ソウルイーターとしての私の人生

天体攻撃

22. 私の愛

ヘレナの声が、まるで神罰の呪文のように街の広場に響き渡った。

「南王国！？エリシア！？商人を護衛したのに、一体全体、世界大惨事に繋がったのか、カイロ！？」

ああ。彼女は3時間も叫び続けていた。大げさでも何でもない。警備員たちは諦めて中庭を掃き始めた。一人は気を失ったようだ。

私が？

安物の庭の彫像のように、無表情で、うつろな目で、T字ポーズを全開にして立っている。魂のプロセッサが壊れている。

心の中で呟く。「ルーシー…Windows XPのシャットダウン音を鳴らして。」

ドゥードゥーー ... 「記憶の中の漫画を読んでいる。魂の王よ、お前は一人ぼっちだ。」

彼女を責めない。正直、私も一緒に読みたかった。恋愛ファンタジーでも読んで、この瞬間から逃避したい。

でも、違う。私はここにいる。

現実の世界に。

ハーレムに客人の説明をする際にパニックになり、国を核兵器で攻撃した子供のように叱られる。

やっと口を開いた。「…それで…えーと…夕食はまだ…？」

間違った答えだ。

花瓶が頭上を飛んでいく。

そして、これまでの人生におけるあらゆる決断を、改めて考え直し始めた。

ヘレナが怒鳴り散らす途中で（おそらくまだ椅子に座っているのが自分だと思い込んで叫んでいたのだろう）、街をさまよい歩き、救いの場を見つけた。ラーメン屋台だ。

湯気が立ち上る。魂のストレスから逃れようとする精霊のようだった。私は座り込み、箸を聖なる武器のように掴み、命がけで丼を平らげた。

正直に言うと…実際、命がけだった。

魂を癒す最後の麺をすすり終えたその時、目の前に影が現れた。

使者だ。素晴らしい。

彼は私に手紙を手渡し、頭を下げて、中身が呪われているかもしれないと知っているかのように走り去った。

私は手紙を見る。

南王国の紋章が刻まれている。

私は5分間じっと見つめた。

私の手は震えている。

ルーシーが言う。「開けないで。宣戦布告かもしれないわ」

ライラが口を挟む。「開けて。一度でいいから、お前たちが苦しむ姿を見てみたい。」

ありがとう、魂の同居人よ。

星を砕きそうなほどの溜息を吐きながら、私は封を開ける。

そして読む。

ライダーヴィル国王カイロ殿

過去の言動で不快な思いをさせてしまったならば、謹んでお詫び申し上げます。

貴国…恐るべき報復、そして我らが精鋭部隊、国境の町、そして王室訓練場の完全な破壊を受け、ライダーヴィルを主権国家として承認いたします。

どうか、貴国の「タイタン」と「天空のワルキューレ」に、首都への攻撃をやめるよう伝えてください。

敬具

南王国ハーランド国王

追伸：どうか大臣たちを連れ戻してください。彼らは王子を人質に取り、プロテインシェイクを与えています。

私は…ただ…

私は静かに手紙を折り、残ったラーメンのスープを一口飲む。そして呟く。

「…ただ平和な森のコミュニティを築こうとしていただけなのに…」

月とスープ、そして見守る神々に囁く。

そしてどこか遠くで…

山が街に激突する。

ヘレナが、まるで人生で数え切れないほどの爆発と心の崩壊を目の当たりにしてきた退役軍人のように入ってきた。上品な商人という雰囲気？完全にボロボロだ。髪は乱れ、目はまるで24時間ライブ配信で私の人生の決断を見てきたかのようにピクピクと動いている。

