薬草園の調査
王立薬草園の園内を、サントル園長自ら案内してもらうという何とも光栄な事態になっている。
薬草園の中は、5つのエリアに分かれていて、それぞれの大陸から運ばせた土をいれて、
その薬草が本来あるべき環境に近づけて栽培されている。
薬草園で管理する植物は、園長が植える場所を決めてそれぞれのエリアの主任に
ある程度の権限を任せていたんだそうだ。
メモの内容を思い出し、15種類の薬草が植えられているエリアを慎重に観察する。
「ここ最近で辞めた人っているんですか？」
私は、素朴な疑問を園長にぶつけてみた。
「そうだねぇ。私が着任して2年だけど、ふたり変わった位だよ。それもとびきり頭の固いのがね」
園長は苦笑いしてなぜか口ごもる。すると、こそこそっとクラリスが耳打ちしてきた。
「頭の固いご老体が、女の下で働けるか～～って、癇癪起こしたって話です」
ああ、女が責任者になるってそれまでの常識を壊すことなんだな、とおぼろげながらに
納得した。 そのあとの後任は、誠実に園長を立てて働いているそうだ。
高山のエリアや湿地帯のエリア、高原のエリアに熱帯雨林のエリア砂漠エリアを順に
見て回り気がついたのは、 高山のエリアと高原のエリアに随分かぶって栽培されている。
「高山と高原のエリアの主任ってどんな人ですか？」
すると、園長は一瞬真顔になるが、一度目を伏せて口をほころばせ、答えてくれた。
「2年前に着任した私を支えてくれる片腕のような奴らさ。中々に研究熱心でよくやってくれている」
「その方たちは、ご紹介していただけますか？」
クラリスが尋ねると園長は首を振り告げる。
「いいや、今日は用があるって出かけて行ったよ。また日を改めて来るといい」
「ところでドゥーラ、薬草師なんだろう？初めてここに足を踏み入れた感想が聞きたいね」
帰り支度を始めた私に、園長は唐突に話かけてきた。
「規模がすごいし、管理も徹底されてるなぁって思いました」
率直に感じた感想を伝えた。5つに分かれたエリアはそれぞれにその土地ならではの
工夫が施されていた。高山のエリアには、ちゃんと築山が作られていて薬草の生え方も
ちゃんと自然に即した配列になっている。
やはり王立だけあるからお金のかけ方が半端ないんだろうけど、土もそれぞれに
特色があってどれひとつとっても土地の風土を再現されているようだった。
「あんた、ふるさとはどこだい？」
「アルカの街です」
「アルカか。あそこには、昔馴染みの薬草師がいたんだよ。また時間が空いたら
アルカの様子を教えてくれるかい？ 今はやることいっぱいでさ、時間取れないんだ」
思いがけずふるさとの話ができると思うと、私は嬉しくて近いうちに！と約束を交わし
その場を後にした。植物園の方にも足を伸ばし、リストに書かれていた薬草類はないか
探したのだけども、薬草が育てられている形跡が見られなかった。
やはり、薬草は薬草園で管理されてるから植えられないようだ。
そのことがわかっただけでも儲けもの、とクラリスに今日はここまでにしましょうと
止められて、屋敷に戻ることになった。
門を出たのは、お昼時をだいぶ過ぎてからだった。
気が抜けたせいか唐突に、私のお腹が盛大に鳴り出した。
いくらそばにいるのはクラリスだけとはいえ、ちょっと恥ずかしい。
「ドゥーラ様、申し訳ありません！お腹、お空きになったんですね」
慌てたクラリスは、実はこの近くに食堂があるのを思い出したと引っ張って行かれた。
馬車を使うほどの距離じゃないらしい。
クラリスが連れてきてくれたのは、下町の大衆に好まれる食堂だった。
なんの変哲もないテーブルに椅子が並んだ、こじんまりとした場所だった。
昼時をだいぶ過ぎていたせいで食堂内は随分閑散としていた。
「近場で美味しいところってここしか思いつかなくて」
にっこりと微笑むクラリスは、給仕のおばさんにお任せで注文した。
出てきたものは、野菜のスープ煮に大麦のパン、それにチーズだった。
王都のお屋敷で出る食事は豪華で、どこかよそゆきのような料理だ。
美味しいんだけどなんか、自宅で食べていた家庭料理とはちょっと違うから
こういう昔ながらの料理が出てきて、すごく嬉しくなった。
ひとくち口に入れると、懐かしさで胸がいっぱいになる。
「隣のおばさんがよく作ってくれた野菜の煮込みの味がする……」
そのひとくちが、さらなる空腹を呼び込んで、思わずガツガツと食べ始めた。
こういう料理、食べたかったんだなぁ。ああ。やっぱり私、庶民なんだなぁ。
その様子にクラリスも思わず目を丸くしたが、そのうち笑顔で食べ終わるのを見守っていた。
「ねえお姉さん、ここって王立植物園の人も食事に来たりする？」
クラリスは、食堂の給仕のおばさんに声をかける。
「ああ、ひとりもんとかは来てくれるよ。特に夜なんかはね～」
その情報を聞き、一旦食堂を出て、また夜に出直すことにした。
