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王都レオン

「ここが王都レオンか。巨大な街だなー」

　入口に立った元・ドラゴンのおっさん、アレクニールは、建物とニンゲンに埋め尽くされた大都市を見て素直に驚く。

「ツールフよりもずっと大きいね」

　そばに立つルリーシェラは、フードを被り直した。彼女が持つエルフの耳は目立つ、ということだろう。

　ところが。

「ルリお姉ちゃん、耳は隠さなくても大丈夫だよ。隠すなら尻尾だけでいいと思う」

　そう答えたのはミィフィーユ。ツールフの町で出会ったエルフの双子、髪の短い方だ。

　髪の長い方である双子、エクレアは無口なので頷くのみだった。

「王都はエルフの人口も多いし、声をかけられることもないよ。ただ……おじさんの奴隷ってことにはしておいた方がいいかも」

「俺の？」

「エルフは誰かの所有物だし、問題が起きたら責任者が必要だしね。なんでボクらの所有者もおじさんってことでよろしく」

「それはいいが……よくはないが、ミィフィーユ、もしかしてなにかあったら俺に投げようとしていないか？」

　ぎくう、として跳び上がる。ここらへんはまだまだ子供だ。

「はあ……まあいい。で、君たちは会いたいという人物は誰だ」

「うん、ボクらは王都にある組織とコネを作りたいんだ」

　ミィフィーユとエクレアは、古代に栄えたエルフ帝国の貴い血筋。末裔である彼女たちの目的は帝国の復活だった。

「地下を拠点とするエルフだけの盗賊ギルドだよ」

「そんなものがあるとはな」

「つなぎをつけて、王都のエルフを西に脱出させる協力を取り付けたいってわけ」

「なるほどな」

　子供ながらによく考えるものだと、アレクニールは感心するばかりだ。

「おじさんはどうするの？」

「うーむ」

　アレクニールの目的は、およそ一か月後に開かれる停戦協定の調印式に潜り込むこと。そこに来るというドラゴン族の長老と話がしたいのである。

　だが当てがあるわけではないので、まずはそこから考えなくてはならなかった。

　とりあえず中に入り、道行く人々の様子を窺う。

　荷物を抱えた婦人や暇そうにぶらつく若者、武装した憲兵に手を繋いで歩くカップルと、かなり種類が多かった。

　ニンゲン以外にもエルフが多く、先のツールフとは規模もなにもかもが違う。

　その時だ。

　前方で騒ぎが起こった。

「ひ、引ったくりよおおお！　誰か！　誰か助けてええ！」

　女性の声が聞こえて、誰かが走ってくる。

　身なりの汚い目を血走らせた男が、アレクニールたちに向かってきていた。

「引ったくり、とは？」

「盗賊だね」

　つまりは下衆、と身構えた時、新たな気配がして、アレクは警戒した。

　巨大な闘気がたちのぼり元・ドラゴンのおっさんは拳に力を込める。

「どけどけえ！　邪魔————へ？」

　引ったくりの男が止まる。

　気が付けば彼は、服が切り裂かれ素っ裸になっていた。

「な、なんで服……あがっ！」

　いつからそこにいたのか。

　金色に輝く髪をなびかせた女性が、剣の柄で男を殴り、昏倒させる。

（この娘……）

　彼女は一度、アレクニールたちを蒼い瞳でじっと見つめ、会釈をして犯罪者を連行していった。

　なにが起こったのかわからない街の人々は、きょとーんとしていたものの、すぐに元へ戻る。

「すごい剣だった……」

「ルリーシェラは見えたのか？」

「うん」

　アレクニールにも、引ったくりの男がいかにして素っ裸になったのか、見えている。

　速く正確な剣が、男の服だけを切り裂いたのだった。

　速さと精密さならサブロウよりも上、とアレクは格付けした。

「王都には色んなニンゲンがいる、ということだな」

「おじさん、もう行こうよ」

「それはいいがミィフィーユ、当てはあるのか？」

「大体の場所はわかってる」

　と、双子を先頭に街中へと進んだ。

　屋台の並ぶ広場を抜け、大通りから外れたところへと行く。

　明かりが届かない住宅の密集地に着くと、とたんに物騒な気配が立ち込めた。

　見るからに真っ当な職業ではない者達が目立ち始める。

「ずいぶんと陰気な場所だな」

「まあ、エルフが隠れるんだったらこんなところでもないと」

　ミィフィーユが言う通り、ニンゲンの姿はなく、見かけるのはエルフばかりとなった。

「たしかこの辺に……」

　細い裏路地。

　暗くて先が見えない。

「ここだね。行こう」

「大丈夫か？」

「えーと、たぶん」