彼女は私の隣に崩れ落ち、コインを叩きつけた。

「ビール1杯。ラーメン1杯。この12時間を消し去るくらいの辛さで。」

カウンターの老人は、まるで壊れた主人公を何人も食べてきたので、質問する暇もないかのように、ただ黙って頷くだけだった。

私はうつろな目でスープをゆっくりと飲む。

「大丈夫？」彼女はようやく低い声で尋ねた。 「ギルドからエリシアが危篤だとの緊急メッセージが12件も届いた。セツナ、カエラ、リカの3人の女が、まるで審判の日みたいに君の名前を叫びながら押し寄せてきたからさ。『王を誘惑しようとしたあの女はどこだ？』みたいな」

私はため息をつき、自分の罪の答えが詰まっているかのように、丼の中のスープをかき回す。

「ああ…確かにその通りだ。ジュニアには、君を安全に護衛できるように、偽の緊急事態で誘い込むように言ったのに…でも、一つだけ忘れていたことがある」

ヘレナは内心冷淡に眉を上げた。

「…情緒不安定で、百戦錬磨の、神級のワイフたちを育て上げたこと。愛着障害と戦闘依存症を抱えている」

彼女は私をじっと見つめる。

そしてため息をつく。長く、苦しい、王国が滅びる理由が分かったようなため息。

「それで」と彼女はビールを一口飲みながら呟いた。「明日死ぬの？それともまだ交易路を開けられるの？」

「正直？五分五分ね」と私は言った。「朝食を食べたかどうかによるわ」

私たちはラーメンの器を合わせ、静かに理解し合った。

二人の生存者。

一つの混沌とした王国。

計画なし。

ヘレナをそっとソファに寝かせた。起こしたり、先ほどのトラウマを呼び起こしたりしないように気をつけながら。彼女はラーメンと貿易許可証について何か呟いた。可哀想な商人の女王様、二日酔いが治りますように。

息を吐き出すと――宇宙が私に大きな岩を投げつける前に、少なくとも5分は平穏な時間があるだろうと――

感じる。

あの存在感。

暗い。

暴力的な。

殺意に満ちた。

ハイヒールと裏切りに包まれた、黙示録のオーラのよう。

ああ、だめだ。

ゆっくりとドアの方へ顔を向けると、まるで後悔でいっぱいのトラックに押しつぶされたような重圧が襲ってきた。外の空は、まるでホラーフィルターのように、昼と夜が文字通り明滅している。雷の音が聞こえる。雷の予定はない。

彼らが来た。

刹那。カエラ。リカ。

戦闘用ハイヒールを履いた3人の頂点捕食者。

感情が狂い、愛に燃え、魂を縛られた、至高の災厄が三人。

そして、彼らは完全に狂暴モードだ。

カエラの目は溶岩のように輝いている。

リカの糸は血に飢えているかのように痙攣している。

セツナの笑顔？そんな笑顔は微笑みではない。お前の葬式と二次会を既に計画している者の顔だ。

私は心の中で叫ぶ。

「一体どうやってそんなに早く戻ってきたんだ！？お前を王国を滅ぼすために遣わしたんだ、スピードランのためじゃない！」

リカが前に出ると、オーラが空間そのものを歪ませる。

「少しの距離で我々をあなたから引き離せると思ったのか、閣下？」

カエラは指の関節を鳴らす。

「飛んで帰ってきたんだ。文字通り。リカはジェット機になったんだ。」

セツナが片手を挙げる――

そして玄関のドアが崩れ落ちる。

私は本能的に魂玉の姿に変身し、空中で祈り始める。

「待って、待って、待って――説明できる。見た目とは違うんだ――」

彼らは、光り輝き、怒りに満ち、美しい死の機械が近づいてくる。

私の後ろで、ヘレナがいびきをかいていた。

神様、どうか私を助けてください。ドラゴンなら生き残れるかもしれません。

でも、このハーレムの尋問は生き残れません。

「落ち着いて、落ち着いて、落ち着いて！」と叫びながら、両手を叩きつけ、感情抑制、衝撃無効化、そして「本当に殺さないで」という魔法で強化された三重の神魂結界を瞬時に張った。

