レゾナンス

第1話

村の朝は早い。

東の森の向こうが白み始める頃には、家々の煙突から細い煙が立ち、鶏の鳴き声に混じって桶の水音や家畜の声が聞こえ始める。

アレンも例外ではなかった。

「よいしょ……っと」

井戸から汲み上げた水桶を片手に持ち、もう一方の手で妹の桶を取り上げる。

「それ、ユナが持つの！」

「知ってるけど、半分こっちに寄ってるだろ」

「寄ってない！」

「じゃあ真っ直ぐ歩いてみろよ」

言われた妹は頬を膨らませたまま二歩進み、三歩目で桶を大きく傾けた。

ばしゃり、と水が土の上へこぼれる。

二人そろって黙った。

「……ほら」

「今のは石があったから！」

「うんうん」

「その言い方やめて！」

朝から響くユナの声に、家の中から母の笑い声が返ってきた。

結局、アレンが大きい方の桶を持ち、妹には小さい方を任せることになった。

別に珍しいことではない。

水汲みも、薪運びも、畑の手伝いも、この村では誰か一人だけの仕事ではなかった。

手の空いた者がやれることをやるだけで、一日は少し楽になる。

だからアレンも、頼まれなくても動くことが多かった。

朝食を終えて外へ出ると、今度は隣家の老人が束ねた薪をひっくり返していた。

「あー……腰にくるな、これは」

「置いといて、俺やるよ」

「いやいや、お前は自分の家の仕事があるだろう」

「もう終わった」

返事を待たず、アレンは地面へ散らばった薪を拾い始める。

太いものを下へ、細いものを上へ重ね、崩れないよう縄を通して締める。

最後の一本を押し込んだところで、ささくれが左の掌を浅く裂いた。

「いて」

「ほら見ろ、余計な仕事をするからだ」

「これくらいなら平気だよ」

掌を振って血を払おうとすると、老人に頭を小突かれた。

「血が出てる奴の台詞じゃない」

「ちょっとだって」

「ちょっとでも傷は傷だ」

渋々、アレンは家へ戻って布を巻いた。

その程度の傷で動けなくなるわけでもないのに、と少しだけ思う。

けれど、言えばまた怒られるのは分かっていた。

家を出直したところで、村の入口が少し騒がしいことに気づいた。

荷馬車が一台、街道脇に止まっている。

街の方面から来た旅商人らしく、馬に水を飲ませる間だけ休憩しているようだった。

村の子供たちは珍しい客を見つけると、すぐに集まってくる。

アレンも足を止めた。

「お兄ちゃん、また行くの？」

後ろから妹が追いついてくる。

「見るだけ」

「この前もそう言って、ずっと話聞いてた」

「今日は稽古があるから、そんなに長くいないって」

荷馬車の脇には、革鎧を着た男が一人いた。

商人の護衛だろう。

腰には使い込まれた剣があり、肩当てにはいくつもの傷が残っている。

村の子供が、その傷を指差した。

「それ、魔物につけられたの？」

「ああ、街道でな――まあ、小物だったが」

「勝った？」

「俺がここにいるんだからな」

男が笑うと、子供たちから歓声が上がった。

アレンは傷そのものより、その先の話の方が気になった。

「レイフォードの向こうにも行ったことある？」

「あるぞ、ヴェルマーレまで何度か行ったし、もっと昔なら王都にも行った」

「王都って、本当に端が見えないくらい大きいの？」

「端が見えないってのは大げさだが……まあ、初めて行けば驚くさ、何しろこの村とは人の数が違う」

「じゃあ、そのもっと先は？」

男が少し目を丸くした。

「もっと先？」

「王国の外とか、海とか、他の国とか」

周りの子供たちが魔物の話をせがむ中、アレンが気になったのはその先だった。

男は顎を撫でる。

「俺が行ったのは王国内がほとんどだが、ヴェルマーレには色んな土地から商人が来るから、帝国の品も共和国の道具も見たことがあるな」

「共和国の？」

「ああ、変わった魔導具を持ち込む商人もいて、何に使うのかさっぱり分からん物まである」

アレンの目が輝く。

知らない街も、道具も、人も。

この村に不満があるわけではなかった。

朝起きれば家族がいて、外へ出れば顔を知った村人がいる。

困っていれば誰かが声を掛け、収穫の時期になれば皆で畑へ出る。

アレンはエルナ村が好きだった。

だからこそ、ここでは見られないものがどれだけあるのか、知りたかった。

「十五になったら冒険者に登録できるんだろ？」

アレンが聞くと、護衛の男は少し苦笑した。

「登録はな、だが十五じゃまだ木札だから、好き勝手に遠出できるわけじゃない」

「それでも街には行ける」

「まあな、ただ焦るなよ――外の世界は面白いが、面白いだけじゃない」

「分かってる」

本当に分かっているのか、とでも言いたげに男は笑った。

ほどなくして、商人が出発の声を掛けた。

子供たちは街道へ出ないよう道端へ下がり、荷馬車がゆっくりと動き出す。

車輪が土を踏み、やがて村の外へ続く道の向こうへ小さくなっていった。

アレンはしばらく、その背中を見送っていた。

「お兄ちゃんも、いつかあっち行くの？」

隣に立った妹が尋ねた。

「うん」

迷わず答える。

「色んなところを見たいんだ、王都も、他の国も、それに――」

まだ名前さえ知らない場所も。

旅人たちが語る景色を聞くたび、それを自分の目で確かめたいと思った。

妹は少し黙ったあと、服の裾を掴んだ。

「じゃあ、ずっと帰ってこない？」

「なんでだよ」

「だって、遠くまで行くんでしょ？」

アレンは一瞬きょとんとして、それから笑った。

「行くのと帰ってこないのは別だろ」

「ほんと？」

「そりゃ帰るよ、ここ家だし」

当たり前のことを聞かれた気がして、アレンは首を傾げる。

妹はそれで安心したのか、掴んでいた裾を離した。

その時だった。

「おーい、アレン！」

村の外れから、よく通る男の声が飛んできた。

振り返れば、木剣を肩に担いだガレスが立っている。

「旅の話に夢中なのはいいが、今日の稽古を忘れたとは言わせんぞ！」

「あ」

「ほら、やっぱり忘れてたな！」

「忘れてない、今行く！」

笑いながら走り出したアレンの背中に、妹が声を投げる。

「お兄ちゃん、また怪我しないでよー！」

「稽古でそうそう怪我しないって！」

そう返して、アレンは村外れへ向かった。

いつか、この道の先へ行く。

その気持ちは変わらない。

けれど今は、まだ見ぬ世界より先に、目の前の師匠から一本取りたかった。