　アレクニールは、やれやれ、と呟く。彼の体には少々窮屈な道だった。

　先に進むと、男が一人立っている。

　耳が尖っているからエルフ。一見細身な印象を受けるが、そこそこやるな、という印象をアレクは抱いた。

「なんだ？　子供か？」

「ああ、うん。『アニキ』に会いたい」

「おいおい、合言葉は知ってるんだろうな」

　ミィフィーユとエクレアが自分の耳を押さえる。

「≪耳を削いでもニンゲンにはなれない。我らは我ら。古き時代を忘れるな≫」

「……ほう、いいだろう」

　問題なく通れるようで、一安心。

　しかし——

「おっと、あんたはニンゲンだろ」

　アレクニールだけ止められてしまった。

「そっちの三人はエルフだからいいが、あんたはダメだ」

「何故だ？　俺は彼女たちの保護者だぞ」

「ほ、保護者？　なんだそれは」

　男からすれば意味がわからないだろう。

「いや、ダメだ。ニンゲンは通せねえ。つーかそもそもなんで来たんだ。ここらはニンゲンが来る区域じゃねえってのに」

「付き添いだな」

「こ、この人はエルフの味方なんだ！　通してよ」

　ミィフィーユがお願いするものの、男は気が変わらなかった。

　ナイフを見せつけるようにして取り出す。

「いいや、ダメだ。怪しすぎる」

　アレクニールは男の額の前で、拳を作る。

　人差し指と親指を使って弾いた。要はデコピンである。

「！？」

　門番の男は、白目になって崩れ落ちた。

「おじさん！？」

「手加減はしておいた」

　そういう問題でもないが、ミィフィーユとしては不安だった。とはいえおじさんがいないのもある意味不安なので、一緒に行くしかない。

「なるべく穏便にして？」

「ああ、なるべく、な」

　にっと笑うおじさんから不吉なオーラしか感じなかった。

　路地を奥へと進み、突き当りのドアを開ける。

　その先にあるのは、地下へ続く階段だった。

「この先は？」

「うん、たぶん『隠れたる妖精(ハイドシルフ)』のアジト」

「どんな組織なんだ」

「王都の裏社会にある組織だよ。構成員は全部エルフなんだ」

　アレクニールは顔をしかめた。

　ミィフィーユが持つ情報網の広さはすごいと思うが、子供を裏社会に関わらせるのはどうか、と考えたのだ。

「危ないことはしないと約束しただろ」

「そうだけどさ、いざとなったらおじさんが守ってくれるし」

「しかしだな」

「ルリお姉ちゃんもいるし」

　ちらっとルリーシェラを見る。

　彼女はガッツポーズをしていた。

「それに、おじさんやお姉ちゃんが隠れる場所も必要でしょ？」

「俺は隠れたりしないけどな」

　しかしながら、ルリーシェラが普通に暮らす場所が欲しいと思ったアレクは、折れるしかなかった。

　ドアを開けて中に進み、下水道へと降りる。

　このようなところに住むのは、さすがに環境が悪すぎるだろう。

「誰もいないな」

「うん……なんかおかしい」

　細い裏路地で見張りが一人なのはまだわかる。そもそもニンゲンがあまり来ない区域だから、それでもいいだろう。

　しかしここが拠点だとしたら、不用心じゃないかと思うのだった。

　いぶかしみながらも先に進んだ彼らは、理由がわかった。

　エルフが二人、倒れているのだ。

「ちょっと！？　どうしたの！？」

　ミィフィーユが駆け寄って手を当てる。

　一人は死んでいたが、もう一人は息があった。

「なにがあったのよ！？」

「あ……く、『草刈り』だ……奴ら……ここまで……」

　セリフの途中で男が倒れてしまう。死んではいないものの、これ以上は何も聞けなかった。

「戦の気配がするな。面倒なことになっているようだぞ」

　アレクニールが見る先からかすかな音が響いてくる。

「そんな……」

「草刈り、と言っていたが」

「なんのことだか……」

「そうか、なら先を急ごう」

　四人は走った。

　各所に松明が付けられた下水道は思いのほか明るく、進むのに問題はない。

　聞こえてくる音は次第に激しさを増し、ついには怒鳴り声が耳に届いた。

「あそこの扉からだな」

　重そうな鉄の扉は半ば開かれていて、隙間から見えるのは倒れたエルフだった。

　すぐさま中に入った彼らは、そこで戦闘が行われているのを目にする。

「忙しないな。初日からこれか」

　王都での日々は退屈しなさそうだ、とアレクニールは呟くのだった。

新章開始でした

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