困ったような顔が何とも滑稽だった。
§
やっとこさ、戻ってまいりましたぁ。
いやはや、気を失っているから大丈夫だとは思うけど、それなりに神経遣って走ってきましたとも。
小脇に抱えていた少女を下ろすとミレがしかめっ面で文句を言ってきた。
曰く「荷物みたいに抱えてくるし。荷物みたいに乱暴に下ろすし。信じられないわ！」だそうな。悪かったね、粗忽者で。
「ああ。それで。ミレ。何か着替えとかないかな？」
「そりゃ少しぐらいは持ってきてるわよ。でもなんでよ？」
ここに置いていったことをまだ根に持ってるな。
「相当怖い思いをしたらしくて、まぁあれだ。粗相しちゃったらしいんだ。洗って着替えさせてくれると助かるんだが」
私がやったら色々不味いだろう？一応こんなんでも形は男だしなぁ。
と、言えれば問題ないのだが、さすがに言いづらい。
「でも、洗えって言われたって・・」
ミレは横たわる少女を調べて、少し眉をひそめながらも「これはさすがに何とかしなくちゃね～」と呟いている。
私はイベントリから大きめの桶を二つ取り出し、そこに水を呼び込んで入れた。
「これならいけるだろう？」
「本当！魔法って便利よね！」
便利よね！と言いつつも、非常に棘のある言い方しますね。でも頼んでいる身としては仕方がないので下手に出ておくに越したことはない。それにしても全然機嫌が直らないのはどうしたものか。
「こっちを絶対に見ちゃだめだからね！」
「分かってますって」
すり寄ってきたトラを抱えて、ミレの方を背に焚火の前に腰を下ろす。
「なぁトラ。なんでミレはあんなに不貞腐れているんだ？まだ置いていったことを怒っているのか？」
「いろいろあるんだよ、主」
「・・・・・・」
さっぱりわからん。
「全部終わったわ。でも私一人じゃ彼女をテントに運べないから手伝ってほしいの」
「ほいほい」
神官風だった少女は町娘風の出で立ちに変わっていたが、変わらず綺麗な顔立ちをしている。
「ミレ。足の方を持って」
「はいはい」
「しっかり持てよ」
「煩いわね、言われなくたってしっかり持ってるわよ！」
意思疎通が上手く噛み合わない相手との共同作業はとかく騒がしい。
それでも何とかテントの中に少女を寝かすと、やっと一息付けた。しかしまぁ、あれだ。また面倒なことが起こりそうな嫌な予感がしてならない。
急ぎの旅だというのに何だってこんなにアクシデントが次から次へと・・・。
「あの子の服は洗ったけど。どうするの？」
「ああ。そうだね」
干す場所もなければ、それらしい道具もさすがに持ち合わせていない。となれば。
「魔法で乾かすのが手っ取り早いな」
神法だけど。
「あ、そう。じゃあお願いね！」
ご丁寧にも脇にでんと、洗った衣服を入れた桶を置いて行ってくれた。
マジで可愛くないよ、この子は。
「さて・・・やりますか」
う～ん。上手くやれるかなぁ・・。
「さっさとやったら？」
「静かにしてくれるかな？凄く神経遣うんだ」
「はぁ？誰でも簡単にできる魔法じゃない」
ふざけてるの？と言わんばかりのミレの呆れた様子に、トラが救いの手を伸べた。
「主はね、下手くそなんだよ。微調整っていうのが。ね？！」
おい。トラ。何でこっちに同意を求める？
「へたくそって～」
明らかに小ばかにしたように笑うレミ。
「くそ。静かにしろって。そうだよ、下手ですよ！だから、失敗したら服燃やしちゃうんだから、静かにしてくださいよー」
「燃やしちゃうんだぁぁ～。あははは」
「灰にしちゃうもんねぇ主は。ハハハ」
おい、そこな観客約２名。いつまでも笑っているな！
「では。ロール4セット、１、３」
混合魔法乾燥！
もっと絞る。もっとだ。よわ～く、かる～く。
「ぷはぁぁ・・・で、できた」
はぁ。燃えなくって良かったというか、大成功だ。しかし、こんなに神経遣ったことはないぞ。
「あら。きちんと乾いてるわね」
ちゃっかりチェックまでされた。そんなに信用ならんのか、私は。
「・・・随分偉そうだな、ミレ」
ふふふと笑い見上げてくるその目が怖い。私に何か恨みでもあるのか？！
「どうせもう、おばさんから聞いてるんでしょ？私は魔法が使えないの」
「ああ・・だから？」
「使える奴はみんな私の奴隷よ」
「あのなぁ～・・・」
「そう思わなきゃ、やってられないわ」
まぁある意味分からなくもないが。
だが、嘯いてる本人のその横顔は暗かった。
「だって。私は、火すらまともに点けられないんだから」
「ん？」
目の前の焚火がぱちっと爆ぜる。その揺らいだ炎に照らされたミレの表情がさらに歪んだ。
「何もできない子、だから」
「そんなことはないと思うぞ」
「何も知らないくせに！」
まるで癇癪だ。
「あのなぁ。人にはココがあるでしょうに」
思わず側頭部を指で軽くたたきながら、苦笑する。
「魔法がなければ道具を使えばいい」
「はぃ？」
きょとんと呆けた顔で私を見てきた。
なるほど。魔法が生活の根幹になってるからなぁこの世界は。だからわざわざ道具を使ってカバーをするなんて考えもしないのだろう。
「いいか？」
イベントリから鉄火樹の欠片を２個取り出しながら皮手袋も一緒に出すと、まずそちらを手渡し、身に着けさせる。その間に枯草を集めてミレの目の前に積み上げた。
「手袋はしたよな？」
「したけど？何？」
「じゃあこれを持って打ち当てて」
