8/8

出立

おつきあいいただきありがとうございました。

　怪物の襲来から一日。ハルとユリは急いで出立の準備を行っていた。

　守護の結界が消え、さらには怪物による大破壊。どう知恵を絞っても、移住以外に取れる方法が思いつかなかった。

　家の残骸から持ち出せる日用品を全て引っ張り出し、荷物をまとめた。使い物にならなくなったものは、惜しまず置いていく。

　それは、ユリの両親の形見も同じだった。思い出の詰まったものを置いていくのはしのびなかったが、

「うん、いいよ、大丈夫」

　と、ユリが悲し気な笑みで吹っ切った。

　準備が終えると、ハルとユリは、二人で家から離れた場所にいた。

　少しばかり盛り上がった土、そこに乗せられた小さな岩。

　ユリの両親の墓だった。

　墓には、花が供えられていた。通りがかった草原でユリが選び、摘んだものだ。

「家のすぐそばに作ろうか悩んだんだけど、あまり近いと悲しくて、でもやっぱりお墓がないと寂しいから、ここに作ったの」

　離して正解だったね、とユリは背を向けたまま笑った。

　墓を見て、ハルは自分の家族を思う。墓すら作ってやれなかったなと、小さな後悔を得た。

「もうここには来られないかな？」

　震える声で、ユリが言う。

「もう、二度と会えないかな？」

　と、断ち切るように、ハルに同意を求めてくる。

　それで納得したいのかもしれない。ここでハルがうなずけば、ユリは両親のことを忘れて生きていくのかもしれない。

　ハルはうなずけなかった。ハルも、家族への未練が断ち切れていないからだ。

　思いだすのは、ほんの少し前の自分。いくら年老いても、ハルはずっと家族を忘れられなかった。死者復活の魔導具を求めて、ダンジョンをさまよっていた。

　そんな自分には、文字通りに何も言えまい。

　ハルは、肯定も否定もできずに、ユリの頭を撫でた。綺麗な金髪が、ハルの指をくすぐってほどける。

「ハル、ちょっとずるい」

　ユリが、振り向いた。涙を隠すこともせずに、それでも笑みを浮かべて。

　ずるい、と言われても、ハルにはこれ以上の答えは思い浮かばない。

　それに、ユリも気づいているようだった。

「ごめんね。今のは、ちょっといじわるだったよね」

　と、謝りながら、ハルの胸に顔を押し付けてきた。

「ハルにも、何かあるんだよね？　いつか、それを教えてもらえるかな？」

　しばし悩んで、首を縦に振る。語って面白い話ではないと思うが。

「じゃあ、約束ね？」

「……」

　約束と言われると、少しためらう。何せ、自分の方は、ユリの話に輪をかけて悲惨だからだ。

　一応、困り顔で伝えてみる。こちらの表情を見て、ユリは先ほどとは違う笑い方をした。

「ハルの声が治ったら、いっぱい教えてもらうからね？」

　少しばかり明るい顔で、ユリは言った。それにハルは、肩をすくめることで、返事とする。

　ユリの晴れた笑みを見て、ふとハルは思いだした。自分を指さし、涙を拭いているユリに聞く。

「え？　なに？」

「……」

「ハル？　ハルがどうしたの？　あ……」

「……」

「なんで、私がハルを怖がらないか、聞きたいの？」

　うなずく。すると、ユリはクスリと笑い、

「ハルは、助けてくれた恩人っていうのもあったけど、なんだかその……」

「……」

「……言っても、怒らない？」

　こくり、と。

　じゃあ、とユリも少し困ったように、

「ハルはなんだか、子犬っぽかったの。だから、怖くなかったんだ」

　子犬、と言われてハルは喜ぶべきなのか悲しむべきなのか首を傾げた。嬉しいかどうかと聞かれたら、微妙なところだ。

　危険は無い、と判断されたのだろうか。もしくは、放っておけない、と。まさかいくら若くなったとはいえ、可愛いと思わているわけではないだろうが。

　ハルが首をひねっていると、ユリがハルの右腕に抱き着いてきた。不意のことに、ハルは荷物を落としそうになる。

「そろそろ行こう、ハル。そして、またここに帰ってこよう？　やっぱり、まだお別れは寂しいから」

　ハルの腕を取って、ユリは歩き始めた。引っ張られて転びそうになって、ハルは荷物を抱え直す。

　行くのは、人族（ヒューマン）の都。とりあえずは近くにあるという村の方へ。

　ハルは、まだ自分の目的を諦めてはいない。魔導具を忘れたわけではない。

　ただ、今はどこへ進めばいいのかも分からず、戻る方法も思いつかない。

　ならば、隣で笑う少女を少し支えるくらいはいいだろうと、ハルもまた自然と笑みを浮かべながら、共に歩いて行くのだった。