プロローグ 1の部屋
私は、今生まれたのだろうか。
そのような感覚がするのに、不思議とその感覚はなかった。どちらかといえば、私は赤ん坊とは違うようだ。看護師に抱かれることも、助産師に抱かれることもなく、また母に抱かれることもなく、私は椅子に座っていたのだ。
私は、まるで玉座に座るように、複数の女を足元に侍らせていた。いや、正しくは女達は寝ていたのだ。私は、この女達に見覚えはない。
白い、部屋だった。私の見据える正面には、大きなスクリーンがあった。そして、その手前には、なにやら大きな筒が、置いてあった。なんなのだ、これは？
私は今の現状を把握すべく、少し情報を整理しようとした、が、全くもって、なぜこのようなところにいるのかすらもわからなかった。
そもそも、私は誰なのであろうか？そのような素朴な疑問にも、私は答えることができなかったのだ。これは、一体どういうことなのであろうか。
俗に言う、記憶を失う、というやつではないのか。と非現実的な思いがよぎる。ただ、考えれば考えるほど、それは現実と化す。どうやら、私はなにも過去を覚えていないようだ。ただ、知識と常識を持った赤ん坊。そのようなものであったのだ。
私かなぜこのようなところにいるのか？そのようなことはもうどうでも良かった。
「…」
女達が起き出した。彼女らもこの現状が分からないのか、とても焦っている。ただ、誰も知らない筈なのに、皆私の元に寄ってきた。
「羽室くん？」
「羽室先輩じゃないですか？」
羽室、と私のことを呼ぶ。だけれども、彼女らはそれ以外、一切のことは知らないかのごとく、他のものには目をくれなかった。
「私は、私のことを覚えていません」
羽室、私がそのことを言うと、なぜか皆肩を落とした。そして、「私も覚えていません」と、全員が、言い出したのだ。それどころか、全員、羽室佑一のことだけは、覚えているという変わり具合である。どうやら、私の名前は羽室佑一と言うらしい。
ただ、そのような話が終わってしまえば、知り合いでもない我々は、静まり返ってしまった。誰もが話しにくいこの状況で、唐突に先ほど言ったスクリーンに文字が写った。
【名前を決めよ。羽室佑一は除く】
そして、筒が開き、そこからくじ引きのようなボックスが現れる。我々は少し驚いたが、やがて一人の女が手を突っ込んだ。
『ハル』と書かれた首輪。それをつけろ、ということらしい。
一人一人が引いていく。その間に、私は少し考えを巡らせることにした。
なぜ、私だけがこの首輪を付けることが免除されたのか。私が、男で、首が太いからなのか。いや、それはありえない。私の名前だけが晒されている時点で、私はなにかイレギュラーなのかもしれない。イレギュラーと考えると、首輪にも、なにか仕掛けがある、ということなのか。いずれにせよ、まだ見守る必要があるみたいだ。
気がつけば皆引き終わり、首輪をつけていた。少しだけ会話が見え隠れする、なんとも耐え難い空気であった。
そんなとき、また私達はモニターが移り変わるのを見た。
【自己紹介せよ】
「ハル…って書いてあった。なにも覚えてないけど、頭が悪いのはなんとなく分かる。よろしく。」
茶髪のボブヘアの女、ハルはどこか照れ気味に最初に自己紹介した。どこか率先として動いてしまう性分なのであろうか。
「ヒイラギって書いてありました。気が弱い…気がします。」
セミロングの黒髪の女はヒイラギ。少し垂れ気味な目、気の弱そうな八の時の眉は本人が言わなくとも、気が弱いオーラのようやものが感じられた。
「ナナ。よろしく。」
ベリーショートなその髪からはどちらかといえば活発的な風に見がちであったが、ナナは違うようだ。むしろ無口で声も小さい。
「アキ…って言うみたい。よろしくー」
気だるそうにしている褐色肌の金髪女は、どこか現代風の若者を感じさせる風貌があった。