部屋が淡い青色に染まる。結界は、私と三人の美しい神の怒りの化身との間に、静かに響く。

刹那が前に出る。

結界が割れる。

「カイロ…」彼女は冷や汗が流れるほどの優しい笑みを浮かべながら言った。「結界で失恋から守れると思う？」

カエラは文字通りの雷雨を片手に抑えながら、冷たく言った。「女を腕に抱いて寝たのよ。」

リカは何も言わない。ただ糸を引き抜く。血のように赤く染まった糸。それは糸ではない。復讐の顕現だ。

「わかった！わかった！！」魂玉形態のまま、空中で頭を下げながら叫ぶ。「彼女は酔っ払って気絶したんだ！私は敬意を表しただけなのに！今回は胸さえ見なかった！このクソッタレ！誓って！！」

静寂。

刹那がそっと触れると、結界が震える。そして――

ドカーン。

まるで女神の怒りに触れたガラスのように、結界は砕け散る。

「信じてるわ」刹那は微笑む…優しすぎるほどに。

「でも、まだ怒ってるのよ。」

カエラは頷く。

リカはただ唇を舐める。

今日は死なない。

でも、死ねばよかったのに。

「待って！ラーメンを作ったのよ！あなたの好きなラーメン！魂のスープと業火の卵入り！」

部屋が静まる。目が細められる。

「…先に食べましょう」カエラが呟く。

「…じゃあ、話があるわね」とリカは不吉な声で付け加えた。

私はそこに浮かびながら、どんな神々にでも祈った。

「神様、どうかあのラーメンを気に入ってください…

せめて記憶を保ったまま転生させてください」

ソファに座り、腕は硬直し、背中には判決を待つ罪人のように汗が流れ落ちている。

目の前には

刹那、カエラ、そしてリカ。

まるで天上の検察官のように、神の裁きを待つ彼らの姿が映っている。

私はゆっくりと息を吐き出し、冷静を装う。「それで…みんな。何を…話したいの？」

刹那は腕を組む。「まず、ヘレナのことを話してくれなかった理由から聞かせて。あの、たまたま隣で寝ていた、裕福で美しい商人のお嬢さんよ？」

カエラは目を細める。「カイロ、彼女を家まで運んだのよ。運んだのよ。彼女を。」

リカの目がぴくっと動く。「…ベンチで抱き合っていた時のあなたの姿を再現して欲しいの？」

「いや、お願い…！」私は両手を挙げ、パニックモードが発動する。

「いい？」と、声がかすれながら言った。「彼女はクライアントなの。私を雇ったの！エスコートしたの！それだけ！ロマンチックな意味合いも、抱きしめ合うことも、『雨の中の偶然のキス』みたいなことなんて一切なかったの！誓って、私は無実よ！」