鉄火樹の欠片を持たせる。だが、やり方すら分からないのか、眉間に皺を寄せて明らかに不満顔だ。
「意味わかんない」
「いいからいいから」
鉄火樹の欠片を叩くがどうにも様にならないし、まず位置が遠すぎる。仕方がない。
「いいか。こうやるんだよ」
ミレの背後に回って両手に自分の手を宛がい、鉄火樹の片方を滑らせるように打ち付けると、火花が飛ぶ。
「あんまりくっつかないでよ！」
「うるさいなぁ。やり方教えてるだけじゃないか」
数度やっているうちに枯草の一部からうっすらと細い煙が上がり始めた。それは闇夜に溶けて消えてしまう程微かなもの。
「よし。顔を近づけて、息を吹きかけて」
「ん？わかった」
珍しく素直なミレとか。
ふぅふぅと吹きかけているうちに、枯草の奥に明かりがともると、一気に炎が立ちあがった。
「・・・え？」
「そしたら、まずは燃えやすい小枝。安定してきたらこっちの太い枝。こんな風に組み上げていくと、焚火の完成。どうだ？」
「・・・・」
目の前の簡素に作り上げた２つ目の焚火が、パチパチと火の粉を巻き上げ勢いよく燃えている。
「大変良くできました。ってなわけで火付け道具はミレにあげるよ。それならいつでも自分で火を起こせるだろ？・・・ん？」
覗き込むとミレは茫然としている。
「魔法じゃなくたって火ぐらい起こせるんだよ。わかっただろ」
「・・・ナニコレ」
「何って、火を・・」
「なんで・・」
「何でって。鉄火樹の欠片を打ち合わせると火花が散ってだなぁ。それが枯草に引火して「火が付いたじゃない」・・・はぁ？何を言って・・」
「火が付いたじゃない！」
ずっと小さな焚火を茫然としながら見入ったまま、呟く様に訳の分からないことを言う。
「だから。道具を使えば誰にだって火は・・」
何とか分からせようと説明を繰り返す先で、ミレの目から大粒の涙がぼとぼとと零れ落ちていくのを見て、思わずかける言葉を失ってしまった。
「私だって、火を点けられるんじゃない・・」
「ああ。そうだよ」
すくっと目の前で立ちあがるミレに、何を当たり前なことをという思いで頷く。そして思い至った。
そうか、魔法が使えないミレにとっては火を起こすことは当たり前のことではなかったんだな、と。
「水は？」
「川があれば桶で汲んでくればいい。なければ井戸を掘ればいい」
「・・・イド？」
ずっと涙をこぼしながら、ミレは私の方を見た。
「ああ。大地には水脈っていうモノがあってね。見てごらん。と言っても真っ暗でよく見えないが、森がある、草木が生い茂っている。何日も雨が降らないのに、でもなぜ枯れないのか。それは地の下に水があるからだ。だから掘れば必ず水が沸いて出てくる。そこから汲み上げればいいだけさ。
勿論労力はいるし、大変だけど。でも。魔法がなくたって水は手に入るんだよ」
「・・・草刈り、は？」
「草刈りってそれも魔法でやる物なのか？」
「うん」
「面倒だけど、鎌でさくさくっと刈り上げて行けばいい。手で引き抜くよりはずっと楽なはずだ」
軽くジェスチャーを交えて、こんな感じでやるみたいな実演まで入れてみる。
「カマ？」
「そう、ナイフみたいな感じで、内側に刃がある。こういう風にがくっとこっち側に傾いた感じの奴だよ」
一体どうしたんだろうな。なんだかやけに素直なのが気になる。というか、涙が全然止まらないんだけど。涙腺が壊れたとか、か？
「魔法・・・なくても・・」
「ああ。魔法がなくたって。必要なのは『どんな道具があれば便利か』って、試行錯誤する力だけだ」
じっとこちらを見入ってくる。
「私、でも、生きて・・・いいの？」
「誰だって生きる権利はある」
ぎゅっとスカートを握りしめて、ボロボロと泣き出すミレに、困ったような苦笑しか浮かばない。これは私が泣かせた、のか？
「ま、魔法がなくたって・・・生きていける？」
「それに代わる道具と多少の労力さえ惜しまなければ、ね」
「生きてもいいの？」
「当然だ」
思わず狼狽えてトラを見るが、トラは首を振りながら「いろいろ、ね～」と呟くだけ。
「私、生きていけるんだぁぁ！」
うっすらと空が白み始めてきていた。
やがて地平線から太陽が顔を出し始めるその時まで、ひたすらミレは「生きていけるんだぁ」と何度も叫び続けている。
これはいったい、何事なのでしょうか。
どこかの大河ドラマ？
「トラ・・・。ところで本当、一体何があったんだよ？何かあったからミレがおかしくなってるんじゃないのか？」
「ん～。主が『闇を払拭した』とでも言えばいいのかなぁ」
「はぁ？まぁ、私がどうこうしなくても勝手に夜は明けたけどな」
「きっと『よ～が明けたぜよ！』なんだよ」
「坂本龍馬かよ！」
「青春なんだよ～主」
「ますます、意味が解らん・・・」
焚火に薪を追加し、簡易の五徳にポットを乗せながらミレを伺えば、お日様に向かって「私は生きていくんだぁーー！」とまだやっている。
「なんというか。若いねぇ」
魔法が当たり前の世界に、魔法を使えない子。
元から魔法のない世界から来ている自分には今一、ミレの苦悩は理解できないのだが、存在すら許されないと聞いていたからなぁ。
辛かったんだろうな、うんうん。
「てか。いい加減に飯にしようよ！」
「主。お腹すいた・・」
「おまえは・・・」
これからもよろしくお願いいたします。
投稿はランダムになります。すみません。