「サガ？そうかいてあった？話すの苦手？」
常に疑問調で話すブロンドの女はサガ、というらしい。
「羽室佑一…だっけか。よろしく」
私も、自己紹介をした。ただ、それだけのことだった。
だが、それは互いの呼び名ができたということだ。どんなに些細なことであっても、これは大きなきっかけとなった。ハルが中心となって、ヒイラギ、アキと話し出す。自己紹介、というものだけでも、少し会話の輪ができあがったことは、話さない我々も少し安堵していたのかもしれない。モニターは次の言葉を写した。
【鍵を埋めろ】
謎かけよような、その言葉に首をかしげるが、その言葉の意味を、私達はすぐに知った。
「筒の中に入る？」
サガはどこか勘がいいのか、そう言った為だ。なるほど、誰かが入れということか。
「僕行きますよ」
私は率先して入ることとした。そして、入る。筒は閉じられ、私を拒否するかのように叩き出した。叩かれた背中を抑えてるとモニターが切り替わる。
【王は命じよ。】
王…？私のことであろうか？
皆は首をかしげる。私が入ってダメだった、という点を考えると、王とは私のことを指すのであろうか？
…ふむ。
分からない。どうすればよいのか、私にはさっぱり分からない。他の者も、分からないかのように、首をかしげている。
「私行くよ。」
ハルが、ここでも率先として行こうとする。今はこの中で適応しようとする、彼女のその適応力の高さが、とても羨ましい。
「じゃあ、おねがいできますか？」
ありがたく、俺もその適応力に乗っかるとさせてもらうこととしよう。彼女は、まかせて、と元気よく言うと、筒の中に入っていった。私のときとは違い、筒は彼女を呑み込むかのように、扉を閉じた。
静寂。
静寂。
静寂。
静寂。
刹那、悲鳴。
すこし不安になってきたところで、見事に的中するかの如く、ハルの悲鳴が響きわたった。耳が割るような悲鳴。次第に悲鳴は弱まっていく。肉の音。骨が割れるような、不思議な音。悲鳴に混ざり、それは3分も続いた。
立ち尽くす者、筒を無理矢理開けようとするもの、筒を叩く者。私は、ただ、立ち尽くすしかなかった。
やがて、機械音と、女達の叫びだけが聴こえるようになり、筒は開いた。
「ーーーーーーーーーーーーーーーーーー」
悲鳴。悲鳴。悲鳴。悲鳴。悲鳴。悲鳴。悲鳴。悲鳴。悲鳴。悲鳴。悲鳴。悲鳴。悲鳴。悲鳴。
そこに現れたのは、変わり果てた、それ。
首輪がついたままの首から下にあるはずの胴体はなく、だらしなく口を開け、白目を剥く茶髪の少女、ハル。その口には、彼女の肉と骨で作られた、血まみれの鍵。
誰もそれを受け取れない。受け取ろうともしない。こんなときに、男の私が動かないでどうするのだ。でも動かないのである。
それでも私は、小刻みに震える手で、なんとかその鍵を取り、彼女の目を閉じさせた。その瞬間、何かが私の中に流れ込んでくる。
「ーーー」
私は情けない声をあげた。私は、思い出したのだ。彼女のことを。ハルのことを。
ハルではない、周防渚のことを。
幼馴染であった、周防渚のことを、鮮明に、それだけを。
私のことも思い出せないのに、周防渚との過ごした日々が頭に流れ落ちてくる。まるで、それが自然かのように。
私は錯乱して、涙を流した。
悲鳴、涙。重なり合う中で、私はひとつの結論を出した。
ここにいる人間は、全員何らかの接点があった、という結論を。
涙が視界を遮る。今は、このようなことになってしまった運命に、自分の責任と罪を転嫁し、逃避するしかなかった。
私は、人殺しとなることを、恐れていた。
私を咎める者はいなかった。しかし、誰もがこの事実を認めることはなく、また、次は自分がなるかもしれない、という恐怖からか、一向に誰も動こうとしなかった。
そんな私達の気の弱さを察したのかなんなのか、モニターは次の指示を映し出した。
【扉を開け、先に進め。】