刹那は首を傾げた。「じゃあ、どうして追い返したの？」

私は凍りついた。

「えーっと…」

「嘘でしょ、カイロ」カエラの声は落ち着いていた。それがさらに最悪だ。「私たちが怒るって分かってたでしょ。だから、時間稼ぎのために国際問題を起こしたのよ」

「ええ、ええ…実際にあったのよ」

リカはゆっくりと私の方へ歩いてくる。糸が蛇のように床を滑っていく。「あなたの魂の欠片をちょっと見間違えたあの可哀想な貴族に、私が何をしたか知ってる？」

「…クッキーを焼いたの？」

彼女は微笑む。

「…トラウマクッキーあげちゃった。」

死んだ。もう死んじゃった。

私は頭を下げる。

「…ごめん。」

二人は沈黙する。少しの間。

すると刹那がため息をつき、私のそばに歩み寄って座る。「バカ。」

反対側からカエラが加わる。「あなたが誰かを助けたことに腹を立ててるわけじゃないわ。」

リカが私の前にひざまずき、額を突く。「私たちを信じてくれなかったことに腹を立ててるの。」

私は瞬きをする。そしてかすかに微笑む。

「…刺されないの？」

「いいえ」刹那はニヤリと笑う。

「…軽く怪我するくらいかしら」カエラが呟く。

リカは肩をすくめる。「今夜の謝罪ラーメンがどれだけ美味しいかによるわ。」

自分へのメモ：

高級麺を買おう。

さもないと死ぬ。

部屋は静まり返った。

気まずくて重い静寂ではない。

重みと温かさを秘めた静寂だ。

少し頭を下げ、胸に手を当てた。

「でも、真面目な話…ごめん。ヘレナに誤解を与えたくなくて、危険を装ってみんなを遠ざけてしまったの。」

刹那の表情が和らぎ、唇がほんの少し開き、眉はまるで正直な話を受け入れる準備ができていないかのようにピクピクと動いた。

「今ならわかる…あれは間違っていた。」

カエラの肩の力が抜け、いつもの冷たい視線が溶けた雪のように消えた。

「あなたたちを突き放すつもりはなかった。ただ…カエラを傷つけたくなかっただけ。でも、もし私のしたことであなたたち3人を傷つけてしまったのなら…本当にごめんなさい。」

リカはたじろいだ。ああ、まさか私があんな風に「愛」という言葉を口にするなんて、まさか思っていなかっただろう。

深く息を吸い込み、私は言った。

「もう二度と嘘はつかない。だって、君たちを愛しているから。君たち全員を。部下としてだけじゃない。戦士としてだけじゃない…」

一人一人の目を見つめる。

「…君たちを大切に思っている。君が強いからでも、忠誠心があるからでも、怒ると恐ろしいからでもない。君たちは私の家族であり、私の家であり、私の全てだから」

彼らのオーラが和らぎ、狂暴な輝きは雲に隠れた月のように薄れていく。

刹那は長い前髪で顔を隠し、うつむく。

カエラは唇を噛み、視線を逸らす。

梨花は口を尖らせて振り返ったが、私は彼女の瞳の輝きを捉えた。

「…もう何も言えない」ソファに深く腰掛けながら、私は囁いた。

「愛しい人たち」

再び沈黙が訪れる。

そして――

刹那は静かに私の肩に寄りかかる。

カエラは私の手に手を滑らせる。

リカはぶつぶつ言いながらも、私の膝に頭を乗せる。

部屋は静かな感情の嵐となり、もはや言葉を必要としない。

そして、久しぶりに、混沌が静まる。

私の魂、ライラさえもが囁く。

「やっと大人になったんだね、バカ。」

私は微笑む。

もしかしたら、そうなのかもしれない。

…ああ、こうなるのは予想できたはずだった。

「刹那、カエラ、リカ、みんな大好き。もう二度と傷つけない」と言い終わるか言わないかのうちに、事態は急展開を迎えた。

彼女たちを包むオーラが一瞬切れた。殺人神？消えた。

何が代わりに現れる？

独占欲。執着。圧倒的な愛情。

しまった。

刹那は私の左腕を掴み、危険な愛情で瞳を輝かせた。

カエラは私の右腕を掴み、柔らかな笑みの裏に嵐を隠した。

リカ？もう後ろにいる。耳元で危険なほど甘い言葉を囁いている。

私は心の中で後ずさりしようとした。もっと話せるだろうか？

でも、だめだった。もう遅かった。

まるで神に捧げられた供物のように持ち上げられ、宝物のように運び去られた。

彼女たちは私をベッドに放り投げ、息の合った優雅さで私を抱きしめた。刹那が先に登る。

カエラは獲物を狙う猫のように後を追う。

リカは魔法でドアに鍵をかける。

私は両手を上げて降参の意を表し、天井を見つめる。

「わかった、わかった！わかった！私もあなたを愛しているわ。でも、少し話してもいいかしら…」

カエラがニヤリと笑って私の言葉を遮る。

「陛下、もうたくさんお話しましたね」

そして、私は悟った。

今夜は生き残るためではない。

降伏するためだ。

…助けを送るか。いや、送らないか。いや、いや…送らない方がいいかもしれない。

画面が暗転する。